異世界転生サッカー これがサッカーなのか・・・？

忍者デビュー、誰も祝ってくれない

とりあえず俺は言われるまま、盗賊ギルドの隣にある“忍の里”とやらに来てみた。

　……いや、“里”って言うからどんだけ広いのかと思ったら、ただの一軒家じゃねえか。しかも見慣れた石造りの町並みの中に、急にドンと建ってる和風建築。浮きすぎてて逆に目立つだろコレ。

「えっと……すいませーん」

　ノックしてみた。……シーン。

　もう一度。……シーン。

「……無反応かよ」

　扉を押してみても、引いてみてもピクリとも動かない。

　仕方なく声を張り上げる。

「ごめんくださーい！　どなたかー！」

　……やっぱり無反応。

「なんなんだよ一体……」

　忍者だから隠し扉的な仕掛けでもあるのかと思って、壁を押したり縁っぽいところを探したり……でも何も起きない。

　数分後、俺はすっかり疲れ果てて盗賊ギルドに戻った。

「……あの、誰もいないんだけど」

　盗賊たちは口々に言う。

「あー、いるよいる！　忍んでるだけだ」

「忍者だからさ、そりゃ忍ぶだろ」

「いやいやいや！　いくら忍んでても、訪問者をガン無視するのはどうなんだよ！」

　頭を抱える俺に、盗賊の一人が肩を叩いた。

「まあ、目を凝らしてしっかり探してこい」

「いやだから俺、すでに壁とか全部触ってきたからな！？　マジでどうしろってんだよ……」

俺は再び“忍の里（ただの隣の家）”の前に立った。

　盗賊どもは「目を凝らせ」って言ってたけど……凝らして見えるもんか。

「……わからん」

　仕方ない。こうなったら奥の手だ。

「【開眼・L２！！】」

　目がギラリと赤く光る。世界がスローモーションに……なるかと思ったけど、何も変わらない。

　ただの充血みたいになっただけだ。

「……全然見えねぇ」

　あきらめて帰ろうとした、その瞬間――。

　――ギィィ……。

　固く閉ざされていた扉が、ゆっくりと開いた。

「合格だ！　入れ！」

「え、ええええ！？　合格？　俺なんか試験受けてた？」

　目を光らせて諦めたら合格って、どんなシステムだよ！

　困惑する俺をよそに、声はさらに続ける。

「さあ、恐れず踏み込め！」

「いやいやいや……どう考えても恐れるやつだろコレ！」

　俺は心臓バクバクのまま、恐る恐る中へ足を踏み入れた。

「そこに立て」

忍者の一声に従い、俺は部屋の中央へと足を運ぶ。

畳の感触がやけに冷たい。

そして、次の瞬間。

「……な、なんだとっ！？　い、いつの間に……！」

俺は絶句した。

気づけば、四方八方を黒装束の忍者たちが取り囲んでいたのだ。

さっきまで誰もいなかったはずなのに……！

「（……いやいやいや、今、何人増えた！？　壁から？　天井から？　それとも床下から！？　ちょっと待って心臓に悪い！）」

俺がパニックになってきょろきょろと視線を彷徨わせていると――。

「じっとしろ。今から儀式だ……」

リーダー格らしき忍者の声が、低く、重く響いた。

「……儀式……？」

俺はごくりと唾を飲み込む。

嫌な予感しかしない。

というか、ここに来てから嫌な予感しかしてない。

――と、その時。

忍者たちが一斉に口を開いた。

♪影に生き～影として世を忍び～

　耐え忍び～人知れず任務をこなし～

　人知れず死んでい～♪

……歌！？

部屋いっぱいに、異様な低音の合唱が響き渡った。

お経のように暗く、湿っぽい旋律。

歌詞はさらに重い。忍んで忍んで最後は人知れず死亡って、どんな職業案内だよ！

「（うわぁぁぁぁぁ……なんだこれ……！？　暗い！　重い！　やる気削がれる！）」

胸の奥がずしんと沈む。

曲調のせいか、歌詞のせいか……とにかく気分が最悪だ。

「……なりたくないな、忍者……」

俺はどんよりとした声で、心の底から呟いていた。

「す、すいません……」

俺はおずおずと手を上げた。

「やっぱりいいです。忍者……向いてない気がするんで……」

そう言った瞬間。

「ダメだ……」

忍者たちの低い声が、ズシンと部屋に響いた。

「えっ、なんで？」

思わず素の声が出る。

「もうすでにお前は忍びだ」

「下忍としての人生は始まっている」

「えっ……いやいやいや、まだ『よろしくお願いします』とか言ってないし！　エントリーシートも書いてないし！　なんなら今、断ったし！」

「ダメだ」

「お前はすでに忍びの仲間」

「えっ……お断りしたいんだけど……」

「断るなら――抜忍として始末する」

「うわっ最悪じゃねぇか！！」

頭を抱えた。これ、どっちに転んでも地獄じゃん！

……結局、俺はあきらめた。

「（……マジか。なんでサッカー強くなりたくて来ただけなのに、命かけて忍者になる羽目になってんだよ……）」

「さあ、儀式の再開だ……」

再び忍者たちの暗い歌声が流れ出す。

♪影に生き～影として世を忍び～

　耐え忍び～人知れず任務をこなし～

　人知れず死んでい～♪

……延々と。延々と。

俺の心は、完全に真っ暗になった。

「（……うん、サッカーやる気どころか、生きる気力まで削られてる……！）」

歌が終わった。

……いや、終わったって言うより「俺の魂をしっかりどんよりさせきってから」終わった。

「さあ、これでお前も一人前の下忍だ」

忍者たちが神妙な顔で告げる。

「下忍……」

俺はつぶやいた。

……それ、一人前って言っていいのか？

いや、「下」ってついてる時点で二流感すごいじゃん。

「これからお前は影として生きるのだ」

「日の目を浴びることはない」

その言葉が、ずしんと胸に落ちる。

俺の目に暗い光が宿った――気がする。

「（マジか……俺、サッカーで太陽みたいに輝きたいのに……なんで影サイド専門の人生に……）」

すると、一人の忍びが俺を指差した。

「その証だ」

――次の瞬間。

「うおっ！？」

背中が急に熱くなった。

ゴウッと燃えるような感覚。慌てて振り返ると、壁に映った自分の影の背中に――

でっかく「下忍」の二文字が浮かび上がっていた。

「……いや、ダサっ！？」

背中にドン！と「下忍」。まるで祭りの法被か居酒屋のユニフォームだ。

「この背中の文字……なんとかならないのかな。盗人の時もそうだったけどさぁ……」

影の戦士というより、安い居酒屋チェーンのスタッフにしか見えない俺。

「（……マジで俺、サッカー選手への道どんどん遠ざかってない？）」

「そう嘆くな」

忍者たちが低い声で言った。

「忍者は上級職だ。世間に出ればワンランク上の男だ」

「いや、世間に……出れないよね？　影だし」

俺はツッコまずにはいられなかった。

「それはお前次第だ」

と、まるで意味の分からない禅問答を残し、忍者たちはスッと闇に消えた。

「……意味わからん」

とりあえず俺は学校に戻ることにした。

案の定、待ち構えていたのはローナルドだった。

「お前はまた練習をサボって……！」

「ち、違うんだ！　俺、忍者になったんだ！」

胸を張って宣言する。

「上級職へ転職したんだ！」

ローナルドの反応は――

「だからなんだよ」

……薄っ！

俺の心の中で、ちょっとした花火大会が始まったのに、彼の反応は線香花火の終わりかけレベルだった。

仕方なく、俺はリオーナたちのところへ駆け寄った。

「聞いてくれ！　俺、忍者になったんだ！　上級職だぞ！」

リオーナは首をかしげ、さらっと言う。

「……で？」

トマーティオも肩をすくめた。

「俺たち魔法使いは最初から上級職だしな。やっとって感じ？」

ザグは腕を組んでニヤリと笑う。

「俺なんか、戦士と僧侶を経てモンクだからな。上級職自慢って……ダサいぞ」

……ぐはっ！！

胸に矢が何本も突き刺さるような衝撃。

「お、俺の……上級職デビューが……」

膝から崩れ落ちる俺。

忍者デビュー、誰も祝ってくれない。

「（こんなはずじゃなかったのに……俺、影に生きる前に心が闇に落ちそうだ……）」