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第72話「モンスター・“ナイフ”・コープス」

　旧友と再会したような気分だった。ゾディアックは兜の下で安堵の笑みを浮かべる。

「あぁ、やっと知っている人が来た」

　安心したように言うと、ラズィは首を傾げてレミィを見た。

「どうしたのですか、彼は」

「それが⋯⋯」

　レミィが事情を説明するとラズィは口元を手で隠してはにかんだ。

「頑張ってますね〜ゾディアックさん」

「⋯⋯ただ、上手く行ってないけど」

「頑張ることが重要なんですよ〜」

　ラズィはとんがり帽子を取ると、両手でそれを持ち、顔の下半分を隠すように持つ。

「ゾディアックさんがよろしければ、私とパーティ組みますか〜？」

「⋯⋯いいのか？」

「駄目なんですか〜？　結構一緒に頑張ってきたので、私はゾディアックさんの仲間なのかなって思ってたんですけど〜……」

　悲し気に顔を隠すラズィを見て、ゾディアックは慌てる。鎧がガシャガシャと擦れる音が響く。

「す、すまない。いや、こっちとしては、嬉しいんだが」

「本当ですか！？　やった〜！」

　打って変わって顔に花を咲かせる。見事な変わり身に、隣に好っていたレミィは顔を引きつらせた。

「ラズィさんって、結構男遊び激しい？」

「え〜？　そんなことないですけど〜」

「とりあえず女性に嫌われるタイプだから、気をつけなよ」

「あはは〜。肝に銘じておきます〜」

　頬を掻いて、聞いているのかどうかわからない生返事を返した。

「じゃあ、ふたりでなんか任務受けるのか？」

「……ああ、そうしようかな。今日はビオレも違うパーティと一緒だし」

　ゾディアックとレミィは目を合わせていた。

　チャンスだ。ラズィは一瞬笑みを消し、氷のような視線でゾディアックを睨んだ。

　このままふたりっきりで任務に行けば、必ずチャンスがある。

　ナイフで少しでも傷をつけることさえできれば、相手の心を、精神を削ることができる。

自分の能力は強い。それを疑ったことはない。

　問題はあの鎧だった。肌が少しでも見えていれば話が別だが、全身が守られている。厚みの薄い膝裏なども強固だろう。

　いざとなれば、体を使おう。相手は性格や行動からして女性に慣れていない。

「じゃあ、私、結構強めの討伐任務に行きたいですね〜」

　誰の目にもつかない、遠くでなるべく仕事を終えたい。そう思い発言したときだった。

「お、なんだよ。ラズィちゃんいんじゃん」

　ベルクートが姿を見えた。いつものコート姿に、今日は巨大な銃を背負っていた。

　その銃は、ラミエルと戦ったときに使っていた銃だった。

「ベル。仕事は？」

「うん、まぁ、猫しかお客さんが来なかったから早めに切り上げた」

「ええ……？」

「それでいいのか、商売人」

　ベルクートはヘラヘラと笑い、ゾディアックとレミィに向かって手を振る。

「まぁまぁ。モンスターでも倒しに行こうや。俺も息抜きしねぇと」

「……俺は別に構わない。ラズィさんも、それでいいか？」

　ゾディアックはラズィを見た。相手は口元に笑みを浮かべた。

「はい。もちろん。大勢の方が楽しいですし」

「よし、じゃあ決まりだな」

　ベルクートが喜びの声を上げ、レミィを筆頭に4人は受付へ向かった。

　ラズィは舌打ちしそうになった。見事な邪魔をしてくれたベルクートに対し嫌悪感を示しそうになる。

　だが、自分の仕事が順調に進まないことなどザラである。ラズィは、ほぅと息を吐くと、ゾディアックとベルクートの後ろについて行った。

★★★

　ゾディアックだけならまだしも、ベルクート個人の戦闘能力も高い。ふたり纏めて始末するという選択肢は消え失せていた。

　ゆえに遠くへ行く必要もなくなったため、ラズィはサフィリアから近い場所でのモンスター討伐を希望した。

　ラズィは早々に任務を終え、ふたりから離れる予定だった。

　こうしている間にも、大切な家族が苦しんでいる。

　今度は私が救う番だ。

　ラズィはそう強く思っていた。

　殺し屋稼業を始めて13年、一度もその思いを失ったことはない。

　ゾディアックを狙えない今、ここにいることは時間の無駄だ。

　さっさとモンスターを倒してしまおうと思っていた。

　だが、任務の場所である山道まで行った時、不可解な光景が目の前に広がった。

「……なんだこりゃ？」

　ベルクートが言った。

　討伐対象は「ケンプガー」と呼ばれているモンスターだ。虎の頭に馬の胴体、尾が狐のように太く長い。体毛が全身真っ白というのが大きな特徴であり、体長は3メートル近くある。

　ケンプガーは3匹から5匹の少数で群れをなして生活をしている。ゆえに、複数体討伐する予定ではあった。

　そのケンプガーの群れが、道を覆いつくすように横たわっていた。

　全部で5匹。真っ白な体毛は、どの個体も真っ赤に染まっていた。

「死んでる……」

　ゾディアックは小さく呟いた。死体に近づき、片膝をついて原因を探る。

　魔法が使われた痕跡はなく、鋭利な刃物で喉元を切り裂かれていた。モンスターとはいえど弱点である喉元への致命の一撃。見事な傷口であった。

「どっかのガーディアンが先に狩っちまったのか？」

　討伐対象だと知らず、他のガーディアンがモンスターを倒してしまう事例は多い。モンスターは常に生きている。任務を受けてから出現するわけではないのだ。

　気に入らないガーディアンの任務遂行を邪魔する者もいるにはいる。ゾディアックもその嫌がらせの被害者であるため、その類かと疑った。

　ベルクートは周囲を探る。人の気配は微塵もなかった。

「モンスターの素材だけ取られちまったか？」

「……荒らされた様子がない。皮も剥ぎ取られていない。まるで、武器の試しを行ったみたいだ」

「こいつ相手にか？　それこそスライムとかが相手でいいだろ」

　ふたりは首を傾げた。当然ながら答えは出ない。

「ラズィちゃんはどう思うよ」

　声をかけると、ラズィは頭を振った。ただ本当は誰の仕業かわかっていた。

　トムだ。彼がやったに違いない。

　これは自分自身に対するメッセージだとラズィは理解した。

　ずっとこちらを観察しているということだろう。

　あまり、時間はかけられないらしい。

「とりあえず、戻りましょう。セントラルに事情を説明しないと」

　焦りを笑顔の裏に隠しながら、ラズィはふたりに提案した。

★★★

　蒼園の森モンスターを討伐し終えたビオレたちは、周囲を探索していた。撃ち漏らしがいないかの確認だった。

　ビオレはミカと行動しており、弓を手に持っていた。ミカが血の匂いを感じ取ったからだ。

「近づいているよ」

「ん、了解」

　返事をして弓を構える。木々の合間から、少しだけひらけた広場が見えた。

　そこには、甲冑を身に纏ったガーディアンが倒れていた。数は3人。恐らくパーティだろう。

　3人は、血溜まりの中に沈んでいた。

「援護してねぇ」

　ミカが言うと同時に駆け出し、倒れているひとりに近づく。

　膝を折り、体をまさぐる。そして、ミカはビオレの方を向いて首を振った。

　死んでしまっているらしい。周囲には生物の気配がない。

　ビオレは弓を仕舞って木々から身を出すと、ミカに近づく。

「モンスターに殺されちゃったのかな」

　いつになく真剣な表情で、ミカは死体を見下ろしながら言った。

「喉元を切り裂かれている。鋭利な刃物……暗殺者(アサシン)の技みたいな切り口だね」

「え、それって……」

「モンスターにやられたのかもしれないよ？　けどさ、もしかしたらだけど……これは人の仕業かもねぇ」

　ミカは言った。

　ビオレは死体を見ながら考える。なぜ、なんのために。ガーディアン同士のいざこざから殺し合いでもしたのだろうか。

「……とりあえず、この人たちをサフィリアまで運ぼう」

　ビオレが提案するとミカは頷いた。

　遠くからカルミンとロウルがやってくるのが見えた。

　早くこの場から離れたい。いやな予感がしたビオレは、不安気な表情を隠すことなく、ふたりにむかって手を振った。

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