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雷鎚（ライトニングハンマー）！！

　真夏の陽射しが、グラウンドに容赦なく降り注いでいた。白線は熱気に揺らぎ、芝の上に立つだけで汗が噴き出す。

　その中央で、新澤翔真は立ち尽くしていた。北栄東中学のエースストライカー――のはずだった。

　だが、スコアボードに刻まれた数字は無情だ。

　「0 - 13」。

　後半も残りわずか、完全な惨敗。サッカーであり得ない点差に、翔真は笑う気力すらなくしていた。

　「……ふざけんなよ、こんな試合」

　あまりに現実離れしたスコアに、絶望と虚脱感が胸を支配する。

　そのとき、脳裏にかすかに蘇った言葉があった。

　――諦めたら、試合はそこで終わりだ。

　ベンチから聞こえた監督の叱咤か、あるいは過去に誰かが言ってくれた言葉か。記憶は曖昧だ。けれど、翔真の心をもう一度燃やすには十分だった。

　「……まだ、終わらせねえ」

　彼は足を前に踏み出した。相手の華麗なパスワークに割って入り、無理やり身体をぶつける。倒れてもいい、反則ぎりぎりでもいい。ただ、もう一度だけボールを奪ってゴールを目指すんだ。

　その瞬間だった。

　ガツッ――！

　強引に割り込んだ翔真の顔面に、相手選手の肘が鋭く入った。視界がぐらりと揺れる。

　「あ、……」

　喉から声が漏れたかどうかもわからない。

　世界が一瞬で暗転していく。耳鳴り、熱気、歓声、すべてが遠のく。

　――そして、翔真の意識はブラックアウトした。

――耳をつんざくような歓声で、翔真は意識を取り戻した。

　「……う、うあ……？」

　まぶたを開けた瞬間、視界に飛び込んできたのは、信じがたい光景だった。

　観客席が――延々と天を覆うほど広がっている。

　数万人どころではない。十万？　いや、それ以上か。

　スタジアムを揺らす轟音のような大歓声。

　「……は？　地区予選、だよな？　これ」

　さっきまで炎天下の片田舎グラウンドで、惨敗中のスコアを見ていたはずだ。だが、掲示板に目をやると―― 「1 - 0」。

　接戦？　さっきまで13点差じゃなかったのか？

　「……え？　ワールドカップ？　いやいやいや、待て待て。俺、中学の地区予選で……」

　意味不明すぎて頭が追いつかない。

　そんな翔真に、背後からドスの効いた声が飛ぶ。

　「おい！　立て！　取り返すぞ！」

　振り向けば、筋肉の塊みたいな男が仁王立ちしていた。肩幅がドア二枚分、首は太い丸太のよう。全身から“プロどころじゃない迫力”がにじみ出ている。しかも、周囲を見渡せば――ピッチに立っているのは全員、大人の男。誰も彼もが屈強で、場違い感が半端ない。

　「え、ちょ……！」

　翔真が言葉を発する間もなく、その巨漢が首根っこをわしづかみにする。

　「ぐえっ！」

　抵抗する間もなく、軽々と持ち上げられ、次の瞬間にはピッチの前線に“配置”されていた。

　……そこは 3-6-1のフォーメーションのワントップ。

　「おいおいおい……嘘だろ？　この猛獣みたいな連中の中で、俺が……ワントップ？」

　困惑は限界突破。頭の中が真っ白になる。

　だが、審判の笛が甲高く鳴り響いた瞬間、問答無用で試合は再開されてしまった。

　「――は、はじまっちゃったぁ！？」

心臓がバクバクと暴れていた。

　頭は状況を理解できていない。けれど――試合は待ってくれない。

　「……くそっ、やるしかねぇだろ！」

　叫ぶように自分を奮い立たせる。

　地区予選でも、ワールドカップでも、どこだろうと。ピッチに立った以上、サッカーをやるしかない。

　――その瞬間だった。

　味方の中盤が相手を吹き飛ばすようにボールを奪い取った。

　スタジアムがどよめく。次の刹那、鋭い縦パスが前線へと放たれた。

　「えっ、俺っ！？」

　気づけば、目の前のスペースがぽっかりと空いている。

　身体が勝手に反応し、足が地面を蹴った。

　スパイクが芝を切り裂き、疾風のように駆け抜ける。

　ボールが――自分の走り込みにぴたりと合って転がってきた。

　「……よし！」

　新澤翔真。中学の地区予選では何度も繰り返した動作。

　それでも、この巨大スタジアムの空気の中では、初めて踏み出す一歩のように震えた。

　彼は、確かにパスを受け取ったのだ。

ボールを足元に収め、前へ駆け抜ける。

　その行く手を阻むように、一人のディフェンダーが立ちはだかった。

　「来いよ……！」

　新澤翔真は息を整え、心の中で呟く。

　――大丈夫。ドリブルは得意だ。何人抜かれても、何度倒されても、それだけは誇れる。

　相手が誰であろうと、抜き去ってみせる。

　そう決意して踏み込んだ、その瞬間。

　「――雷鎚（ライトニングハンマー）！！」

　轟音と共に、観客席から地鳴りのようなどよめきが沸き起こる。

　敵DFの腕が振り下ろされると同時に、その手から――眩い稲光が解き放たれた！

　「なっ……！？」

　空気が弾ける。

　雷撃は槌のような重みを帯び、真っ直ぐ翔真めがけて落ちてくる。

　「うおおおっ！？」

　反射的に横へ飛んだ。身体を投げ出し、芝に転がる。

　間一髪――その稲妻は翔真の身体を掠めることなく通り抜けた。

　だが次の瞬間。

　ズガァァンッ！！

　雷撃は、翔真が必死に守ろうとしていたボールを直撃した。

　爆ぜる光。焦げ付く芝。ボールは黒煙を上げながら、地面に沈み込むように焼けただれた。

　「……う、嘘だろ……サッカーで……雷！？」

　呆然とする翔真の耳に、なおも響き渡るのは観客の熱狂。

　まるで、それが当たり前のルールだとでも言わんばかりに――。

　焦げ付いた芝の匂いが鼻をつく。

　視界の端で、黒く炭化したボールがまだ煙を上げていた。

　――雷。サッカーで、雷。

　あり得ない。常識で考えれば絶対に。

　けれど、今目の前で起こったのは紛れもない現実だ。

　「……ここは……違う……」

　頭の奥底で、冷たい理解が芽生えていく。

　――ここは、俺が知っている世界じゃない。

　これは“異世界”。そして、ここで行われているのは“異世界のサッカー”。

　「翔真！　まだだ、立て！！」

　低く響く声にハッとする。

　顔を上げれば、焦げたボールからこぼれた球を味方が拾い上げていた。巨漢のミッドフィルダー、その足元でボールが力強く転がる。

　「……！」

　迷っている暇はなかった。

　声に従うように、翔真は芝を蹴って立ち上がる。

　次の瞬間、鋭いパスが一直線に自分へ飛んできた。

　「――っ！」

　反射的に足を伸ばす。

　確かにボールが、再び翔真の足元に収まった。

　観客の歓声がさらに膨れ上がる。

　異世界のスタジアムのど真ん中で、翔真は再び勝負を託されたのだ。

　再びボールを足に乗せ、翔真は前へと突き進む。

　ドリブルのリズムが戻ってくる。――そうだ、サッカーは俺の領域だ。

　相手が大人でも、異世界でも、抜いてやる。

　「いける……！」

　だが――次の一歩で、異変が起こった。

　「……え？」

　右足が、前に出ない。

　力を込めても、まるで地面に縫い付けられたように動かない。

　左足も同じだ。身体はまだ動くのに、足だけがまるで鉛のように重い。

　「な、なんだこれ……！？」

　その瞬間、目の前に迫る敵DFが不気味に笑った。

　「――影縫い」

　低く呟かれた声に背筋が凍る。

　慌てて視線を落とすと――足元の芝に伸びる自分の影。そこに、黒光りするクナイのような刃が深々と突き立てられていた。

　影が、杭で打ち抜かれたみたいにピクリとも動かない。

　それに合わせて、自分の足も動かせなくなっているのだ。

　「……っ！　まさか……影を縛られてる！？」

　眼前には、じりじりと距離を詰めてくる敵DF。

　雷に続いて今度は“影”。

　――これが異世界のサッカー。ルール無用の、異能の戦場なのか。

　「……なら、抜けるしかねぇ！」

　翔真は足元の影に刺さったクナイへと手を伸ばした。

　ぐっと力を込め――

　「ぬおおおっ！！」

　金属が軋む感触と共に、影ごと地面からクナイを引き抜く。

　束縛が解けた瞬間、足が自由を取り戻す。

　「っしゃあああ！」

　ボールを前に押し出し、再び走り出す。

　――反則だろうが、異能だろうが関係ない。

　こんなサッカーに負けてたまるか！

　翔真は必死に食らいついた。

　けれど――それは始まりに過ぎなかった。

　「炎槍（フレイムランス）！」

　「氷刃（アイスブレード）！」

　「風裂（ウィンドスラッシュ）！」

　次々と襲い掛かるのは、剣、槍、そして魔法。

　剛腕のディフェンスは鋼の壁のように立ちはだかり、魔法の弾幕がピッチを覆い尽くす。

　「くっ……！」

　ドリブルはことごとく止められ、パスも寸断される。

　ただの中学生ストライカーに、どうこうできる相手じゃなかった。

　反撃の糸口すら掴めないまま、時間は過ぎていく。

　そして――

　ピイイイイイイイイッ！！

　無情なホイッスルが、スタジアムに響き渡った。

　試合終了。

　「……俺……何も、出来なかった……」

　息を切らし、膝から崩れ落ちる翔真。

　異世界のサッカーは、あまりにも理不尽で、絶望的だった。