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試合中に寝てんじゃないわよ！

前半を終えたベンチ。

　俺たちは汗に濡れたユニフォームのまま、無言で座り込んでいた。

　誰もが悔しさと苛立ちを胸に抱えながらも、口を開くことができない。

　その静寂を破ったのは――トマーティオだった。

「……そろそろ、俺の助けが必要なんじゃないのか？」

　わざとらしく肩をすくめ、挑発的な笑みを浮かべる。

　瞬間、ザグの拳が震えた。

「てめぇ……ふざけんなよ！」

　立ち上がり、殴りかからんばかりの勢いでトマーティオに詰め寄る。

「やめろ！」

　俺とリオーナが慌ててザグを押さえ込む。

　乱闘寸前の空気に、ベンチの空気はさらに重くなる。

　そんな中、酒瓶を片手にしたローマリオが、どこか醒めた声を投げかけてきた。

「……でもな。このままだと勝てないぞ。お前ら、どうするんだ？」

　酒の匂いとともに投げられた現実。

　誰も否定できなかった。

　俺も、リオーナも、ザグも――返す言葉が喉に詰まる。

　ただ黙り込み、視線を落とすしかなかった。

　後半への不安だけが、重くのしかかっていく。

　重苦しい沈黙が続くベンチ。誰も口を開けないまま、時間だけが過ぎていく。

　だが――その沈黙を、俺は自分で断ち切った。

「……俺を、センターバックにしてくれ」

　一瞬、全員の目が丸くなる。

　リオーナも、ザグも、デコーズでさえ息を呑んだ。

「な、なに言ってんだよ翔真！　お前はFWだろ！」

「ワントップを捨てるなんて……」

　ざわつく声を遮るように、俺は強く言い放った。

「ゾーマだ。ゾーマを止めないと、この試合は絶対に勝てない。俺が……俺が同じ盗賊として、奴に勝つ！」

　言葉に込めた決意は、ベンチの空気を震わせた。

　仲間たちの驚きも戸惑いも、すべて押し流す勢いで。

　ふと横を見ると――トマーティオが俺を見ていた。

　あの、わざとらしい余裕の笑みで。

「……結局、俺の力が必要だってことか？」

　言葉にはしないが、そんな顔をしてやがる。

　胸の奥にイラッとする感情が芽生えた。

（誰がお前なんかに頼るか……！）

　俺は奥歯を噛みしめ、視線を前へと向け直した。

　後半戦、ゾーマを止めるのは俺だ。

　後半戦の笛が響いた。

　会場全体が緊張に包まれる中、コンクジュニアハイスクールは守備的に陣形を整え、ゆっくりとボールを回し始めた。

「来いよ……攻めてこい！」

　リオーナの苛立ち混じりの声に応じるように、テイコウイレブンは一斉に前へと出る。

　その瞬間だった。

　中盤から一気に放たれるロングボール。鋭く、一直線に空を裂き、テイコウの最終ラインへと向かう。

「来た……！」

　翔真は後方へ走りながら、軌道を目で追った。

　だが、目に見えるボールよりも――感じ取ろうとした。

　気配だ。

　必ずそこにいる。

　必ず、ゾーマが走り込んでくる。

　空気の揺らぎ、芝を蹴る足音、わずかな風の乱れ――。

　翔真の盗賊としての本能が告げていた。

（いる……！　必ずいる！　ゾーマ……！）

　視界の端でボールが落下を始めた瞬間、翔真は全神経を研ぎ澄ませた。

　次に現れるのは――ステルスの影だ。

　必死に目を凝らす。芝の上、風の流れ、ボールの軌道。けど……ゾーマの姿はどこにもいない。

「クソッ……どこだよ！」

　いや、違う。目で追うんじゃない。そうじゃない。

（感じろ……心で感じるんだ。俺も盗賊だ。気配を……気配を探れ！）

　そう自分に言い聞かせ、俺は目をつむった。全神経を集中して、音も、空気も、全部を捉えようとする。

　……その瞬間。

　――ピイィィィィッ！！

　耳をつんざくゴールの笛が鳴った。

　ハッと目を開けると、もうボールはゴールネットを揺らしていた。

「おい翔真！　何やってんだ！」

「試合中に寝てんじゃないわよ！」

　ザグとリオーナの怒声が一斉に飛んでくる。

　ベンチからもローマリオの呆れた声。

「……なんだ、試合中に座禅か？　酒でもやるか？」

　極めつけは、トマーティオの大爆笑だった。

「アッハッハッハ！　見ろよ、完全に瞑想僧だ！」

　俺は思わず歯を食いしばった。

「……クソッ。結局、見えなきゃ意味ねぇんだ……。ちゃんと見なきゃ……ダメなんだよ」

　胸の奥に残ったのは、情けなさと悔しさだけだった。