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第十一話「学院都市、消える」

　その朝のアルグランは、いつも通りにきらきらしていた。

　夜の冷たさを残した澄んだ空気。石畳の通りの両脇には露店が並び、焼き立てのパンと香辛料の匂いが混ざる。商人たちは朝一番の客をつかまえようと声を張り上げ、街路上空では配送用の小型ゴーレムが荷籠を下げてゆっくりと飛んでいた。

「今日も賑やかだなあ……」

　寮の窓から見下ろしながら、ルーディアスは小さくつぶやく。

　ついこの前まで、辺境の小さな村の中だけが世界の全部だった。

　それが今は、こうして大都市の一角で、他国の人々と同じ時間を生きている。

　生き直しの人生は、少しずつ確かに前に進んでいた。

　そう思っていた、その時だった。

　朝食にスープを口に運んだ瞬間、ルーディアスの背筋を何かが走り抜けた。

　舌に触れた味ではない。匂いでもない。

　もっと深いところ、胸の奥で、見えない波が揺れたような感覚。

「……ん？」

　スープ皿を持つ手を止める。

　耳の奥が少しだけ詰まるような違和感。

　頭の中で微かなざわめきが広がる。

　魔力だ、とすぐに分かった。

　街全体に流れているはずの魔力の川が、どこかで歪んでいる。

　わずかな振動が、空気の中に混ざり込んでいる。

　本来なら、こういう変化は感覚の鋭いリーネが先に気づくはずだった。

「リーネ、今の……」

　対面の席を見ると、リーネはスプーンを持ったまま、じっと自分の胸元を見つめていた。

　青い髪の先が、いつもより重たそうに揺れている。

「ルー……なんだか、胸が苦しい……」

　白い指が制服の胸元をぎゅっと掴む。

　顔色は悪く、額には薄く汗が浮かんでいた。

「魔力、乱れてる？」

「うん……なんか、ぐるぐるする。普通の暴走とは違う感じ……」

　リーネは目を閉じ、瞳の中で何かを探るように沈黙した。

　ルーディアスはそっと手を伸ばし、彼女の手の甲に自分の手を重ねる。

　そこから流れ込んでくる魔力の波は、たしかに普段と違っていた。

　いつものリーネの魔力は静かな湖のように澄んでいる。

　今は、遠くから投げ込まれた石が延々と波紋を広げているような、不穏な揺れ。

「無理して授業に出なくても……」

「平気。行く。何かあった時、わたしが見ていないと不安」

　リーネはそう言って、スプーンを置いた。

　その横顔には、恐れと同じくらい、決意の色があった。

　　　　　◇

　午前の魔術史の授業は、本来なら退屈なはずだった。

「では、アルグラン魔導学院の礎となった古代魔法文明についてだが……」

　教壇の上で、老教授が分厚い資料を開きながら話を続ける。

　黒板には古代文字で書かれた魔法陣の写しが並び、その線の意味を一つひとつ解説していく。

　ルーディアスは、最初の数分は真面目にノートを取ろうとした。

　だが、どうしても意識が別の方向へ引き戻される。

　耳の奥で、さっきのざわめきが続いていた。

　周期的な振動。

　遠くから鳴り続けている低い鐘の音のような、一定の波。

　魔力の流れが、街のどこかで不自然に集められている。

　ちらりと隣を見る。

　リーネは机に頬をつけるように伏せ、呼吸が浅くなっていた。

　青い髪の先端だけが、微かに光を帯びている。

「リーネ、大丈夫？」

　小声で声をかけると、リーネはゆっくりと顔を上げた。

「……だめ、かも。変な感じ。胸の内側から、何かに引っ張られてる」

「保健室行く？」

「授業終わるまで、がんばる……」

　強がりなのは分かるが、目の下の陰は隠せていない。

　教室の後ろの方では、エランが落ち着かない様子で椅子の上でもぞもぞしていた。

　獣耳が落ち着きなく動き、尻尾もそわそわと揺れる。

「ねえ、なんか今日、空気変じゃない？」

「おい、エラン。先生の前で騒ぐな」

　ぼそり、とカナトの声。

　前の席では、イリアが眉をひそめて窓の外を見ていた。

　彼女の瞳は、遠くの何かを測るように細くなっている。

「……魔力の波動。周期が普通じゃないわ」

　イリアは誰にともなく小さくつぶやいた。

「一定の方向から押し寄せては引いていく。呼吸みたいに。何か、大きな術式が動いている」

「術式？」

　ルーディアスの背筋に、冷たいものが走る。

　地面の奥で、何か巨大なものが目を覚まそうとしているような。

　そんな感覚が、さっきよりも強くなっていた。

　教授も、さすがにただならぬ空気に気づいたのか、黒板にチョークを置いた。

「……今日はここまでにしよう。体調の優れない者は保健室へ。あまり外をうろつき回らないように」

　授業が早めに切り上げられ、教室中にざわめきが広がる。

「最近、魔力暴走が増えてるって噂、本当なんだな……」

「結界の調整、失敗してるんじゃないか？」

「高等部の方で何か実験してるって話もあったし……」

　誰もが不安を口にし始めていた。

　　　　　◇

「とりあえず、外の様子を見よう」

　昼休み。

　ルーディアスたちは、いつもの学院庭園の一角に集まっていた。

　大きな木の下、噴水のそば。

　昼食を広げるにはちょうどいい場所だが、今日はどこか落ち着かない空気が漂っている。

　エランは尻尾をぎゅっと抱え込むようにして座り、耳をぺたんと寝かせていた。

「耳がキンキンする……何これ……」

「鼓膜に負担をかけるような魔力の振動だ。獣人族は聴覚が鋭い分、きついはずだ」

　カナトが難しい顔で空を見上げる。

「ゴーレムも妙にふらついてる。普段ならまっすぐ飛んでるのに、軌道が少しずつぶれてる」

「街の魔力基盤が、どこかで引っ張られているわね」

　イリアが冷静に言った。

「これは自然現象じゃない。誰かが、何かを起動させた」

「誰が？　なんのために？」

　ルーディアスの問いに、イリアは首を振る。

「分からない。でも――」

　そこで、彼女の言葉が途切れた。

　視界の端で、誰かが叫んだからだ。

「あれ……空が……！」

　庭園にいた生徒たちが、一斉に空を仰ぐ。

　学院都市の中心部。

　アルグランの象徴とも言える巨大な時計塔。そのさらに上空で、空がゆっくりと歪んでいた。

　雲が裂ける。

　青い空に、白い光が一本、垂直に刻まれる。

　最初は細い筋だった。

　だが、瞬きする間にそれは太くなり、眩しさを増し、世界の色を塗りつぶすように膨らんでいく。

「な、なにあれ……」

　誰かが震えた声で言う。

　次の瞬間、世界が揺れた。

　耳をつんざく轟音。

　足元から突き上げるような衝撃。

　噴水の水が吹き上がり、ベンチが跳ね、木の葉が一斉に舞い上がる。

　光柱が、時計塔の真上に突き刺さった。

　そして――

「……消えた？」

　誰かの声が、静かに漏れた。

　光が収まった先。

　そこにあるはずのものが、なかった。

　学院都市アルグランの一角が、丸ごと欠け落ちていた。

　石造りの建物、賑やかな市場、走っていた馬車、空を飛んでいたゴーレム、人の姿。

　そこにあったはずの全てが、まるで巨大な匙でえぐり取られたように、綺麗に消えていた。

　残っているのは、不自然なほど滑らかな地面の断面だけ。

　建物の残骸も、瓦礫も、血の跡すらない。

「な……なんだ、あれ……？」

「人が……人が、いない……！」

「こんなこと、魔法で……できるのか……？」

　悲鳴が街中に溢れ出す。

　走り出す人々。

　泣き叫ぶ子ども。

　店を閉めようと慌てる商人。

　遠くの方で、鐘が鳴らされる。

「学院都市非常事態発令！　全学生は学院に留まれ！　市街地への不用意な移動を禁ずる！」

　高所から拡声魔法による声が飛び、教師たちが次々と結界を展開し始める。

　学院全体を包み込むように、透明な光の膜が形成されていくのが見えた。

　その喧騒の中で、ルーディアスの腕を掴む手が震えた。

「ルー……」

　リーネだった。

　その顔は、今まで見たことのないほど蒼白だった。

　青い瞳が見開かれ、光柱のあった場所を凝視している。

　胸元に集まる魔力が、目に見えるほど渦を巻き始めていた。

「リーネ、下がって――」

「……あれは、だめ」

　リーネの声は、かすれていた。

「あれは、来ちゃいけない……来ちゃいけないのに……呼んでる……」

「呼んでる？」

　意味を問い返す前に、リーネの身体がびくんと跳ねた。

　青い髪がふわりと浮き上がり、その一本一本が光を帯びる。

　瞳孔が大きく開き、まるで別の何かを映す鏡のような青に染まる。

「リーネ！」

　ルーディアスが抱きとめた瞬間だった。

　リーネの身体から、暴風のような魔力の波が吹き出した。

　目に見えない衝撃が周囲に広がり、近くにいた生徒たちが次々と押し倒される。

　噴水の水が天井まで吹き上がり、木々の枝が折れ、石畳にひびが入る。

「くっ……！」

　ルーディアスも一瞬、膝をつきかけた。

　それでも必死に踏ん張って、リーネの肩を固く掴む。

　リーネの魔力は、いつもの繊細なものではなかった。

　もっと荒々しく、形を持たない大河のように暴れている。

「……これは、魔力暴走なんかじゃない」

　少し離れた場所で、イリアが震えた声を漏らした。

「もっと根源的な……魔力そのものの“源”が揺さぶられている感じ」

「ルーディアス！」

　エランが必死に立ち上がり、尻尾をだらりと垂らしながら叫ぶ。

「リーネちゃん、やばいよ！　あのままだと――」

「ミナリオ！」

　カナトも杖を構え、ルーディアスのそばに駆け寄ろうとする。

　だが、リーネから放たれる魔力の風で、近づくだけで全身が押し戻される。

「近づくな！」

　ルーディアスは叫んだ。

「今、無理に触ったら巻き込まれる！」

　それでも、自分だけは離れない。

　前の世界で、苦しむ人を前にして何もできなかった自分を、何度も夢に見た。

　また同じように背中を向けたら、この人生をやり直した意味がなくなる。

「大丈夫。僕が、抑えるから」

　耳鳴りを押し殺しながら、ルーディアスはリーネの両手を強く握った。

　自分の魔力を、彼女の中へ細く流し込む。

　以前、暴走しかけた時と同じように、彼女の魔力の流れに寄り添う。

　だが、今回は桁が違った。

　リーネの体内を駆け巡る魔力は、彼女ひとりのものではないように感じられた。

　もっと大きな何かが、彼女を通り道にしてこの世界に侵入しようとしている。

「……重い……！」

　ルーディアスの指先がしびれる。

　意識が遠のきそうになるたびに、前世の記憶が彼を引き戻す。

　暗い部屋。

　閉め切ったカーテン。

　誰もいない部屋で、ひとりでパソコンの光だけを見ていた日々。

　あの日々には、守りたいものなんて何もなかった。

　今は違う。

「リーネ！」

　叫ぶと、リーネの瞳がわずかに揺れた。

「ルー……逃げて……」

　震える声が耳元に届く。

「わたし、あれに……引っ張られてる。あの光の向こうにあるものに……呼ばれてるの。行っちゃいけないのに……」

「行かせない！」

　ルーディアスは歯を食いしばった。

「なんだろうと、僕が止める！」

　その瞬間だった。

　頭上の光柱が、二度目の脈動を起こした。

　白い光が一瞬だけ収束し、今度は波紋のように街全体へ広がる。

「第二波が来るぞ！」

　遠くで教師の叫び声がした。

「全員、ここから離れろ！　結界の内側に――」

　叫びは途中でかき消された。

　空気そのものが震え、地面がうねり、建物の窓ガラスが一斉に割れる音が重なり合う。

　学院の結界が、きしんだ音を立てた。

　透明なドーム状の防御膜が、外側から巨大な手で押されているかのようにへこむ。

　魔力の表面に走るひび割れが、肉眼でも見えた。

「結界が……」

　エランが顔を上げる。

「持たない……！」

　このままでは、学院ごと光に飲み込まれるかもしれない。

　教師たちも全力で魔力を注ぎ込んでいるが、彼らの力では明らかに足りなかった。

　ルーディアスは、リーネの魔力を抑えながら、空の光を見上げた。

　足りない。

　誰かが何かをしなければ、本当に街ごと消える。

　その「誰か」に、自分が含まれていないとは、もう思えなかった。

「……行くしかないか」

　自分自身にそう言い聞かせるように呟き、ルーディアスは目を閉じた。

　胸の奥。

　今まで丁寧に整えてきた魔力の流れを、あえて崩す。

　風。

　土。

　水。

　雷。

　自分の中にある四つの属性が、一斉に姿を現した。

　普通なら、一つか二つまでが限界だ。

　人の身体は、そんなに多くの属性を同時に扱えるようにはできていない。

　けれど、前世の空っぽだった時間と、辺境村で積み上げた訓練が、今、身体の限界をほんの少し押し広げていた。

　何より――守りたいものがある。

「ルー!?」

　リーネの声が遠くなる。

　四つの属性が、ルーディアスの中で渦を巻き始めた。

　風で衝撃を受け流す。

　土で地面を固める。

　水で熱と衝撃を分散させる。

　雷で魔力そのものの形を乱す。

　それぞれの役割をイメージしながら、四重の結界を組み上げていく。

「四属性同時展開……？」

　イリアが息を呑んだ。

「そんな芸当、人間の器じゃ――」

「うるさい……」

　ルーディアスはかすかに笑った。

「僕は転生してまで、普通の人間でいるつもりはないんだ」

　風の壁が、彼と仲間たちを包むように立ち上がる。

　土の防壁が、足元から隆起して盾となる。

　水の膜が、柔らかい半球を作り、雷の線がその表面を走る。

「来いよ」

　空を睨む。

　白い光が、第二波として降り注いできた。

　音もなく世界を削る破壊の奔流が、学院結界を叩き、ひび割れを広げる。

　結界の外側で弾けた光が、今度は内側にいる人々を狙うように流れ込んでくる。

　その先端が、ルーディアスたちのいる庭園を飲み込もうとした瞬間――。

　四重の結界が、それを受け止めた。

　風の壁が衝撃の方向をずらし、土の防壁が地面を固め、水の膜が光の熱を吸収し、雷の障壁が光の魔力構造を乱していく。

　白い光は、ルーディアスたちの目の前で形を失い、霧のように消えた。

　ただ一度、鈍い音が響いただけだった。

　庭園にいた生徒たちは、誰ひとり倒れることなく、その場に座り込んでいた。

　教師たちが呆然としている。

「今のは……」

「結界の内側から、別の結界が……？」

「誰が……」

　視線が、一人の少年へ集中する。

　ルーディアスは肩で息をしながら、まだリーネの身体を抱きしめていた。

　全身から汗が噴き出し、膝が笑いそうになる。

　それでも、腕の力だけは決して緩めなかった。

「……ふう」

　荒い息を吐きながら、ルーディアスは小さく笑う。

「まだ、いける……」

　腕の中で、リーネが小さく震えた。

「ルー……なんで……」

「決まってるだろ」

　ルーディアスは額を彼女の額に軽く押し付けた。

「君を置いて、どこに逃げるんだよ」

　リーネの瞳に、涙がにじむ。

　イリアはその様子を見つめながら、震える指で眼鏡を押し上げた。

「学院結界に匹敵する規模の魔力……それを、あの年齢で、四属性同時に……」

　エランは尻尾をだらりと下ろしたまま、口をぱくぱくさせている。

「ルー……やっぱり人間じゃないよ……」

「人間だよ」

　カナトが思わず突っ込んだ。

「ただの、人間離れした人間だ」

　笑いを交えた言葉が、少しだけ張り詰めた空気を和らげる。

　だが、その中心にいるリーネだけは、笑えなかった。

　彼女の胸の奥では、まだあの呼び声が鳴り続けていたからだ。

「……ちがうの」

　震える声で、リーネはようやく言葉を紡いだ。

「ルーが、守ってくれたのは分かる。でも……わたしの中の何かが、あの光に……応えてる」

「応えてる？」

「うん……“来い”って呼ばれて、“行く”って返事してるみたいに」

　リーネの指が、ルーディアスの服をぎゅっと掴む。

「……わたし、あれに、つながってる。あの光の向こう側と。ずっと前から」

　その一言は、誰の耳にも重く響いた。

　ルーディアスは、彼女の言っている意味をすぐには理解できなかった。

　ただひとつだけ分かったのは――

　学院都市で起こったこの“消失事件”と、リーネの存在が、切り離せない何かで結ばれているということ。

　そして、ルーディアス自身もまた、その渦中に巻き込まれていく運命にあるのだということだった。