異世界転生サッカー これがサッカーなのか・・・？

ち、違う違う！ 俺、ちゃんと決めたんだよ！ ゴールだってば！！

　そして――二回戦が始まった。

　魔法対策？　そんなもん、何ひとつ手に入ってない。盗賊ギルドの連中は「ズバーッとだ！」しか言わなかったし、こっちはもう手ぶらのまま戦場に放り出される。

　スタメン発表がコートに響く。

「テイコウジュニアハイスクール――」

　俺たちの布陣は変わらない。

　FWはトマーティオとリオーナ、どっちも規格外の魔法使い。

　中盤にはデコーズ、ドロン、キース、スバース。

　守備陣にはガトー、ギラン、セト、ザグ。

　最後尾はザンガ。狂戦士のGKという時点で相手が気の毒だ。

　……で、問題は相手のスタメンだ。

「スティルマジュニアハイスクール――」

　読み上げられる名前を聞いて、思わず眉をひそめた。

　FWが――盗賊、盗賊。

　MFにも盗賊。

「……は？　盗賊が前衛？」

　違和感が全身を走った。盗賊って基本、影からコソコソやる職業だろ。正面から点取り屋やるような連中じゃない。

　けれど、俺の視線はもっと妙なものを捉えていた。

　FWの二人、ビンドとウンド。

　それにMFのサンド。

　――顔が、同じ。

　思わず目をこすった。いや、見間違いじゃない。どいつも同じ輪郭、同じ目、同じ笑い方をしてる。

「三つ子……？」

　背筋に寒気が走った。

　もしこれが三つ子の盗賊トリオなら――息の合い方は尋常じゃないはず。

　ただでさえ盗賊は不意を突くのが得意だ。そこに超連携プレーが加わったら……。

「うわ、絶対やばい奴らだろ、これ……」

　試合前からもう胃が痛い。

　俺のサイドバック人生、二回戦で終わりを迎えるんじゃないだろうな。

　ホイッスルが鳴った瞬間、空気が変わった。

　――速い！

　ビンド、ウンド、サンド。三つ子盗賊のトリオが、まるで稲妻みたいに動き出す。

　ひとりがボールを持ったと思ったら、もう次のひとりが触ってる。

　触ったかと思えば、もう三人目に渡ってる。

　電光石火の連携。

　パスじゃない。流れるような身のこなしで、自然にボールが移っていく。

「くっ……！」

　翻弄されるチームメイトたち。俺は必死で前に出て、動きを読んだ。

　盗賊のパターンなんて単純だ。必ず裏を突く。そのクセを逆手に取れば――

「ここだ！」

　俺はタイミングを完璧に合わせて足を伸ばした。

　確かにそこにボールが来るはずだった。読みは完璧。俺の感覚は間違ってなかった。

　なのに――

　俺の足が空を切る。

　気づけば、目の前には誰もいなかった。

「……え？」

　次の瞬間、背後から歓声が聞こえた。

　振り返ると――盗賊トリオは、もう俺の後方にいた。

　いつの間に……？

　ボールだけじゃない。三人ごと、影のようにすり抜けていた。

　愕然とする俺。背筋に冷たい汗が流れた。

「……マジかよ。まるで消えたみたいじゃん……」

　これは……ただの速さじゃない。盗賊の“気配を消す技術”が、連携に溶け込んでるんだ。

　読めるのに、捕まえられない――。

　心臓が跳ねる。やばい相手に当たった……！

やばい……このままじゃ押し込まれる。

　頭が勝手に焦りを煽る。

「……仕方ねぇ！」

　俺はスキルを発動した。

　《バックスタッフ》――相手の背後を取る、盗賊の切り札。

　視界がぶれる。

　次の瞬間、俺の体は一気に前へ、いや――ボールを持つサンドの真後ろへと跳んでいた。

「……捕まえた！」

　手の中の短剣が光る。喉元に突き立てれば、一撃必殺――！

　だが。

「――甘ぇよ」

　サンドの体がふっと沈む。まるで俺の動きを最初から知っていたかのように。

　ナイフは虚空を切り、逆に俺の視界にサンドの拳が突き刺さった。

「……がはっ！」

　みぞおちに衝撃。

　肺の空気が一瞬で押し出され、膝が笑う。呼吸が、できない。

　……完全に、読まれていた。

　スキルで背後を取ったはずなのに。

　俺がどこに現れるか、どう動くか、すべて見透かされていたみたいに。

「なんでだよ……」

　歯を食いしばる俺を横目に、盗賊トリオはボールを繋ぎ、さらに前線へ駆け上がっていく。

　背中に感じるのは、ただの速さじゃない。

　同じ盗賊だからわかる――あいつら、盗賊の“真髄”を俺なんかより遥かに使いこなしてる……！

　――気配が、消えた。

　次の瞬間、翔真の背筋に冷たいものが走る。

　コートから、盗賊トリオの存在感がまるで霧のように掻き消えていた。さっきまで視界にあったはずなのに、目で追ってもどこにもいない。

「っ……どこだ！？」

　焦りで視線を走らせた刹那――。

　――ズドンッ。

　乾いた音が響き、ゴールネットがわずかに揺れた。

　ボールはすでに、そこに吸い込まれていた。

「なっ……!?」

　翔真の喉が震える。誰も気づかぬ間に、彼らはゴールを奪っていたのだ。

　完全に、盗まれた。

　翔真は拳を握りしめる。

　あの三人の速度と消えるような連携――止められるのは、自分しかいない。

（……俺が、止める！　あいつらを……！）

　決意の熱が胸に灯る。追いつかなければならない。あの電光石火の盗賊たちに――。

　試合が再開される。

　リオーナが必死に食らいつくが――盗賊トリオの電光石火の動きに翻弄され、あっという間にボールを奪われてしまった。

「くっ……！」

　再び始まる三人の突破。

　まるで影が三つに分裂したかのような錯覚を与える高速連携。その先頭に立つのはサンド。

　翔真は前へと飛び出す。

　だが、頭の中で警鐘が鳴った。

（……このまま突っ込んでも、抜かれる！）

　奥歯を噛みしめ、翔真はスキルを解放する。

「――バックスタッフ！」

　瞬間移動のようにサンドの背後へ飛び出す翔真。

　だがサンドはすでに振り返っていた。

「何度やっても通用しねぇよ！！」

　鋭いカウンターの一撃が翔真を狙う――。

　その刹那。

　翔真はナイフを抜かない。身体をひねり、サンドの攻撃を紙一重でかわす。

「……！」

　その動きの裏で、翔真の指先が閃いた。

「スティールッ！」

　予想外の角度から伸びた手が、サンドの足元を狙い、ボールを掻き取る。

　――ガッ。

　次の瞬間、ボールは翔真の足元にあった。

「……取った！」

　観客席からどよめきが広がる。

　ついに、盗賊トリオの牙城からボールを奪い去ったのだ。

　翔真は奪ったボールをそのままドリブルで持ち上がる。

　得意のボールタッチと加速――彼の武器であるスピードが一気に爆発した。

「行けぇぇっ、翔真！」

「止めろ、止めろォッ！」

　両チームの声が飛び交う中、翔真の脳裏にあの光景がよみがえる。

　盗賊トリオのゴールシーン。気配が完全に消え、気がついた時にはボールが吸い込まれていた。

（……同じ盗賊なら、俺にもできるはずだ！）

　翔真は奥歯を噛みしめ、己の中に眠る感覚を呼び覚ます。

　全身の気配を、呼吸を、鼓動さえも――スッと薄めていく。

「……ステルス――！！」

　空気が揺れた。

　次の瞬間、フィールドから翔真の存在感がかき消えた。

「なっ……！？　消えた！？」

「ボールは！？　どこだ！？」

　観客も、敵も、審判さえも目を見開く。

　ボールと一緒に姿を消した翔真は、影のようにゴールへと駆け抜けていた。

　気づかれることなく、ただひたすら一直線。

　気配を消し去った身体ごと――ボールがそのままネットを揺らす。

　――ゴオォォォルッ！！

　静寂が一瞬、グラウンドを包む。

　次いで爆発する大歓声。

「決まったぁぁぁぁっ！！！」

　翔真は息を切らし、ようやく姿を現した。

　その手は震えていた。

　今の一瞬、自分が確かに“盗賊”として覚醒した感覚があった。

（……これで、互角に戦える！）

「やったぁぁぁ！！　ゴール、ゴール決めたぞおお！！」

　翔真は両手を突き上げ、喜びを爆発させた。

　しかし――返ってくるはずの歓声は、意外なほど薄い。

「……き、決めた？」

「……決め……たのか？」

　トマーティオが眉をひそめ、疑心暗鬼に声をもらす。

　リオーナはさらに冷静だった。

「ちょっと翔真、あんた何で敵ゴールの中に立ってるのよ？　オフサイドにならないの？」

「オ、オフサイド……？」

　翔真の笑顔が引きつる。

　ザグが腕を組んでうなる。

「……あいつ、ほんとにサッカーのルールわかってんのか？」

　テイコウイレブン全員の視線が妙に冷たい。

　一方、スティルマジュニアハイスクールの連中はといえば――。

　盗賊トリオも、戦士たちも、ぽかんと口を開け、ゴールネットの中にいる翔真をただ見つめていた。

　沈黙。

　空気が妙に間抜けに張りつめる。

　その沈黙を破ったのは、翔真自身だった。

「ち、違う違う！　俺、ちゃんと決めたんだよ！　ゴールだってば！！」

　叫んでも叫んでも、なぜか手応えのない虚しい声だけがフィールドに響いていくのだった。