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第84話「ビール・"ミゼラブル"・ドリンキング」

「もう！！」

　レミィは勢いよく両腕をテーブルに叩きつけ、怒りの声を上げた。テーブルの上に乗せられた小皿が音を立てて動く。

　クールビューティー、といった見た目の彼女が、意外と怒りっぽい性格をしていることを、ゾディアックは理解していた。

　だが、人前でこんなにも怒りをあらわにすることは、今までなかった。

　南地区のマーケット・ストリートから少し離れた、馬車乗り場近くにある大衆酒場に3人は来ていた。焼き鳥が安くて美味いことで有名な店だ。民家をイメージした店内は、温かく、それでいて親しみやすい造形をしている。

　個室ではなくテーブル席に3人は座っていた。国中大騒ぎであり、まだ日が高いため、客は3人を除いて片手で数えられる程度の人数しかいない。奥にある座敷部屋には人影がひとつもなかった。

　ゾディアックは不機嫌そうにはを噛み締めるレミィに対し、口を開く。

「あ、あの、どうかした……」

「なに！！」

　刺すような視線がゾディアックを射抜いた。

　ゾディアックは委縮し、視線を逸らした。

「おいおい、レミィちゃんよ。いいのか酒なんか飲んで」

「なんだよ、飲んじゃ悪いのかよ」

　レミィは自分の近くに置いてあった、麦酒(ビール)が入ったジョッキを手に取り、ぐぃっと一気に飲み始めた。水のように減っていく酒を見て、下戸であるゾディアックは唖然とした。

「ちくしょう……！」

　空になったジョッキをテーブルに叩きつけるように置くと、レミィは両手をテーブルの上で重ね、そこに額をつけた。怒りやら後悔やら、さまざまな思いが詰まった呻き声が聞こえてくる。猫なのに犬のような唸り声だった。

「ー応聞くけど、何があったんだよ」

　ベルクートが聞くと、レミィは首から上を動かし、視線をふたりに向けた。

「私、この職業向いてないのかなぁ」

　そう言って、ポツポツと喋り始めた。

★★★

　ガーディアンの被害はなかったものの、任務の強奪事件が後を絶たなかった。

　朝から受付の前はガーディアンたちでごった返し、レミィを含む受付嬢たちは対応に追われていた。

「大変申し訳ございません。現在も調査中で」

「だから！！　調査に出るのを俺らに任せろよ！」

　激昂した様子の甲冑を着た男性が、カウンターに体を乗せる勢いで言った。

　レミィは物怖じせず、言葉を発する。

「一定のランク以上で国から認められたガーディアンの方以外、本件の調査に乗り出すことは不可能でして」

「言ってる場合か！！　こちとら金がなくて死にそうなんだよ！」

　知るか、と思いながらも、レミィは頭を下げながら、現状について話すしかなかった。

「獣人だから、ちょっと手ぇ抜いてんじゃねぇのか？　お前全然役に立たねぇじゃねぇかよ」

　心ない一言に、半獣であるレミィは口をきつく結んだ。こういった時、罵詈雑言の的になるのは、獣人である自分の「役割」だった。

「おい、そんな言い方ねぇだろ」

「あぁ？　お前獣人の肩持つのかよ」

　近くにいたガーディアンが助け舟を出すが、火に油だった。

「あのさぁ、今まで世話になってきたレミィさんに対して礼儀とかないわけ？」

　女性の声が聞こえ、更に野次も重なり始めた。

「ああ、うるせぇな！！　こちとらイライラしてんだよ！」

「そのイライラを受付嬢にぶつけんじゃねぇよ！」

「馬鹿かてめぇは！」

「おぉ、なんだ。暇つぶしに喧嘩かぁ？」

　受付の前が騒がしくなり収集がつかなくなってきた。

　仕方ないと思ったレミィは、大きく息を吸いこむ。

　その時だった。

「うるさいのぉ」

　2階からその声は聞こえた。

　しわがれた老人の声。呟きにも似たその小さな声は、落雷のようにセントラル全体に響き渡った。

「おちおち寝てもいられんわい」

　水を打ったように、ガーディアンたちは声を上げるのを止め、2階を見上げた。

　セントラルのオーナーである、エミーリォ・カトレットが杖を突いて立っていた。

　エミーリォは新円型のサングラスの位置を直し、不敵な笑みを浮かべた。

「国に今連絡を取っていての。明日か明後日に色よい返事が貰えるだろうよ」

　ガーディアンたちが顔を見合わせる。

「簡単に言おう。ある程度の制限はあれど、お由ら全員調査に繰り出せるだろう。大手のキャラバンが打撃を受けたせいで、「上」はもうなりふり構ってられなくなったようじゃ」

　ああ、それと、と付け加える。

「犯人捕まえたら、莫大な報酬が「ドゥラガン・エイぺックス」から出るらしいぞ。よかったのぉ。緊急任務っちゅうやつじゃ」

　ニヤニヤと不気味な笑い顔を浮かべながら、杖で床を叩く。

「だから一部のガキンチョ共は黙っとれ。な？　うちの従業員傷つけたら、お主ら明日からここにいられんぞ。わかったな。とりあえず、今日は適当に過ごせい。また明日、せっせと働いてもらうぞい」

　エミーリォが言い終えると、静寂が徐々に薄れていき、弾んだ声が木霊し始めた。

　報酬という言葉に惹かれた者が大半だろう。ほとんどの者が目の色を変えていた。

　受付の前から群衆が離れていき、レミィはほっと息を吐いた。

　エミーリォに助けられ、ほっとしたのだ。

　同時に、情けない気持ちに襲われた。

　結局自分はまだまだ未熟者であるという事実が、痛いほど身に染みた。

　何がこの場所を守るだ。

　守られているのは私の方じゃないか。

「レミィ」

　不意に声をかけられ、顔を上げる。

　いつの間にか、エミーリォが立っていた。その口角は少しだけ上がっていた。

「お前、今日はもういいぞ。ちょっと休め」

　しわがれた手をカウンターに置いて、エミーリォは言った。

★★★

「どうせ私は駄目駄目ですよぉだぁ……」

　精神的にショックが大きかったレミィは、酒に逃げるしかなかった。

　ゾディアックたちを見つけたのは本当にたまたまだった。半ば強引に誘われたふたりは、レミィについていくしかなかった。

　ようは仕事がうまくいかなかったらしい。

　ゾディアックとベルクートは顔を見合わせた。

「あのなぁ、嬢ちゃん。仕事に失敗やら運の無さってのは付きもんだろ」

　焼き鳥を食べ終わり、串をさらに置いたベルクートは言った。

「いいじゃん。休めてラッキーって思えばさ。なぁ、ゾディアック」

「……ああ」

「別にレミィちゃんが悪いことしているわけじゃねぇんだから、気にすんなって」

「う〜〜〜」

　レミィは空になったジョッキをテーブルの隅に寄せた。その数10はくだらない。どうやらレミィは酒豪らしい。

　まだ不機嫌そうな彼女を見てベルクートはため息をついた。

「しゃあない、気が済むまで付き合ってやろうぜ、ゾディアック」

「え、いや、俺は」

　家に帰ってマフィンを作る約束をしていたのだ。それに夜には亜人街に行かなければならい。

　断ろうとしたゾディアックの肩に、ベルクートは手を置いた。

「お世話になっている人が困ってんだ。こういう時に恩返しするのが筋ってもんだろ」

「……確かに」

　仕事付き合い、というのも時には大事だ。

　そういった経験を忘れていたゾディアックは、アンバーシェルを取り出し、罪悪感に苛まれながらも、ロゼにメッセージを飛ばした。

お読みいただき、ありがとうございます。

次回もよろしくお願いいたします。