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第75話「アサシン・"マスター"・ライオン」

　一瞬で切られた。鋭利な刃物で。

　ラズィは0.1秒でそれを理解し、1秒で敵の姿を見据えた。

　獅子の大きな手には、刃物が握られていた。剣じゃない、ダガーだ。その巨体には見合ってない、小型の武器だ。

　モンスターと戦う日々を送っていたおかげか、ラズィは反射的にその刃物を避けていた。

　だがまったく見えなかったのも事実だ。

　わかっているのは相手がとんでもなく強いということ。

　そして、こちらを殺そうとしていること。

　――舐めやがって。

　闘争心が刺激され鼓動が高鳴る。

　ラズィは両足で地面を踏みつけると、姿勢を正して剣を構え、切先を獅子の喉元に向ける。

　獅子は、まるで子供と戯れる親のような、穏やかな表情を浮かべている。

「舐めやがって」

　思いを声に出し、ラズィは駆け出した。格上の相手から攻めさせたら防げる自信が無かったからだ。

　自分から仕掛けに行って、どこでもいいから骨を折る。

　理想は額か鎖骨。額を割れば敵は狼狽え、鎖骨を折れば武器が触れなくなる。

　距離を一気に詰め、剣の間合いに入る。木剣とダガー、殺傷能力に差はあれど、間合いはラズィに分がある。

　ラズィは突くと見せかけて、小動作で木剣を獅子の額目掛けて振った。腕全体を使わず、手首のスナップだけを用いた面割り。

　その時だった。獅子の姿が消えた。

　正確には両膝を折ってラズィの視界から消えていた。

　ラズィは「しまった」と思うが、踏み込みの動作をしてしまう。

　獅子の大きな手がラズィの腹に当てられる。

「うっ」

　ただ、手の平を当てられただけ。

　それだけでラズィは息が詰まる思いだった。

　この状況を整理すると、ラズィの負けである。

　獅子がその気なら、ダガーをラズィの腹に突き刺すことができたのだから。

「く、っそ！！」

　悔しさを吐き出すような声を出し、無骨な前蹴りを放つ。

　だが、体重差があるせいで獅子は微動だにせず、それどころか上げた足を取られた。

　軸足を蹴られ、ラズィは背中から地面に倒れてしまう。

　両目を閉じて、衝撃を耐える。そして目を開けた時。

　逆手に持たれたダガーの切先が、眉間に突きつけられていた。

「また、死んだな」

　奥歯を噛み木剣を振る。相手は大袈裟な動作で距離を取った。

　ラズィは逃がすまいと距離を詰め、剣を下からすくい上げる。下は砂地。風が吹けば砂が舞う。

　切先が地面を擦り、砂を巻き上げた。これがラズィの狙いだった。

「む」

　獅子が両目を瞑り、ダガーを持った方の腕を目元まで上げた。利き手で目元を庇う反射的な動作。

　好機(チャンス)だ。ラズィは胴体目掛けて木剣を横に振る。

　しかし、獅子の体に触れる寸前。

　脇腹に衝撃が走った。

　獅子の爪先が食い込んでいる。靴を履いているおかげで、爪が食い込んではいない。

　だがその衝撃は容赦なかった。

　息が詰まり、鈍痛が襲ってくる。視界が揺らぎ膝に力が入らなくなった。

　鉄球を体の中に入れられたような感覚にラズィは困惑していた。

「は……あ……はぁ……」

　辛うじて呼吸をするがもう立てそうにない。止まっていれば止まっているほど痛みが増していくようであった。

「また死んだな」

　獅子はラズィを見下ろしながら、冷ややかに言った。

　ラズィは最後の力を振り絞り、まだ握っていた木剣を振る。

　大きな手がそれを掴み取り、握力だけで握り潰した。

「武器も失った」

　獅子はラズィの頭を掴み、無理やり引き起こした。

　ラズィは鋭い目で相手を睨む。もはやできる抵抗はそれしかなかったからだ。

「それでも諦めないか。いい目だ」

　いや、まだ抵抗はできる。

　ラズィは口の中に唾を溜め込むと、獅子の目元目掛けて吹きかけた。

　唾は目に入ったが、獅子は瞬きすらせず、拭いもせず、まったく意に介していない様子で鼻を鳴らした。

「度胸も合格」

　獅子は手を離した。

　糸が切れた操り人形のように、ラズィの膝関節は折れ、尻もちをつく。腹の痛みで気を失いそうになりながらも、下唇を噛んで堪える。

「だが駄目な部分がある。それは職業(ジョブ)だ。君に合っていない」

「……え？」

「君は才能があるが、それを潰してしまっている。どうだろう。私に教えを乞う気はないか？　ああ、金なんて取らない」

　いきなり襲い掛かってきた自分より圧倒的に強い相手から、弟子にならないかと言われている。

　ラズィは不快感で顔を歪めた。

「……戦う必要、あったわけ？」

「私の目に狂いが無いのか確かめたかったというのがある」

「じゃあ、なんで私を？」

「言ったろう。才能がある。だから私の弟子にしたい」

「なぜ」

　獅子は腕を組んで鋭い眼光でラズィを睨んだ。

「どうしても、殺したい奴がいる。だが私ひとりでは無理だ。だから私と、いや、私以上に才能溢れる者と共闘しなければならないと考えた」

　自分の強さに固執していない相手を見て、ラズィの心が揺らいだ。

　理由は何であれ、獅子の技術は本物だ。技を盗み実力をつければ、姉を守る力を身につけることができるかもしれない。

「ねぇ……私にむいている職業(ジョブ)ってなに？」

　聞くと獅子は鋭い歯を見せた。

「暗殺者(アサシン)」

　そう言うとダガーを地面に落とした。鋭い切れ味を物語るように、それは地面に突き刺さった。

「力を身につけたければ、そのダガーを手に取れ。安心しろ。私の指導で死にはしない」

　獅子は自分の鬣を撫でる。

「死ぬほど厳しいがな」

　それを聞いて、ラズィは口角を上げた。

「……力を身につけたらさ」

「ん？」

「まっさきにあんたを殺してやる」

「おお、それは楽しみだ」

　小馬鹿にするような声が頭上から聞こえた。

　ラズィは自分の魂が燃えるのを感じながら、木剣を放り捨て、ダガーを手に取った。

「よろしく頼むぞ、ラズィ」

「……そっちの名前は」

「トムだ」

　ラズィは腹の痛みを堪えながら、立ち上がり、トムを睨み上げた。

　かくして、ラズィは暗殺者(アサシン)となり、トムの下で技術を学び始めた。

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