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第77話「ウォーニング・"ワーク"・ガンバンク」

　ベルクートは露店を開きながら、違和感を覚えていた。

　周囲に目を向ける。人通りの数は相変わらずで、休日ではないため馬車がひっきりなしにメイン・ストリートを通っている。

　それはまだいい。

　だが明らかにおかしいことがあった。

　キャラバンの露店の数が減っていたのだ。

　オーディファル大陸内にある国の中で、キャラバンが稼げる場所と言えば、ギルバニア王国の他にはサフィリア宝城都市くらいしかない。キャラバンが多くいるのはサフィリアの特徴でもあった。

　なのにその数が少ないというのは、観光名所をひとつ失ったようなものだ。

　気味が悪いと思いながらも、ベルクートは椅子に座ってアンバーシェルを操作していた。ゲームをやったり漫画を読んだりして時間を潰している。今日も相変わらず人は来なかった。

「おい、あんた」

　声をかけられ慌ててアンバーシェルをしまう。

「お、いらっしゃい！」

　営業スマイルを浮かべて相手を見る。

　顔を布で覆っており、軽鎧を身に纏っている盗賊(シーフ)が立っていた。

　ベルクートはその姿に見覚えがあった。

「あれ、あんた」

「覚えていてくれたか」

　相手は安堵のため息をついた。

　露店を開いた初日にベルクートを冷やかしに来た、あの盗賊(シーフ)だった。

「なんだよ。また冷やかしに来たのか。悪いが帰ってくれ」

　しっしっと、虫を払うように手首を動かす。

「ち、違うんだ！　あんたに礼が言いたくて」

　盗賊(シーフ)は必死な声を出した。ベルクートは首を傾げる。

「あ？　礼だぁ？」

「ミカを助けてくれたんだろ？　ゾディアックさんと一緒に」

　ミカという単語を聞いて、「ああ」と言って思い出した。カルミンと仲がいい盗賊(シーフ)の子だ。

　ベルクートは相手を見る。よく見ると、目元がそっくりだった。

「娘さん？」

「いや、妹だ」

　相手は頭を振った。

「何でガーディアンなのにキャラバンをやっているか、理由は聞かない。ありがとう、妹を助けてくれて」

「どういたしましてって言いたいが、男の礼は素直に受け取れねぇんだ。俺はうちの商品購入で頼むよ」

「いや、それはちょっと勘弁してくれ。ただ、その代わりにひとつだけ言いたいことがある」

「何だよ」

　盗賊(シーフ)はベルクートに近づき、口を開く。

「どうやらガーディアンやキャラバンが無差別に襲われているらしい」

「……あ？　なんだそりゃ」

「犯人が誰なのかわからない。モンスターの仕業かもしれない。だけど、不可解な死を遂げている連中が多くなっているんだ」

「確かなのか？」

「あんたも覚えがないか？」

　ベルクートは昨日のことを思い出す。ビオレがガーディアンが殺されていた、ということを話していた。

「危険なモンスターの仕業かもしれないだろ」

「サフィリア宝城都市内でも殺人が起こっているんだ。特にキャラバンの」

　盗賊(シーフ)の声には若干の焦りの色が見えた。ベルクートは鼻の下を指で擦る。

「なるほど」

　キャラバンの数が少ない原因を知ると、ベルクートは呟いた。盗賊(シーフ)の視線が露店に並ぶ銃器類に向けられる。危険物を見るような目つきだった。

「相手が何者なのか、何が目的なのかわからないが、銃を売っているあんたはターゲットにされやすいだろうよ」

　そう言うと盗賊(シーフ)は踵を返した。

「忠告したからな！　じゃあな！」

　わざとらしく大声で言って、手を振りながら背を向け歩き出した。

「はいよ」

　生返事を返してベルクートは椅子に座って足を組んだ。危険な匂いを確かに感じていたが、それでもベルクートは何とかなるだろうと思っていた。

　自分の実力に対する絶対的な自信。相手が何者であろうと、遅れは取らないだろう。

「すまない、いいか」

　ベルクートは瞼を上げ、客の方を見る。

　大柄で、体がぶ厚い獣人が立っていた。首輪(ネックナンバー)がない。服装からしてガーディアンのようにも見えなかったが、ベルクートは笑みを浮かべる。

「いらっしゃい！　銃をお探しで？」

「ああ。昔、ブラックスミスにいてね。懐かしいな」

　そう言って獅子はハンドガンを手に取った。獅子の大きな手のせいか、50口径の巨大な銃が、まるで玩具のようであった。トリガーに指をかけてはいない。どうやら使っていたらしい。もちろん弾は抜いてあるため、暴発の心配はない。

「うん、いい銃だ」

「お目が高い」

「改良しているな。魔力(ヴェーナ)が通しやすい。君の技術かい？」

「まぁ、恥ずかしながらそうですわ。まだ完成度は高くないですがね」

「謙遜しないでくれ。いいじゃないか、気に入ったぞ」

　獅子は腰から札束を取り出した。

「この銃をくれ」

　ベルクートは金の束を見て、目を輝かせた。

「おおお！　本当ですか！　ありがとうございます！！　あ、もう初回サービスってことで弾はおまけしちゃいますわ。ちょっと銃を貸してください。購入済みのサインを入れるのに型番が必要なんだ」

「ああ」

　獅子は快く渡してくれた。両客だ。見た目は恐いが物腰は柔らかい。

　ベルクートは銃を触り、型番を確かめると紙に書き込み、金を確かめる。

　そして釣りである札と小銭を渡す。

「今日から使うんで？」

「ああ。護身用になるがね。ありがとう、店主」

「いえいえ！　またごひいきにぃ！！」

　ベルクートは勢い良く頭を下げた。獅子は爽やかな笑い声をあげ、ベルクートの露店を後にした。

　しばらく歩き人通りが少なくなってきたところで銃を見つめた。

「仕事がやりやすくなるな」

　トムはそう言うと、薄暗い路地の中を進み、姿を消した。

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