ディア・デザート・ダークナイト

Dessert3.ブルーベリーマフィン

第92話「ヒート・"ブラッド"・ビート」

　ゾディアックたちと別れたあと、ベルクートは酒を飲み続けながらしばらく商売を続け、自分の家兼居候先であるガンショップへ向かって歩いていた。

　東地区方面に向かう橋に差し掛かる。時刻は夜になっており、月が街を見下ろしていた。

　サフィリア「宝城」都市というだけあり、月光に照らされる街は、高値で売買される宝石も霞むほど見事な輝きを放っていた。

　人通りの少なさも、その光景の美しさに拍車をかけているだろうとベルクートは思った。

　ここ最近のガーディアン並びにキャラバンの被害拡大を受けて、一般市民は家に閉じこもり気味になっていた。「ガーディアンがやられている」という事実が、市民たちにとっては恐怖になっているのだ。

　市民の間では、ガーディアンは「守(まも)り人(びと)」として認識されている。強力で強大なモンスターたちと日々戦っているため、国の兵士よりもガーディアンの方が戦いに関しては上だと思っている節がある。

　その者たちが屠られているのだ。恐怖を覚えるのも無理はない。

　また、キャラバンも自分たちの身が第一だと考え活動を自粛している。商売をしているだけで命を落とす危険性があるなど、笑い話にもならない。

　メイン・ストリートの露店も、昨日に比べかなりの数が減っていた。今あの場で商売しているのは、金銭的に余裕のないものか、ベルクートのようなモノ好きだけだ。

　銃を売っているキャラバン兼ガーディアン。

　当然ベルクートは、自分が狙われているだろうと予測していた。

　橋の下を流れる川の水面が月を映し出している。ベルクートは橋の下を見ながら歩く。変わった月見を楽しむと橋を渡り、近くの路地裏に入り込んだ。

　薄暗い路地裏に入り込んだのにはある理由がある。

　ひとつは、ここが近道であるということ。

　ひとつは、ここが市民を巻き込まない最善の場所だということ。

「で、おたくはどこの誰？」

　振り向いたベルクートは、開口一番そう聞いた。

　物陰から、ぬっと大きな影が現れ、路地裏に入ってきた。

「いつから気づいていた？」

　赤黒い鬣が風で揺れ動く。ウールで作られた高級そうな服を着た巨躯の獣人は、目を細めてベルクートを見た。

「俺がひとりになってからだ。お前さんはゾディアックの方をつけたかったみたいだが」

　ベルクートは鼻で笑って言った。

「あんただろ。巷で噂の殺し屋。ゾディアックを狙わなかったのは気まぐれか？　それとも仲間がいるのか」

「そこまで知っていて、怖くはないのか？」

「怖い？　モンスターでもない亜人に、なんで怖がらないといけないんだ」

　そう言うと、今度は獣人が鼻で笑った。

「おかしな男だ。そこまでわかっていながら、なぜ私が”モンスターより強くて恐ろしい”という考えに至らなかったんだ？」

　獣人が腕を少しだけ動かした。

　同時に、ベルクートの眼前に白い光が走った。

「っと！」

　膝を折って回避する。ベルクートの短髪の上を、投げナイフが走った。

　辛うじて避けたベルクートの眼前に今度は黒い影が映る。獣人の靴だった。

　速い。

　そう思うと同時に、ベルクートの視点が空に向けられた。顔の中心に思いっきりトーキックが当たり、仰け反ってしまう。

　一瞬で間合いを潰された。

　視界が揺らぎバランスを崩しながら、ベルクートは後退る。

「ッチ。やるじゃねえか、クソ猫」

　片手で鼻を押さえ相手に視線を向ける。指の隙間から血が滴り落ちていた。

　獣人は、つまらなそうにベルクートを見つめた。

「喧嘩は苦手か。魔術師(マジシャン)、ベルクート・テリバランス」

「……あ？」

「緑火の犬鷲。元、騎士団(ヴァイスリッター)」

　ベルクートは目を見開いた。

「なんでお前それを」

「底が知れた」

　獣人の体が揺れた。

　瞬間、背中に何かが入り込んできた。

「！！？」

　ベルクートは前方に飛び、うつ伏せで地面に倒れた。

　首を回して振り向く。獣人特有の獣の爪が、獣人の巨大な右の爪が、ベルクートの背中を引き裂いていた。

　見えなかった。瞬間移動したかのように、獣人は背後に立っていた。

　背中に激痛が走る。それでもベルクートは、手の平に魔力(ヴェーナ)を流し、魔法の準備を整える。

　獣人は悠々と爪に付着した血を振り払いながら、ため息をついた。

「お前は魔法を使えない」

「……なにっ？」

「ガーディアンは緊急時以外、武器や魔法の類を街中で使ってはいけない。ガーディアン特有の弱点だ」

　ベルクートはなんとか立ち上がりよろよろと後ろに数歩下がった。

「へっ、緊急時だから、今は使えるぜ」

　手に緑色の炎を滾(たぎ)らせ、獣人を睨む。

「本当に使っていいのか？」

「命乞いか？」

「違う。お前はガーディアンでありキャラバンだ。銃を売っている、いわば不良商人(ふりょうしょうにん)。そんなお前が街中で炎という魔法を使ってみろ。お前は二度と商売ができない。そしてガーディアンとしての立場も危うくなる」

　ベルクートは強がりの笑みを浮かべた。

「言ってろ。そんなことにはならない」

「なるに決まっているだろう。知っているだろうが、お前はかなり嫌われている。死んでも自業自得なのだよ」

　そこまで聞いて、はたと気づく。

　だがもう遅かった。

　獣人は、いつの間にか間合いを潰し、ベルクートの前に立っていた。

　無駄のようで、ベルクートが興味を持つような話をしながら、自分が優位に立つように動いていたのだ。

「この距離なら、お前の魔法より私のナイフの方が早い」

「……」

　ベルクートの視線が上を向く。獣人が氷のような微笑みを浮かべていた。

「どうした？　冷や汗をかいているぞ。自分の炎が熱いんじゃないか？」

　近接戦闘で一番強い武器とは、ナイフ。魔法よりも銃よりも、生身の人間を相手にするなら、その武器が一番適している。

　ベルクートもそれを重々承知していた。

　舐めていた。不意打ちが得意なだけの相手だと思っていたが、相当場慣れしていることがうかがえた。

「冷やしてやろうか？」

「……いや、俺は、寒がりなんでね。このままでいいのさ」

　ベルクートは魔力(ヴェーナ)を足に巡らせる。下から炎を出現させようとしていた。

　だが、獣人の大きな足が、ベルクートの靴を踏んだ。

「っ！」

　痛みに顔が歪み、体幹がぶれる。

　直後、腹部に鈍痛。

　ナイフの柄が、鳩尾(みぞおち)に減り込んでいた。

　ベルクートは大きく口を開け、掠れた声を、唾と共に吐き出した。

　膝を折りながらも、力を振り絞って獣人に掴みかかるが、巨大な獣の手が首を掴んだ。

　獣人はベルクートを持ち上げる。地面から足が離れ、ベルクートはもがいた。

「安心しろ。殺しはしない。人質として、ゾディアックをおびき寄せる餌として使ってやる」

　ゾディアックの名を言った瞬間、獣人の目の奥が怪しく光った気がした。

　掴まれながらも、ベルクートは口角を上げる。

「なん、だよ。お前、ゾディアックの、ファン、か？　それとも、ああいうのが、”好み”なわけ？」

「……腕の一本くらい落としていくか。目印は目立つ方がいいだろう？」

　獣人はナイフを腰にしまうと、五本の爪を広げた。

　ナイフよりも鋭利で巨大な刃のような爪を見て、ベルクートは覚悟を決めようとしていた。

　その時だった。

「ベルクートさん！！」

　ベルクートの後方から、悲痛な声が聞こえた。

　獣人の視線が、やや右側に若干動いた。

　決定的な隙。ベルクートはそれを見逃さなかった。

　一瞬で魔力(ヴェーナ)を活性化させ、手の平に刻んだ血の魔法陣が発光。二つ名でもある緑火が生み出された。

　ベルクートは自分を持ち上げている獣人の腕を、両手で掴んだ。

　炎が腕に纏わりつく。

　獣人は舌打ちし反射的に手を離し、炎を振り払うように腕を叩いた。

「俺から離れねぇと、中々消えねぇぞ？」

　獣人が今にも倒れそうなベルクートを睨む。

「背中の傷……10倍にして返してやっからな」

　そう言うと、獣人が鋭い八重歯を見せた。

「楽しみにしているよ」

　言い捨てると同時に身を翻した獣人は駆け出し、巨体の重さをまったく感じさせない軽やかな動きで壁を蹴り、微かな建物を足場に建物の屋上へと昇って行った。

「猿かよ……いや、猿以上か」

　ベルクートは仰向けで倒れた。

　誰かが駆け寄る音がし、ベルクートの隣にその人物は座り込んだ。

「おじさま！　しっかりしてください！！」

　血相を変えたカルミンの顔を見て、ベルクートは息を吐いた。

「マジ助かったぜ……お嬢さん」

　微かな笑みを浮かべると、カルミンは安心したように微笑み、頷きを返した。

★★★

「で、ここに来たと。五体満足。骨にも異常なし。毒やらそんなんもなし。そこら辺でこけたガキみたいな扱いされたよ。ったく」

「じゃあ、なんでここで寝ているんだ？」

「……背中の傷が意外と深かったらしい。今日明日は絶対安静だから、金払っていいとこ泊ってるってわけ」

　ベルクートは新しい煙草を咥えた。

　ゾディアックは腸が煮えくり返る思いだった。

　大切な仲間が傷つけられた。相手は謎の獣人。

　ゾディアックはゆっくりと立ち上がった。

「犯人を捜す」

「どうやって？　まぁ確かに相手は目立つ容姿しているが、待っていれば自ずと現れるだろ」

「……また、仲間や、関係ない人たちが傷つく。俺が狙いなら、それはいやなんだ」

　そう言って踵を返す。

「待てよ！！　手がかりがねぇぞ。闇雲に探しても」

「ある」

　ゾディアックは肩越しにベルクートを見て言った。

「手がかりなら、”捕まえた”」

　疑問符を浮かべるベルクートを無視し、ゾディアックの視線はビオレに向けられる。

「ビオレ、ここにいてベルクートを守ってくれ」

「え、あ、はい！」

「だ、大丈夫ですよ、ゾディアックさん。私がいますし」

「……君はベルクートより、強くないだろ。ビオレと一緒にいた方がいい」

　冷ややかな声で言った。

　兜をしていてよかった。

　もししていなかったら、自分でもわかるほどの怒りの表情を、晒していただろう。

　室内にいる者たちの視線も声も無視して、ゾディアックは出口へと向かった。

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