異世界転生サッカー これがサッカーなのか・・・？

監督を賭ける

　その日の放課後。テイコウジュニアハイスクールのグラウンドに、見慣れない長身の影が現れた。

　金色の長髪をなびかせ、背筋を伸ばして歩く姿はまるで貴族の騎士。

　近づくだけで周囲の空気が張り詰めるような威圧感を放っていた。

「……だ、誰だアイツ……？」

　翔真は思わず声を漏らす。隣の仲間たちも、ごくりと唾を飲み込んでいる。

　その男はフィールド中央で立ち止まり、鋭い目をローナルドに向けた。

「ローナルド＝グランヴィル」

　低く響く声は、挑むように力強い。

「俺はトマーティオ＝ラング。トナリーナジュニアハイスクールのエースだ」

　周囲がざわめいた。トナリーナ――隣町の強豪校。その名を知らぬ者はいない。

　しかも、トマーティオはジュニア年代で最強と言われるフォワード。翔真でさえ噂を耳にしたことがあった。

　トマーティオは長い金髪をかき上げ、ローナルドを真っ直ぐに見据える。

「俺はあんたに会いに来た。――かつてキングダムカップを制した、伝説のエースに」

　その言葉に、翔真は思わずローナルドを振り返る。

「ローナルドさん……キングダムカップって……？」

　仲間たちも同じ疑問を浮かべていた。だが、ローナルドは答えない。代わりに、僅かに目を伏せ、苦い笑みを浮かべた。

（……昔の話だ。もう二度と口にするつもりはなかったのに……）

　トマーティオは一歩踏み出し、声を張り上げる。

「俺たちトナリーナは、次のカップを制するために最強の布陣を整えている。だが、最後の駒が足りない。……監督だ」

　その視線がローナルドに突き刺さる。

「ローナルド＝グランヴィル。あんたに俺たちの監督をやってほしい」

　その場が一瞬で静まり返る。翔真たちテイコウの選手たちは顔を見合わせ、言葉を失った。

　胸の奥で、翔真の心臓が強く脈打つ。

（……ローナルドさんが、俺たちを置いて……？）

　グラウンドに緊張が走った。トマーティオの真剣な誘いに、翔真は思わず息を呑む。

（……ローナルドさんが、いなくなる……？）

　一瞬だけ、不安が胸をよぎった。だが、すぐに冷静になった。

（いや、よく考えたら……俺、ローナルドさんのことそんなに知らないよな。ただの酒臭いおじさんじゃん）

　翔真がそう思ったのと同じように、周囲のチームメイトたちも顔を見合わせていた。

「……まあ、別に行くなら行くでいいんじゃね？」

「俺たちにとってはただの酔っぱらいだしな」

「そうそう、知らないおっさんがどこで監督やろうと、正直どうでもいいし」

　あっさりとした反応に、ローナルドのこめかみがピクンと動いた。

「おいおいおいッ！」

　彼は慌てて声を張り上げる。

「ちょっとは引き止めろ！　『行かないでくださいローナルドさん！』とか、『あなたが必要です！』とかあるだろ！」

　突然の逆ギレに、生徒たちは肩をすくめた。翔真も思わず苦笑する。

「いやいや……そこまで言うほどの信頼関係、まだ築いてないでしょ……」

　ローナルドは両手を広げ、もどかしそうに吠える。

「俺はなぁ、一応ここで監督してるんだ！　テイコウの！　だから、他の学校の監督なんざやるわけない！」

　その言葉に、トマーティオの眉がぴくりと動いた。

「……なるほど。ではその意思、確認した」

　長身のエースは踵を返し、金髪を翻しながら去っていく。

　残されたフィールドには、どこか間の抜けた沈黙が漂った。

「……なんか、勝手に来て、勝手に帰ったな」

「ほんとだな」

　そんな生徒たちのつぶやきを聞きながら、ローナルドだけが一人、妙に誇らしげに胸を張っていた。

　練習場に現れたのは、昨日の金髪長身――トマーティオだった。しかも今日は一人ではなく、トナリーナジュニアハイスクールの仲間たちをぞろぞろと引き連れてきていた。

　全員が筋骨隆々、圧に満ちた眼光でこちらをにらんでいる。

「お、おい……あれ全員、トマーティオのチームメイトじゃねぇか……？」

「なんでこんな大人数で……」

　テイコウの練習場は一気に緊張感に包まれる。

　トマーティオが前に出て、堂々と宣言した。

「昨日の話、覚えているな？　ローナルド監督を我らトナリーナのチームに迎え入れる。――ただし！」

　彼の声は雷鳴のように響いた。

「フェアに決めてやろう。試合だ！　勝った方がローナルドを手にする！」

「……は？」

　翔真たちテイコウの部員は、全員揃って唖然とした。

「ちょ、ちょっと待て！」翔真が慌てて手を振る。

「そんなの、俺たち聞いてないし！　ローナルドさん、別に監督争奪戦とかしたくないですよね！？」

　当のローナルドは酒瓶を片手に、半目であくびをしていた。

「いやぁ……俺も正直、巻き込まれてるだけなんだが……」

「ほら！　やっぱり！」翔真が食い下がる。

「だから勝手に監督をかけるとか――」

　しかし、トマーティオは翔真の抗議を一蹴する。

「勝手ではない！　我らの誇りを懸けた挑戦だ！　言い訳は許されん！」

　その圧に押され、テイコウの面々は口を閉ざすしかなかった。

「……マジかよ。これ、断れない空気になってるぞ……」

「いやいや、俺たち弱小校だろ？　勝負にならねぇって！」

　生徒たちの悲鳴交じりの声をよそに、トマーティオはにやりと笑う。

「では、試合開始だ！」

　――こうして、テイコウジュニアハイスクールとトナリーナジュニアハイスクールの因縁めいた一戦が、強引に幕を開けることになった。