転生したら村の落ちこぼれでしたが、本気で始めたら最強でした

第1話「転生、そして泣いた」

　アパートの薄い壁越しに聞こえるのは、隣室のテレビの笑い声と、雨が屋根を叩く音だけだった。

　沢木昴は、布団の上に座り込み、ぼんやりとスマホの画面を眺めていた。二十歳の誕生日から気づけば十年以上が過ぎ、三十路に到達してしまった。時間の流れは残酷だ。自分だけ取り残されたまま、周囲だけが動いていく。そんな錯覚に縛られていた。

　部屋の前でノックが鳴ったのは、昼過ぎだった。

　静かなノック。だが、その音だけで昴の心臓は強く跳ねた。

　出たら終わる。けれど、出なくても終わる。

　そんな袋小路に追い込まれた気分だった。

「沢木さん。すまない。少し話があるんだ」

　低く、申し訳なさそうな声。大家の中年男性だ。

　昴は深く息を吸った。逃げ場はない。

　扉を開くと、大家は困ったような笑みを浮かべて頭をかいた。

「二ヶ月滞納は、どうしても……俺も上から言われる立場でさ。ほんと悪いんだけど、今日で……」

　言わなくても分かっていた。ついに来たか、という感覚だけだった。

「はい。すみません」

　声が掠れて、やっとの思いで応じた。

　その一言に、十年分の心の重さが宿っていた。

　部屋に戻ると、急に息が苦しくなった。条件反射のようにスマホを取り出し、写真フォルダを開く。

　まだ両親が生きていた頃の写真がそこには残っている。父が笑いながら鍋をつついている写真。母が台所で料理を作っている写真。家族というものが確かに存在した頃の記憶が画面に映っていた。

「ごめん。ほんと、ごめん」

　写真に向かって呟く声は震えていた。

　あの日、親に何もできなかった。

　引きこもりを続けた自分を変えようと手を伸ばしてくれた家族に、結局、何も返せなかった。

　荷物をまとめ、部屋を出る。廊下の電灯は薄暗く、建物全体によどんだ空気が漂っている。

　鍵を返すとき、昴は最後に部屋の中を振り返った。

　狭いワンルーム。散らかった机。使われなかった参考書。

　思い出はない。けれど、苦しさだけは溜まっていた。

　扉が閉まる音がした瞬間、何かが胸の中で音を立てて崩れた。

　昴は夜の街へ歩き出した。

　雨は強くなり、街灯の光を滲ませていた。

　リュックには最低限の荷物しか入っていない。それでも肩が重かった。重荷は荷物ではなく、自分が背負ってきた十年分の無為そのものだった。

　どこを歩いているのかも分からないまま、昴はふと立ち止まり、スマホを再び開いた。

　両親の写真は、雨に濡れた画面の上でも変わらず温かかった。

「やり直せるなら……こんな生き方、しなかったのに」

　夜風が吹き、昴の髪を揺らした。

　目の前の信号が赤から青に変わる。渡ろうかどうか迷ったそのときだった。

　眩しい光が横から射し込んだ。

　昴は条件反射で振り向いたが、身体が遅れた。

　トラックのヘッドライトが、雨を跳ね散らしながら迫ってくる。

　急ブレーキのけたたましい音。

　視界の端で誰かの悲鳴。

　それでも昴の身体は一歩も動けなかった。

　衝撃が全身を引き裂くように襲い、地面に叩きつけられた。

　雨が混じった血が路上へ広がる。

　その温度だけが、やけに鮮明だった。

　昴は痛みよりも、悔しさに喉を震わせながら呟いた。

「もし……もう一度やり直せるなら……今度こそ、本気で……生きるのに……」

　闇が迫り、意識がスッと薄れていく。

　何かが遠ざかる。

　世界が静かに、まるでテレビの電源を切るように暗転した。

　次に感じたのは、温かい光だった。

　眩くはない。暖炉の火のように優しい光が、意識の深い場所を照らしている。

　耳元で、柔らかな女性の声がした。

「大丈夫よ……泣かないで……ルーディアス」

　昴は混乱しながらも、ゆっくりと目を開けた。

　視界はぼやけ、光がにじんでいる。だが、すぐそばに銀色の長い髪がふわりと揺れた。

　その女性は、慈しむような瞳で昴を抱いていた。

「かわいい子。あなたは私たちの宝なのよ」

　抱かれている。

　しかも、自分の身体は小さく、柔らかく、動かない。

　手を動かしてみても、短い指がふにゃりと空を切るだけだ。

　昴はようやく悟った。

　赤ん坊に……転生している。

　心臓が強く脈打ち、呼吸が詰まる。

　前世の記憶が鮮明すぎて、今の状況が夢には思えなかった。

　そのとき、部屋の扉が開き、大柄な男が豪快に入ってきた。

　赤銅色の髪。鋼のような腕。

　男は赤ん坊の昴を見ると、破顔して声を上げた。

「おお、元気に泣いとるな。いいぞ、ルーディアス！」

　その手は大きく、温かく、力強かった。

　昴はその温度に触れた瞬間、胸の奥が強く締めつけられた。

　前世で、自分は誰かにこうして抱きしめられたことなど、いつ以来なかっただろう。

　いつからか、他人の温度を避けるようになっていた。

　気づけば孤独だけが日常だった。

　だからこそ、ミナリスの腕に戻された瞬間、昴の目からは勝手に涙が溢れた。

　彼女は驚くでもなく、優しく微笑んで囁く。

「泣いてもいいのよ。あなたは私の子だから」

　その言葉が、昴の胸を深く貫いた。

　あの孤独な十年が、少しだけ溶けていく。

　誰かに必要とされたかった。

　誰かに認められたかった。

　自分の存在を、誰かに喜んでほしかった。

　その願いが、今、ようやく叶えられた気がした。

　昴は赤ん坊の身体のまま、静かに決意した。

　逃げない。

　投げ出さない。

　今度の人生は、必ず、本気で生きる。

　言葉にはできないが、涙と小さな呼吸にその誓いを込めた。

　ミナリスの腕に包まれながら、昴はゆっくりと瞼を閉じる。

　眠りに落ちるその瞬間、ふと感じた。

　前世で感じ続けていた痛みが、ほんのわずかに薄れていることを。

　こうして、ルーディアスとしての新しい人生が、静かに幕を開けた。

　小さな村で、彼が何者として生きるのか。

　まだ誰も知らない。

　ただ一つだけ確信できるのは、彼はもう二度と、前世のようにはならないということだった。