異世界転生サッカー これがサッカーなのか・・・？

お前たちの“仲間”だ！

笛の音が鳴り、試合は再開された。

　だが、グラウンドに立つ誰もが――かつての切れ味を完全に失っていた。

　トマティオが少しでも杖を掲げ、呪文の詠唱に入る気配を見せるだけで、

　足がすくみ、パスを出すタイミングが遅れる。

　攻め込む勇気も、身体を張って守る度胸も、もう残っていない。

　「くっ……動けよ、俺の足……！」

　翔真が歯を食いしばる。

　だが脳裏に焼き付いた、あの“消し炭の悪夢”が、彼を縛りつける。

　仲間たちも同じだった。視線は常にトマティオの手元へ吸い寄せられ、

　ボールよりも先に魔法の動きへと反応してしまう。

　その一瞬の怯みが、命取りになる。

　次々にボールを奪われ、あっけなく追加点を許していく。

　シュートがネットを揺らすたび、スタンドが沸き、スコアボードは無慈悲に数字を刻む。

　――1対5。

　絶望的な点差が、前半終了のホイッスルと共に確定した。

　フィールドに沈む沈黙は、もはやスポーツの試合ではなく、処刑場のそれに近かった。

　ハーフタイム。

　ベンチに戻った翔真たちは、まるで魂を抜かれたかのように肩を落としていた。

　水を口に運んでも、喉は乾いたまま。誰一人口を開こうとはしない。

　そんな沈黙を破ったのは、ローベルトだった。

　彼は静かに腕を組み、睨むように仲間を見渡す。

　「……お前ら、完全に踊らされてるな」

　翔真が顔を上げる。

　「……踊らされてる？」

　ローベルトは低く笑った。

　「トマティオの《爆光雷撃弾》……あれは確かに恐ろしい。だがな、魔力（MP）の消費量を考えろ。あんな怪物みたいな魔法、そう何度も撃てるわけがない。――あれは一発きりだ」

　「……一発、だけ……？」

　仲間たちがざわめく。あの圧倒的な光と轟音。フィールドを焼き尽くす神罰のごとき一撃。あれが、もう飛んでこない？

　ローベルトはさらに続ける。

　「奴は自分の威圧感を最大限に利用してるだけだ。杖を構えりゃ、お前らは勝手に足を止める。心がすでに負けてんだよ」

　沈んでいた空気が、一気に変わった。

　翔真は膝に置いた拳をぎゅっと握りしめる。

　「……なるほどな。つまり、俺たちが恐怖を振り払えば……勝機はあるってことだな！」

　「そういうことだ」

　ローベルトがうなずく。

　仲間たちの表情に、再び闘志の火が灯る。

　燃えるような視線が交錯し、握りしめた拳が次々に掲げられる。

　「後半で逆転だ！」

　「ここからが本番だ！」

　翔真も叫んだ。

　「ビビってた時間はもう終わりだ！　後半戦、俺たちが勝つ！」

　チーム全員の声が重なった瞬間――鈍色の雲を割るように、希望の光が差した。

――後半戦開始の笛が鳴り響いた。

　トナリーナ・ジュニアハイスクールの前線に立つのは、肉体を鎧で固めた戦士トリオ。

　FW：ゼノ。

　MF：ドルマとギライ。

　彼らが織りなすパス回しは、まるで鋼鉄の歯車が噛み合うような正確さだった。

　豪快な蹴りでボールを送れば、仲間は寸分違わずそこに走り込む。

　戦士でありながら、芸術的とすら言える華麗な連携。

　「くっ……速い！」

　翔真は必死に追いすがるが、ゼノの体当たりひとつで簡単に弾き飛ばされる。

　キースのタックルも、デコーズのスライディングも、ザグの豪腕も――すべて軽々とかわされていく。

　「止めろ！　止まれって！」

　叫びも虚しく、戦士トリオの三角形のパスが翔真たちを翻弄し続ける。

　そして――ゴールネットが無情に揺れた。

　「……っ！」

　追加点を奪われた瞬間、翔真の心臓に氷の杭が突き立ったような感覚が走る。

　だが、それは始まりにすぎなかった。

　試合が進むごとに、圧倒的な実力差が刻み込まれていく。

　戦士たちのパワーと技術に、異能の呪文が組み合わされる。

　ディフェンスを抜かれ、ゴールを割られるたびに、北嶺セカンダリースクールの選手たちはただ立ち尽くすしかなかった。

　「……こんな……こんなはずじゃ……」

　翔真は歯を食いしばるが、足は鉛のように重い。

　無情に積み重なるスコア。

　気づけばスコアボードには――9 - 1。

　試合は終わった。

　惨敗。

　その二文字が、フィールドに立つ全員の胸を、重く沈ませていた。

試合終了の笛が鳴った瞬間、翔真たちはその場に崩れ落ちた。

　呼吸は荒く、心臓はまだ暴れ馬のように暴れているのに――スコアボードの**「9-1」**が、彼らの心を完全に沈めていた。

　「……俺たち……全然、歯が立たなかった……」

　翔真はピッチに両手をつき、顔を上げられずにいた。

　だが、その時。

　静かながら力強い声が背後から飛んでくる。

　「顔を上げろ」

　ローベルト監督だった。

　呆然とする選手たちに、彼は顎でトナリーナの選手たちを示す。

　「相手を見ろ。あれが――勝った者の姿だ」

　翔真は恐る恐る顔を上げ、視線を向けた。

　そこには勝者らしい誇らしさはなかった。

　――あったのは、ボロボロの肉体。

　FWのゼノは肩で荒く息をし、MFのドルマとギライは足を引きずっている。

　そして、チームの要であるトマーティオは――仲間の肩にすがりつかなければ立つことすらできず、完全に消耗しきっていた。

　「……あれ、が……？」

　翔真は思わず息をのむ。

　自分たちと同じように必死で走り、必死で戦い、最後まで力を振り絞った結果があの姿だった。

　強さとは、ただ圧倒することではなく――命を削ってでも勝利を掴みに行く覚悟なのだと、翔真はようやく理解した。

　「……負けたのは俺たちだ。でも……あいつらもタダじゃ勝てなかったんだな」

　キースが苦笑交じりに呟く。

　試合は終わった。

　互いの魂を削り合った戦いの末、勝者も敗者も――ただフィールドに立つ仲間として。

　翔真は立ち上がり、泥だらけの手を差し出した。

　トナリーナの選手もそれを受け、笑みを返す。

　歓声もなく、ただ静かに。

　両チームは互いを称え合い、フィールドを後にした。

翌日――。

　昨日の激闘の余韻も冷めやらぬテイコウジュニアハイスクールのグラウンドに、再びあの威圧感がやってきた。

　「ローナルド監督！」

　金色の長髪を風になびかせ、長身の影が堂々と現れる。

　トナリーナジュニアハイスクールのエース、トマーティオだ。

　グラウンドにいた部員たちは一斉に顔をしかめた。

　「まさか……また試合か？」

　「いや、昨日の今日でそれは……」

　しかし、トマーティオの視線は翔真たちではなく、ただひとりを捉えていた。

　ローナルド。

　「約束は覚えてますよね、ローナルド監督」

　「……あぁ？」

　「昨日、俺たちが勝った。だからあなたは、俺たちトナリーナジュニアハイスクールの監督になる。約束通りだ」

　部員たちの間にざわめきが走る。

　「えっ！？　そんな約束してたの！？」

　「マジかよ……」

　当の本人、ローナルドはというと――。

　片手に持った酒瓶をラッパ飲みしながら、妙に困った顔をしていた。

　「いやいやいや……待て待て。確かに“もし勝ったら考える”とは言ったけどな。オレ、今こっちで契約して監督やってんのよ。勝手に移籍とか無理だろ、なぁ？」

　困惑しきった口調のまま、酒をぐびり。

　まるで逃げるようにアルコールに頼るローナルドに、翔真たちは「おい！」と突っ込みたくて仕方がなかった。

　だがトマーティオは一歩も引かない。

　「……そうですか。なら、別の方法を考えるしかないですね」

　低い声に鋭い光が宿る。

　「ローナルド監督を、必ず俺たちのものにする。そのために次の策を講じますよ」

　それだけ言い残し、トマーティオは踵を返してグラウンドを去っていった。

　残された部員たちは顔を見合わせ、そして一斉にため息をついた。

　「……なんか、嫌な予感しかしないな」

翌日。

　昨日とまったく同じタイミングで、再びグラウンドにあの金色の髪が現れた。

　「……お前、また来たのかよ」

　ローナルドが頭をかきながら、酒瓶を片手に呆れ声を上げる。

　「いくら来たって、オレは監督移籍なんてできねぇって言ってんだろ。契約とか大人の事情が――」

　「問題ありません」

　トマーティオはきっぱりと遮った。

　「監督を招聘できないなら……俺が行けばいいだけの話だ」

　「……は？」

　全員の声が重なった。

　意味がわからずぽかんと口を開ける翔真たち。

　「ちょっと待って。今、なんて？」

　「お前が“行く”って……どこに？」

　トマーティオは胸を張り、黄金の髪をかき上げて宣言する。

　「俺は今日から、このテイコウジュニアハイスクールに転校してきた！」

　「……はああああ！？」

　サッキーが素で叫び、ザグが目をむき、翔真は膝から崩れ落ちそうになる。

　「書類も手続きもすべて済ませてある。俺はもう、正式な生徒だ。だから今日からは――」

　トマーティオはにやりと笑い、堂々と腕を広げる。

　「お前たちの“仲間”だ！」

　「仲間って……え、いやいやいや！！」

　全員が混乱の渦に飲み込まれた。

　ローナルドだけは酒をぐびりと飲んで、ぽつりとつぶやいた。

　「……おいおい、マジで来ちまったのかよ」