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第十話「三人の仲間」

　翌朝の教室は、昨日までとは、少しだけ空気が違っていた。

　ルーディアスが教室に入ると、すぐにいくつもの視線が集まる。

　それは露骨な敵意ではない。けれど、純粋な好奇心だけでもない。

「昨日のデュエル、見たか？」

「見た見た。ヴァイス様の炎を、風でひょいって……」

「いや、ひょいどころじゃなかったぞ。あれ、本気でやられたら俺ら一瞬でやられる」

　ひそひそ声が、教室のあちこちで飛び交う。

　貴族生たちは、距離を取った場所から値踏みするような目でルーディアスを眺めていた。

　平民の子たちは、畏れと尊敬を混ぜたような、どう近づけばいいか分からない顔をしている。

　誰も「一緒に行こう」とは言わない。

　でも、誰ももう「ただの辺境の子」とは見ていなかった。

　唯一、変わらないものがひとつだけあった。

「ルー……きょうも、一緒に行こう……？」

　横から、そっと袖を引く感触。

　振り向けば、いつものように、青い髪の少女が立っている。

　リーネは相変わらず人混みが苦手で、教室の入口から自分の席まで、ルーディアスを壁代わりにして歩きたいらしい。

「うん。行こう」

　ルーディアスは微笑み、わざといつも通りの声で答えた。

　――昨日のデュエルで、何かが変わった。

　でも、全部が変わるわけじゃない。

　袖を掴むリーネの手は、村にいた頃からと同じだ。

　その小さな安心感が、ルーディアスの胸の中でふっと灯る。

　　　　　◇

「よし、それじゃあ今日の実技は火属性の基礎応用だ」

　炎の実技授業。

　学院の訓練場には、炎を抑えるための魔法陣がいくつも刻まれていた。

　講師は中年の男性で、腕組みをしながら生徒たちを一望する。

「課題は、腰の高さまでの炎壁を、半円状に展開すること。暴発したやつは後で私の説教だからな。順番にやってみろ」

　生徒たちが列を作り、ひとりずつ前に出て魔法を放っていく。

「火よ、燃え上がれ！」

　勢いよく炎を出し過ぎて、腰どころか頭上まで炎が吹き上がる貴族生。

「だ、だから言っただろう！　出し過ぎるなと！」

　講師が慌てて防護結界を強める。

　貴族生は顔を真っ赤にして、取り巻きと一緒に戻っていった。

「次」

　淡々とした声が響く。

　やがて、ルーディアスの番が回ってきた。

「ルー、無茶はしないでね」

「うん。任せて」

　ルーディアスは少し前に出て、深呼吸をする。

　――火は、暴れさせたら負け。

　――大事なのは、どれだけ「出さないか」だ。

　風魔法で空気の流れを読むことに慣れているルーディアスは、炎の扱いも比較的得意だった。

　魔力の量をほんの少しだけ絞り、炎が広がるべき場所を先にイメージする。

「燃えろ、だけど……落ち着いて」

　短い詠唱とともに、足元に小さな火の魔法陣が浮かんだ。

　ぼっ、と静かな音を立てて、橙色の炎が生まれる。

　炎はルーディアスの前方で半円を描くように伸び、規定通り、腰の高さでぴたりと止まった。

　まるでガラス細工のように、均一な炎の壁。

「……お見事だ」

　講師が感嘆の息を漏らした。

「高さ、距離、燃焼温度。どれも教本通りだ。いや、教本以上だな。余計な魔力を使っていない。完璧だ、ミナリオ君」

　ざわっ、と周囲が騒がしくなる。

「まただよ……」

「昨日デュエルで勝っただけじゃなくて、火もこれか」

「最年少って、やっぱり化け物じゃない？」

　褒め言葉とも悪口ともつかない声が、あちこちから飛ぶ。

　ルーディアスは、なんとなく居心地が悪くなって、早めに列の外へ下がった。

　その瞬間だった。

「わ、わああっ!!」

　隣の列から、悲鳴のような声。

　次の瞬間、視界の端で炎の球体がパンッと弾けた。

　丸い火の塊が暴れ回り、制御を失って跳ねるように飛ぶ。

　軌道の先には、生徒の一団――。

「危ない！」

　身体が先に動いた。

　ルーディアスは風の魔力を一気に練り上げ、右手を突き出す。

「《エア・シフト》！」

　爆ぜるように空気が動き、炎の球体の進路がぐいっと横に逸れた。

　炎は訓練場の中央で霧散し、魔法陣に吸い込まれて消える。

「ひ、ひえええ……！」

　その場に尻もちをついていた生徒たちが、胸を撫で下ろした。

「誰だ、今暴発させたのは！」

　講師の怒鳴り声が飛ぶ。

　視線の先には――黒い耳がぴょこんと揺れていた。

「ご、ごめんなさい！　ほんとごめんなさい!!」

　ぺこぺこと頭を下げているのは、黒い獣耳と、ふわふわした尻尾を持った少女だった。

　髪は短めで、瞳は琥珀色。

　どこか小動物を思わせる、元気で落ち着きのない印象を受ける。

「エラン。お前なぁ……」

　講師は額を押さえた。

「お前は毎回、魔力の出力が跳ね上がるんだ。何度言えば分かる」

「だ、だって、力を抑えてるつもりなんですけど……つもりだけなんですよね……！」

　エランと呼ばれた獣人の少女は、涙目になりながら耳をぺたんと伏せる。

「すぐドカンってなっちゃって……」

「なら、なおさら感覚を覚えろ。……まったく」

　講師はため息をつき、周囲を見回した。

「被害は出てないな。ミナリオ君が風で逸らしたおかげだ。感謝しておけ、エラン」

「え……」

　エランがきょとんとした顔でルーディアスを見た。

　ルーディアスは少し照れながらも、肩をすくめる。

「気にしてないよ。誰だって、魔法をミスることくらいあるし」

「で、でも……あたし、迷惑ばっかりかけてて……」

　エランは耳をぱたぱたさせながら、あたふたと両手を振る。

「それに、あんた、昨日のデュエルでヴァイス様に勝った子でしょ!?　そ、そんな人に、迷惑なんて……」

「まぁ、勝ったのは事実だけど……」

「すごかったんだからっ！」

　エランは突然、ぐいっとルーディアスの前に身を乗り出した。

「炎がこう、ドーンって行ったのを、シュッて風で逸らして！　あれ、めちゃくちゃかっこよかったんだからね!?」

「ちょ、近い近い」

　勢いに押されて、ルーディアスは少しのけぞる。

　その瞬間、後ろからひそかな溜め息が聞こえた。

「……ルー。この子、うるさい」

　袖が、くい、と引かれる。

　振り向けば、リーネがじっとエランを見つめていた。

　表情はいつも通りに見えるが、どこかむくれているようにも感じる。

「ご、ごめんなさいっ!?」

　エランはびくっとして、ぺこぺこと頭を下げる。

「うるさかった、ごめん！　静かにする！　たぶん！　努力はする！」

「……努力するって言う人は、だいたい静かにならない」

「ぐはぁっ!?　ぐさっと来た！」

　エランは胸を押さえて、わざとらしくその場に崩れ落ちた。

　講師が頭を抱えている。

「エラン、騒ぐな。お前は座学では優秀なんだから、実技も何とかしろ」

「は、はいぃ！」

　バタバタと立ち上がりながら、エランは改めてルーディアスに向き直った。

「えっと、あたし、エラン！　エラン・グレイス！　獣人族だけど、怖くないよ！　よろしくね！」

「僕はルーディアス・ミナリオ。よろしく、エラン」

「リーネ・アルステリアです。……よろしく」

　リーネが小さな声で名乗ると、エランの耳がぴょこんと跳ねた。

「アルステリア……？　あっ、ごめん、なんでもない！」

　何かを言いかけてごまかすように笑い、エランは耳を伏せた。

　その笑顔は、騒がしくて、でも不思議と嫌いになれない明るさだった。

　　　　　◇

　昼休み。

　学院の中庭は、木陰と噴水のおかげで、涼しい風が通り抜けている。

　ルーディアスとリーネは、人気の少ない木の下に腰をおろし、持参した弁当を広げていた。

「ルーのところのスープ……やっぱりおいしい」

「母さんが持たせてくれたからね。冷めても飲みやすいように、とろみ付けてあるんだって」

「ミナリスさん、すごい」

　リーネは小さな口で少しずつスープを飲みながら、ぽつりぽつりと感想を漏らす。

　辺境村の味が、王都の学院でも妙に安心させてくれた。

　そのとき、影がひとつ、二人の前に落ちる。

「それ、少し見せてくれないか」

「……え？」

　見上げると、そこには短く整えた黒髪の少年が立っていた。

　年齢はルーディアスより二つほど上に見える。

　背は高くはないが，がっしりとした体格をしており、腰には小さな工具袋を下げている。

　制服は少し煤けていて、ところどころに金属粉のようなものが付いていた。

「その杖」

　少年は無言でルーディアスの手元を指差した。

「先端の魔力孔、少し歪んでる」

「えっ」

　ルーディアスは思わず、自分の木製杖を見下ろした。

　特におかしなところは見えないが――少年はじっと見つめている。

「……触っていいか？」

「あ、うん。どうぞ」

　少年は丁寧な手つきで杖を受け取り、工具袋から細い金属棒と、小さな金槌を取り出した。

　カン、カン、と心地よい音が響く。

　魔力孔の縁をほんの少し削り、角をなめらかに整える。

　先端の金属部分を微妙にひねって、魔力の流れをまっすぐ通るよう調整していく。

　その動きは、迷いがなく、まるで魔術の詠唱のように滑らかだった。

「……よし」

　少年は杖を返し、短く言った。

「これで、魔力の抜けが減った。発動が、少しだけ安定するはずだ」

「すごい……」

　ルーディアスは杖を握り直し、魔力を軽く流してみた。

　確かに、さっきまでよりも先端に集まる感覚がはっきりしている。

　わずかな違いだが、魔法を撃ち続ければ、この差は大きくなるだろう。

「どうやって分かったの？」

「見れば分かる」

　少年はそう言って、少しだけうつむいた。

「……いや、鍛冶屋の息子だから。金属の歪みには、うるさい」

「鍛冶屋……」

「俺、カナト。カナト・ブレース。鍛冶師志望。魔導具とか、武器とか、そういうのを作りたい」

　言葉はぶっきらぼうだが、目だけは真剣だった。

「僕はルーディアス。ルーディアス・ミナリオ。ありがとう、カナト。僕の杖、ここまでちゃんと見てくれた人、いなかったから」

「べつに……気になっただけだし」

　カナトはそっぽを向く。

　だが、その耳がほんのり赤くなっているのを、ルーディアスは見逃さなかった。

「ありがとう……カナトさん」

　隣で様子を見ていたリーネも、そっと頭を下げる。

「ルーの杖、大事だから」

「……ああ」

　短く答えたカナトは、ぼりぼりと頬を掻いた。

「お前ら、辺境の村から来たんだろ。道具の手入れ、できるやつが側にいた方がいい。王都は、物価も修理代も高いからな」

「それ、すごく実感してる」

　ルーディアスが苦笑すると、カナトはわずかに口元を緩めた。

「……昼、ここで食うのか？」

「うん。人が少ないし」

「そうか。俺も、ここでいいか？」

「もちろん」

　ルーディアスが頷くと、カナトは少しぎこちなく木にもたれかかった。

　ぶっきらぼうで、口数が少ない。

　だけど、不思議と居心地が悪くない。

　エランとは真逆のタイプだが、どちらもどこか、ルーディアスには「近い」と感じられた。

　　　　　◇

　放課後。

　ルーディアスは一人、学院の書庫へ向かっていた。

　重い扉を開けると、紙とインクの匂いがふわりと鼻をくすぐる。

　高い本棚が何列も並び、その間を光の糸が縫うように差し込んでいる。

　静かで、落ち着いていて、魔法の勉強には最適な場所。

　ここなら、誰かの視線に怯える必要もない。

　魔力の性質について、もっと深く知りたい。

「来る頃だと思った」

　ふいに、そんな声がした。

「うわっ」

　思わず変な声が出る。

　本棚の影から現れたのは、銀色の髪を一つに束ねた少女。

　琥珀色の瞳をした、落ち着いた雰囲気の同級生――イリア・フェルストだった。

「イリアさん」

「あなたの魔力の流れ方なら、座学だけじゃ足りない。必ず文献を探しに来ると思った」

　イリアは当然のようにそう言い、手に持っていた数冊の本を差し出した。

「これを読むといいわ」

　表紙には、「変質型魔力の理論」「風属性魔法の応用」「複合属性の基礎」といった文字が並んでいる。

「あなたの魔力は、ただの風属性じゃない。外側の属性を、自分の中の“核”で変質させるタイプ。制御を誤れば暴走しやすいけれど、使いこなせば誰よりも柔軟に戦える」

「……そんなところまで分かるの？」

「魔力の匂いで分かるわ」

　イリアは少しだけ口元を緩める。

「学院の中で、あなたみたいな魔力を持つ生徒は他にいない。興味を持つのは、当然でしょう？」

「そ、そうなんだ」

　ルーディアスは本を受け取りながら、素直に頭を下げた。

「ありがとう。ほんとに、助かるよ」

「事実を言っているだけ」

　イリアはさらりと言って、棚から別の本を引き抜いた。

「あなたが強くなればなるほど、ヴァイスや他の連中は黙っていないわ。……だから、今のうちに土台を固めておきなさい」

「はい」

　そのとき。

「ルー……」

　背中から、いつもの小さな声がした。

　振り向くと、そこにはリーネがいた。

　心なしか、頬がふくらんでいる気がする。

「リーネ？」

「……イリアさん、ルーに近い」

「事実を言っているだけよ」

　イリアが全く同じトーンで返す。

「勉強の話しかしてないわ。嫉妬するようなことでも？」

「べ、べつに嫉妬なんて……」

　リーネは顔を赤くして、ルーディアスの背中に半分隠れた。

「ただ、ルーは、すぐ無茶するから。距離、詰め過ぎると、危ない」

「それは同意するけれど」

　イリアは、昨日のデュエルを思い出したのか、少しだけ表情を曇らせた。

「……でも、自分で選んで戦った。それは評価している」

　どこか噛み合っているようで噛み合っていない二人の会話に、ルーディアスは苦笑した。

「じゃあ、みんなで勉強しようよ。リーネは教えるの得意だし、イリアさんは本を選ぶのが上手いし」

「……それもそうね」

　イリアはあっさりと頷いた。

「アルステリア。あなたの魔力制御のノウハウも、私の知らない部分がある。教えてもらえるなら、悪くない話だわ」

「う、うん……分かった」

　リーネは少し驚いたように瞬きし、それから小さく笑った。

　書庫の片隅の机に、三人分の本が積まれていく。

　昨日までは想像もしなかった光景。

　　　　　◇

　夕暮れ。

　学院から寮へと続く道の途中で、ルーディアスたちは思わぬ再会を果たした。

「あ、いた！　ルー！」

　元気な声とともに、黒い耳が飛び出してくる。

「エラン？」

「今日の実技、いっしょに練習してくれてありがとう！　あの後、一回も爆発しなかったんだからね！」

「それはすごいね」

　ルーディアスが笑うと、エランは胸を張った。

「でしょ！　だから、明日の実技も一緒にやろうよ！　ルーの風で、あたしの火、ちゃんと方向変えてくれたら、たぶん死人は出ない！」

「死人は元から出さないで」

　リーネの冷静なツッコミが飛ぶ。

　そこへ、少し離れた場所からカナトの声がした。

「おい、ミナリオ」

「カナト？」

　振り向くと、工具袋を下げたカナトが、少し息を切らせながら歩いてきた。

「さっき調整した杖……使い勝手はどうだ」

「すごくいいよ。魔法撃つとき、指先までスッと通ってく感じ」

「そうか」

　カナトは短く言って、わずかに口元を緩めた。

「明日の鍛錬、また見てやる。魔導具の実験も兼ねる」

「頼りになるね、カナト」

「……まあな」

　そのとき、後ろから静かな足音。

「随分と賑やかね」

　銀の髪が夕日を受けて光る。

　イリアが腕に数冊の本を抱えたまま、ゆっくりと近づいてきた。

「ミナリオ君。さっき貸した本、もう半分は読んだ？」

「まだ一割くらいです」

「遅い」

「えっ」

「まあいいわ。一緒に歩きながら、どこが分からなかったか聞く」

　イリアが当然のように輪に加わる。

　気づけば、ルーディアスの周りにエラン、カナト、イリア、そしてリーネが集まっていた。

「ルー、明日の実技、ほんとに一緒だからね！」とエラン。

「杖の握り方、少し変えろ。炎のコントロールが楽になる」とカナト。

「明日の座学の予習もしておきなさい。あなたならトップを狙える」とイリア。

　好き勝手に口を挟む三人を見て、ルーディアスは思わず笑ってしまった。

　ふと、胸の中に浮かんだ疑問を、そのまま口にする。

「……あのさ」

「なに？」とエラン。

「どうした」とカナト。

「何かしら」とイリア。

　ルーディアスは少しだけ照れながら言った。

「みんなって……僕の、友達？」

　その言葉に、三人とも動きを止める。

　ほんの一瞬の沈黙。

　次の瞬間――

「もちろんだよっ！」

　エランが真っ先に手を挙げた。

「昨日のデュエル、マジですごかったし！　今日助けてもらったし！　一緒に実技やってくれるし！　友達じゃなかったら何なの!?」

「……まあ、悪くはない」

　イリアは少しだけ視線を逸らしながら呟く。

「有能な同級生は、近くにいた方が効率的だし。それに、あなたの魔力は観察しがいがある」

「え、それ褒めてる？」

「褒めてる」

　そして、カナト。

「別に、いいけど」

　いつものぶっきらぼうな調子で言いながらも、その耳ははっきりと赤くなっていた。

「道具の面倒見てやるの、友達くらいだしな」

「そっか……」

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　前の世界で、一度も手に入らなかったもの。

　逃げて、諦めて、ひとりで閉じこもっていた過去の自分が、決して触れられなかった言葉。

　友達。

　その単語が、今、目の前で、こんなにも自然に使われるなんて。

「……友達。ルーの、初めての……」

　隣で、リーネが小さく呟いた。

　その瞳は、ほんのりと潤んでいる。

　安心と、少しの寂しさと、嬉しさが全部混ざったような、複雑な色。

「リーネも、だよ」

　ルーディアスは笑って言った。

「リーネがいたから、ここまで来られた。リーネも、僕の友達」

「……うん」

　リーネは目を伏せて、ほんの少しだけ笑った。

「わたしも。ずっと、ルーの……友達でいる」

　夕暮れの風が吹き抜ける。

　学院の石畳を照らす光が、長く細い影を伸ばした。

　辺境の村からやってきた元引きこもりの青年は――

　今、初めて「仲間」と呼べる存在を手に入れた。

　エラン。

　カナト。

　イリア。

　そして、リーネ。

　この四人と一人の関係が、やがて学院全体を巻き込む大事件へと繋がっていくことを、

　このときまだ誰も知らない。

　それでも今はただ、新しく生まれた「三人の仲間」との時間が、何よりもまぶしく感じられていた。