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第6話「ヴァンパイア」

　肩まで伸びた髪を靡(なび)かせながら、ロゼはゾディアックに駆け寄り、抱きついてきた。

　鎧の上からであるため体温は感じられない。

　それでも、心は温かくなった。

　ゾディアックは笑みを浮かべ、優しく抱きしめ返す。

「ただいま。ロゼ」

「はい。ご無事で何よりです、ゾディアック様」

　ロゼ、と呼ばれた少女は、ゾディアックの顔を見上げる。宝石を思わせる赤い瞳が瞬く。かと思うと、顔を赤くして視線を落とす。

「ご、ごめんなさい。私ったら、はしたない……」

　恥ずかしそうに言って距離を取る。ゾディアックは行き場のない両手を使って兜を外す。

　兜の下から青紫色の髪と浅黒い肌、そして顔が外気に晒される。

　切れ上がりの目には力があり、女性のように長い睫毛がより目力を上げている。整った顔立ちに鼻筋が通っており、シャープな顎のラインのおかげか、優しい印象を与える顔をしている。

　まるで雑誌の表紙を飾るような美青年、今度の映画で主役を務める役者と言っても過言ではない美貌(びぼう)を持つゾディアックは、開放感から微笑みを浮かべる。それだけで女性の心を射止める破壊力を秘めている。

「汗だくですね」

　口元に手を当て、ロゼはクスクスと笑うと、喉を鳴らして腰に手を当てる。

「もうすぐ料理が出来上がるので、お風呂に入ってきてください」

「わかった」

　兜をロゼに預け、手慣れた動作で小手を外す。

「お預かりします」

「ありがとう」

　小手も手渡し、巨大な鎧を脱いでいく。重たい鎧から解放され一息つくと、具足を外し、ようやく家に上がった。

　重たい防具を持ち、大剣を背負いながら、装備部屋へ向かう。両手に兜と小手を抱いたロゼは、その後ろをついていく。

　リビングに向かう途中にある扉に触れ、魔力(ヴェーナ)を流し込む。扉が自動的に開き中に入ると、ゾディアックの魔力(ヴェーナ)を感知した電球が明かりをともす。

　壁に立てかけられてある数多の武器・防具の類と、大量にあるチェストが照らされる。

　見渡す限りの装備、道具類。もしすべて売ったとしたら、国ひとつを買えるくらいの金額になるだろう。

　部屋の中央には使い古された大きめの作業机が置かれているだけ。

　ゾディアックは机に装備を置いていく。

「ここにおいて大丈夫ですか？」

「ああ」

「かしこまりました」

　白い肌の小さな手を動かしながら、小手と兜を丁寧に置いていく。

　ロゼはそれからゾディアックの背中に回り込み、大きく背伸びをして鎖帷子(くさりかたびら)を外そうとする。

「よいしょっと」

　が、届かない。

　ゾディアックは口角を上げると、自分で防具を外す。均整の取れた、筋骨隆々な上半身が露になる。

「むぅ。ゾディアック様は大きくてズルいです」

　背伸びして両腕を上げていたロゼは、不機嫌そうに頬を膨らませる。

　まるで抱っこを拒まれて拗(す)ねる子供のようだった。

「足の裏削ってください。ゾディアック様」

　背伸びをやめ、両手を腰に当てて言った。

「無理だ」

「削ってください」

「いやだ」

「じゃあ私に30センチください」

「ロゼは小さい方がいい」

「うわぁ。ロリコン発言ですかぁ～。ゾディアック様」

「ロリコンじゃない。だいたい、年はロゼの方が上だ」

「”設定上”では同い年ですよー」

　口元に笑みを浮かべ、ロゼは言った。可愛らしい少女に癒されながら、雑談を続けて数分後、ようやく風呂に入った。

　風呂に入ってからも「お背中お流ししましょうか」と言ってロゼがからかってきた。

　その気なら、黙って入ってくるくせに。ゾディアックは適当にあしらいながら、ゆっくりと体の疲れを癒した。

★★★

　白いシャツに灰色のルームパンツに着替えたゾディアックがリビングに入ると、ロゼが黒のフリルスカートを躍らせながら、料理が盛られた皿を運んでいた。

「いいお湯でしたか？　今日はレズマビークのお肉を買ったので、唐揚げにしてみました！」

　ロゼの楽しそうな声がリビングに木霊する。

「鎌鳥(かまどり)の肉か」

「はい！　近場を通ったキャラバンでお買い物をしました！」

　ゾディアックが席に着くと、瞬く間にさまざまな料理がテーブルを彩った。

　唐揚げの他に、キングサーモンのソテーに、爆牛(ガウズ)のホワイトシチュー、好物であるオーロラベジタブルもある。

　最後に、麦のパンが大量に入った浅型のバスケットをロゼは持ってきた。

　料理の準備が整い、ふたりは向かい合うように席に座る。

「どうぞ！　お召し上がりください！」

「……いただきます」

　ゾディアックはフォークを使って唐揚げを頬張る。肉厚で、こってりとした油が口内を蹂躙(じゅうりん)する。

　朝、昼と、エネルギー補給用のメープル・レモンウォーターしか口にしていなかったため、胃袋は空っぽに近い状態だった。

　ロゼの作った料理に舌鼓(したつづみ)をうちながら、どんどんと料理を平らげていく。

「美味しい」

　短い言葉だが、本心から沸き起こった言葉を口に出す。

　ロゼは「ふふん」と言って自慢気な顔をする。

「当然です。愛情をいっぱい注いでますから！」

「ありがとう、ロゼ」

「どんどん食べてください！　あ、シチューのおかわり持ってきましょうか！」

　頷き、空になった皿を差し出す。

　ロゼと一緒にいると、疲れも嫌な出来事も、すべて吹き飛んでしまう。我ながら単純な思考回路だと思うが、嫌いではなかった。

　幸せだから、まぁいいか。

　そう思ってしまうのだ。

　それからテーブルに並べられた大量の料理は10分足らずで姿を消し、あとには綺麗な皿達が残るだけであった。

★★★

　キッチンで食後のコーヒーを入れていると、ダイニングテーブルから少し離れた位置にある、コーナーソファに座っているロゼが目に入った。

　ヴィレオンに映し出された映像を、食い入るように見つめている。大きな画面に映し出されているのは、情報バラエティ番組だ。

　噂のデザート特集と左上には書かれてあり、画面下の字幕に、でかでかと「パンケーキ」なる文字列が表示される。聞いたことがない名前だった。

「美味いのか？」

「わかりません。私も聞いたことがなくて」

　ゾディアックはコーヒーをテーブルに置き、ロゼの隣に座る。ふたりの視線が、映像に釘付けになる。

　映像内ではヒューダ族の女性レポーターが、赤いテーブルクロスが引かれたテーブル席に座っていた。

　その前に皿が運ばれてきた。乗せられていたのは、表面が小麦色に焼けた、低い円柱型のパンのような食べ物だった。

『こちらは”風の国”、ラフト国にある喫茶店なのですが、店内はすごい盛り上がりを見せております！　なぜこれほどまでに盛況なのかと言うと――』

　レポーターはやけに明るい声で喋り続けながら、テーブルに置かれた皿を両手で差す。

『この”パンケーキ”と呼ばれるデザートが大ブームになっている模様です！　さっそく、私も食べてみたいと思います！！』』

　レポーターはパンケーキに茶色の、ドロッとした液体を大量にかけて口に頬張る。

「ハチミツか」

「みたいですねぇ」

『おふ！　おうふぃ！！！　ふわっふわしてる！』

　はしゃぎながらレポートしていると、ヒューダ族の男性店員が皿を運んできた。

『こちらはラムネスライムの素材を使用して作られた、特製シロップでございます。酸味を加えているため、違う味が楽しめます』

　営業スマイルを顔に張り付けながら、皿を手で示して言った。

　レポーターは感激したような表情を浮かべると、パンケーキにシロップを絡めて口に運ぶ。

『あ、美味しい！　甘い炭酸が、絶妙に合いますね』

　見ているだけで口の中に甘みが広がる映像だった。

「いいなぁ」

　ロゼがボソッと、真剣な顔で呟いた。

「……食べたいのか？」

「はい。パンケーキとやら、食べてみたいです」

　そう言って、オレンジの頭をゾディアックの肩に当てる。

「ごめんなさい、我儘(わがまま)ですよね」

　切なそうに言った。

　ゾディアックは、自然な動作でロゼの肩を抱いた。

　ヴィレオンはパンケーキの映像を映している。

　「じゃあ旅行がてら、ラフトに行くか」と提案したい。だが、どう頑張っても行けないことは重々承知だ。

　原因はロゼにある。

　ロゼはディアブロ族――俗に”ヴァンパイア”と称される、人々から忌み嫌われているモンスターなのだ。

お読みいただきありがとうございます。

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嘘です。今でも充分可愛いです。

次回もよろしくお願いします。