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第79話「コーヒー・"ダッド"・カップチーノ」

　翌日。

　大見得を切ったレミィだったが、昨日の凛々しい表情もどこへやら、渋面を貼り付けて受付に立っていた。

　理由はガーディアンの対応に追われ続けているからだ。

　レミィはセントラル内を見渡す。ガーディアンたちが大勢集まり、ざわついていた。席は全部埋まっており、立ちながら飲み食いを行っている集団もいた。

　いつもは楽し気に酒盛りしながら歌っているパーティも、目に角を立てて真剣な表情で話しているのが見える。

　これだけでも異常な状態だとわかるが、一番現在の状況を物語っているのが、掲示板付近だ。任務が貼ってある掲示板の前には、いつもガーディアンが立っている。

　だが、今は誰も立っていない。理由は。

「レミィさん！　どうなってんだよ、マジで！」

　また新たなガーディアンが受付に来た。ため息を押し殺し、笑顔で出迎える。

「お疲れ様です。どうかされましたか？」

「どうかも何も、わかってんだろ！？　また横取りされてんだよ、討伐対象！」

　これが理由である。最近ガーディアンの任務が上手く達成されていない。はじめは任務内で不手際があった、またはお人好しのガーディアンが他人の任務まで行っていたと考えていた。

　しかし、ここ最近は任務を行えない者が激増していた。

　これは、明確な意思で、ガーディアンの邪魔をする者がいることに他ならない。

「おかげで商売あがったりだ。今月の家賃払えねぇよ！」

「はぁ……それは、また」

「なぁ、緊急手当とか出ないのか？」

　レミィは頭を振った。そういう制度はあるにはあるが、原因を追求している最中であるため、開始することができない。

　そのことを説明すると、男は額に脂汗を浮かばせた。

「いやいや！　そっちの管理体制の問題とかもあるだろ！？」

「と言っても、規則ですので」

　男は深く項垂れた。

「マジかよ～……。レミィさん、ここは俺を助けると思ってさ、いくらから工面してくれないか」

「いや、そういうことはやってなくて」

「頼むよ！　緊急事態じゃないか！」

　こういう面倒くさいガーディアンも大勢いる。とりあえず回れ右してもらおうと思い、レミィは息を吸った。

　その時、ガーディアンの後ろに、漆黒の巨体が姿を見せた。

「ん？　……おお！！？」

　ガーディアンはレミィの視線に疑問を感じ後ろを振り向き、驚きの声を上げた。

「ぞ、ゾディアック……」

「……」

「な、なんだよ。まだ俺の番だぞ」

「……」

「んんだよ！！　言いたいことあるならハッキリ言えっつうの！！」

　焦った声でそう言うと、ガーディアンは受付から逃げるように、早足でその場から離れた。群衆に飲まれるように姿を消したガーディアンを見送ったゾディアックは、レミィの方を見る。

「……ゆっくりどうぞって言ってたんだけどな」

「いや、聞こえてねぇし」

「そうか」

　ショックを受けたように頭を若干下げたゾディアックを見て、レミィは口元に笑みを浮かべた。

「ありがとな、ゾディアック」

「え？」

「おかげで助かった。今日はああいう客が多くてな」

　レミィは時計を見る。自分の休憩時間をとうに過ぎていたことに気づく。

「任務か？」

「いや、話をしたくて。この状況だし、ちょっと、その雑、談的な、あれです」

「どれだよ。雑談だろ」

「それです」

　馬鹿らしい会話にレミィは破顔し、席を立った。

「もう休憩なんだ。いつもの席に座ってんだろ？　ちょっと付き合えよ」

「……ああ」

　そう言ってふたりはフードサービスカウンターに行き、飲み物を注文する。レミィはコーヒーを頼み、ゾディアックはカプチーノを頼んだ。

　ふたりは飲料の入った、プラスティック製のマグカップを持ち、セントラルの隅にあるテーブル席に向かう。

「マスター！　レミィさん！！」

　ぶんぶんと細く白い腕を振るビオレがいた。その隣には友達であるミカが座っている。

「やぁ、ふたりとも。最近好調じゃないか」

　ゾディアックとレミィは、ふたりの対面に座る。

　レミィの言葉を聞いてミカがニヤニヤとした表情でビオレを見る。

「後方支援が優秀だからかなぁ？」

　ミカは肘でビオレを「うりうり」と言いながら小突いた。

「やめてよ～。カルミンとミカの戦い方が上手だから、こっちが動きやすいだけだし」

「いやぁ、ビオレは謙虚だなぁ！」

　そう言って抱きつく。

「だからやめてって！」

　不快だと言わんばかりの声だが、その表情は嬉しそうだった。

　レミィはその様子を見て安心した。亜人など関係なく、馴染んでいる様子であったからだ。

　一瞬、レミィの顔に陰りが差す。

　少しだけ、自身の過去を思い出したからだ。

「それでさぁ、レミィさん」

　ミカがビオレから離れ、唇を尖らせた。

「やっぱり原因はわからない感じぃ？」

「まぁ、な。国の兵士やキャラバンにも協力を仰いでいるんだが、中々いい知らせは来ない」

「キャラバンの人たちも、最近元気ないですよね」

「……同業者が殺されているからな。あくどい商売をしている露店は、店を閉めている」

　ミカがクスッと笑った。

「ある意味ありがたいねぇ。地雷お店回避できるし」

　そういう意味では確かにありがたいが、なにも殺すことはないだろう。レミィはコーヒーを飲みながらそう思い、どうやって犯人を捜すか考えていた。

「捜査網とかを敷ければいいが、兵士はあまり動いてくれないだろうな」

「どうして？」

　ビオレが聞いた。

「この国はガーディアンが幅を利かせているからな。兵士はお株を奪われている。そりゃ面白くないだろう」

「だから手伝わないってこと？」

「むしろガーディアンなんていらないと思っている連中が多いぞ。自由すぎる連中は一度頭を冷やした方がいいんだって、北地区で配られている新聞には書いてあった」

　サフィリア宝城都市は地区ごとに貧富の差があり、地区ごとに出回っている情報の質や量にも差が生じている。

　必然的に、北地区の者が一番正しい情報を手に入れていることになる。

　ビオレは首を傾げた。

「え？　レミィさんがなんで、北地区の新聞の内容知っているの？」

「まぁ、サフィリアの重要施設に勤めているからな。例外的に情報が入ってくるのさ」

「それって喋ったらマズいんじゃないのぉ？」

「……”ひとりごと”だよ。聞かなかったことにしてくれ」

　誤魔化すように、カップを口元に持っていくのを見て、ミカは笑った。

　黙っていたゾディアックが口を開く。

「このままじゃ仕事にならないな。今日はまだ粘ってみるが」

「明日休んだらどうだ？　戦いだけがガーディアンのすべてじゃないぞ。それに、ビオレちゃんはまだサフィリアに疎いだろ」

　カップを持った手でビオレを指す。

「あ、じゃあ明日！　私、亜人街に行ってみたい！　気になってたんだ～」

　ビオレは自然の民とも呼ばれるグレイス族である。亜人に分類される彼女にとって、亜人街は気になる場所だろう。おまけに家からも近い。行きたくなるのは当然だ。

「あ、亜人街か」

　ゾディアックは唸った。

　西地区にある亜人たちの街。治安は、サフィリア内で最も悪い。正直襲われても文句は言えない場所だ。

　返事を渋ってると、ミカが挙手した。

「私も行きたい！　あの狐の子に会いたいし！」

「そうだね、お礼言いたい！」

　ミカの言葉に後押しされたビオレは、気体の眼差しでゾディアックを見つめた。

　ゾディアックはすんと鼻を鳴らし、頷いた。

「わかった行こう」

　そう言うと、ふたりは喜びの声を上げた。

　レミィが口元に拳を当て、笑みを隠しながら横目でゾディアックを見る。

「大変だな、お父さん」

「……お父さんじゃないって」

「娘の我儘には付き合うものだぞ、お父さん」

「だから違うって」

　レミィは今度こそ笑みを隠さず笑った。

　そしてカップを傾けながら受付カウンターを見る。ガーディアンが大勢集まり、列を作っていた。

　時計の針はまだ休憩終了を告げていない。だが、見過ごすわけにも行かなかった。

「んじゃ、そろそろ行くわ。ゾディアック」

「ん？」

「何か新しい情報が入ったら知らせるから。明日はふたりのお守(も)り、頑張れよ」

　そう言って、空になったカップを持ち席を立った。

「……ありがとう」

　ゾディアックはその背中に声をかけた。

　何も言い返さず、レミィはカップを掲げて応えた。

　どんな表情を浮かべていたかはわからないが、背筋を伸ばしたその後姿を、ゾディアックは美しいと思った。

お読みいただき、ありがとうございます。

次回もよろしくお願いいたします。