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第67話「駆け出しのガトーショコラ」

　セントラルを訪れると、ビオレは掲示板へと向かった。

　傷が完全に癒えたため、リハビリになりそうな、手頃な任務を探していた時だった。

「ビ、ビオレさん！！」

　後ろから聞いたことのある声がかかった。

　振り向くと、カルミンとミカがいた。どちらも装備を整えており、怪我もなかった。

　両者ともに、表情は暗い。

「……なに？」

　首を傾げて聞くと、バッと、ふたりは頭を下げた。

「本当に、ごめんなさい！！！」

「え……？」

　ビオレは目を見開いた。

「あなたに嫉妬して、あんなことをして、本当に反省してるわ。償う、何でもする！　だから、どうか、許してください……！！」

「私もごめんなさい！　悪いのは、私もなの！」

　カルミンに続いてミカも謝罪の言葉を述べる。

「いや、あの」

「どんなことでもするわ！！」

　ビオレはきょろきょろと辺りを見渡す。

　数人のガーディアンが好奇の目で見ていた。

　このままでは悪人にされてしまうと思い、意を決してカルミンを見つめる。

「……別に、謝らなくていいよ」

　冷ややかな口調で言った。

「言ったよね。許す気なんてない。殺されかけたんだもん。当然でしょ」

　カルミンの肩がびくっと上がる。

「だからさ、何でもするなら、私とパーティ、組んでよ」

「え？」

　カルミンとミカは顔を上げた。

「あなたたちは、私のこと嫌いかもしれないけど、私、結構楽しかったんだ。こう、お友達

になれるかなって、思って」

　ビオレは切なげな笑みを浮かべる。

「私、まだマスター以外に、仲のいい子いなくて……。だから、もし仲良くしてくれたら、嬉しいな」

　裏表のない、ビオレの本心からの言葉だった。

　カルミンとミカは顔を見合わせたあと、ビオレに向き直った。

「……私で良ければ、ぜひお願いしたいわ」

「うん！　仲良くしてほしいなぁ」

　カルミンは手を差し出した。この世界では人間も亜人も知っている共通の挨拶、握手だった。

　ビオレはそれに応じる。

「ごめんなさい、本当に。あと、ありがとう。ダンジョンで私を守ってくれて」

「うん、大丈夫。みんな生きてるし」

　言ってから、ビオレはあることに気づく。

「そう言えば、ロウルさんは？」

「大丈夫だよぉ。もう歩けるくらいには回復しているみたい」

　あんな大怪我を負ってよく生きていたものだと、ビオレは感心した。

「そっか、よかった……」

　安堵の表情を浮かべ、ビオレはふたりに微笑んだ。

★★★

　遠くから見ていたゾディアックは、一件落着したのを見て受付に向かう。

　ちょうどよくガーディアンがいなくなり、目的の人物の前に立つ。

「レミィさん」

「よ。黒光り野郎」

　レミィはニッと笑った。

「ありがとうございます。また、助けられました」

「ああ、いいよいいよ。エミーリォの爺ちゃんも喜んでたし」

　セントラルのオーナー、エミーリォ・カトレットの孫娘であるレミィは、ダンジョン攻略の件に関して、ゾディアックたちの肩を持ってくれた。

　セントラルの危険度確認不足ということもあり、今回は大目に見て貰えた。ゾディアックたちに対する処罰も、まったくなかった。むしろ感謝されたくらいだ。

「ただ、もう自己中心的な行動は慎(つつし)んでくれよ」

「ああ……あ、そうだ」

　ゾディアックは布袋を取り出す。

「レミィさん、甘いの好き？」

「ん？　ああ、好きだけど」

「これ、た、食べて欲しい」

　ゾディアックは綺麗なラッピングが施された、一口サイズのガトーショコラを手渡した。

「え、なにこれ？」

「お、俺が……焼いた、デザート、です」

「お前が！？　マジで！？　へぇ～」

　レミィは口角を上げて受け取った。

　そして、ラッピングを丁寧に解き、少しだけ齧る。

「んん！？　美味い！！」

「本当か！？」

「ああ！　すげぇ、ゾディアック！　超うまい！」

「ひ、日頃の感謝、って……やつ。です」

　たどたどしく言う相手に対し、レミィはふふっと笑った。

「嬉しいね。真面目に働くもんだ。ゾディアック」

「ん？」

「嬉しいお知らせがある」

「なにそれ？」

「すぐにわかるよ」

　首を傾げていると、遠くからビオレが呼ぶ声が聞こえた。

「呼ばれているぞ、行ってこいよ」

「あ、ああ」

「また作ってきてくれよ！」

　ゾディアックは頷きを返し、レミィから離れる。

　そして3人の元に行くと、ミカが掲示板を指差してた。

「ゾディアックさんも来たしさぁ。せっかくだし、新しいパーティでもう一回昇格試験受けようよぉ」

「マスター、引率してくれる？」

「いや、俺は、その、無理だ」

　ビオレは首を傾げる。

「女の子ばっかりじゃ恥ずかしいの？」

「そうじゃなくて。ランクの差がありすぎるから、俺は昇格試験には行けないんだ」

　昨日の今日でまた自分勝手な行動を取ったら、今度こそ権利剥奪だ。

　ゾディアックは力強い口調で言った。

「じゃあ誰か適当に誘おうか」

　カルミンが言った。

　その時だった。

　ゾディアックの肩に、手が回された。

「よぉ、お嬢さん方。席が空いているなら、俺を誘ってくれや」

　ゾディアックは横を向いて、緊いた声を上げた。

「……ベルクート！！」

「よ」

　ベルクートは手を挙げる。

「な、なんで。出ていくんじゃ」

「うわ、そんな言い方あるか？　お前が「行くなよ」って言ったんだろ。だから行かなかったのに」

　ニッと笑って、指輪を見せた。

「サフィリアのガーディアンとして、一から出直しってやつだ」

　指輪には、白色の真珠が施されていた。

「ランク・パール……"駆け出し"から始めるのか？」

「あんなくすんだダイヤモンドじゃあ、やる気が出ねぇのさ」

「……じゃあ、キャラバンはやめるのか？」

「馬鹿言うな。銃を売りながらやるんだよ」

　ベルクートは回していた手を外し、ゾディアックの肩を拳で軽く叩いた。

「頼むぜ、大将。俺はお前についていくことに決めたんだ」

「ついていく？　別に、どこにも行かないぞ？」

「どこか行く時があるかもしれねぇだろ？　そん時は、俺も一緒に行ってやるよ。お前みたいなガーディアン、見てるだけで面白れぇからよ」

　そう言うと、ベルクートは3人に寄った。

「というわけで、オッサンでよければだけど、パーティ入れてくれねぇか？」

「私はベルさん大歓迎だよ！」

「うん、私もぉ！」

　ビオレとミカが言った。カルミンは、両手を胸の前に合わせた。

「は、はい！！　ぜひ、よろしくお願いいたします！！　”おじさま”！」

　一瞬、時間が止まった。

　カルミンの顔は、ほんのりと赤い。

「お、おじ、さま……？」

　ベルクートは首を傾げて類を引きつらせた。

「は、はい！　ベルクートおじさまの戦いっぷりと、守る姿に、えっと、その、と、虜……え、えっと違う！　ふぁ、ファンになってしまいました！！」

「は、はぁ。どうも」

　興奮した様子の相手に、ベルクートは軽く頭を下げた。

　その時点でゾディアックは我慢できず噴き出し、ビオレは口元を押さえた。

「笑ってんしゃねぇよ！　お前ら！」

「ご、ごめん、だって、おじさまって」

「が、頑張れ、ベル、おじさま……」

　笑いをこらえながら、ふたりが言うと、ベルクートは頭をガシガシと掻いた。

「ああ、もう、うざってぇな！！　いいから行こうぜ！　おじさまについてこい！！」

　大袈裟に手招きすると、ふたりは大きな笑い声を上げた。

　ベルクートは、どこか恥ずかしがりながらも、気持ちのいい笑みを浮かべて、新しい仲間たちの姿を見つめた。

「とりあえず、任務受注してこよっか！」

　ビオレが言うと、カルミンとミカが頷いて、3人はレミィの元へと走って行った。

「っか～……。まさか30過ぎて、ガキと一緒にモンスター退治とはねぇ」

　呆れたようにベルクートは言うと、その背中について行こうとする。

「ベル」

　ゾディアックが呼び止めると、顔が向けられる。

「どうした？」

「よかった。また、一緒に任務ができて」

「よせよ。男からベタベタされても嬉しくねぇわ」

「これ」

　ゾディアックはガトーショコラを手渡した。

「……あん？　なんだ、これ？　チョコレートケーキか？」

「ガトーショコラって言うんだ。俺が作った」

「へ～……あ？　誰が作ったって？」

「俺」

「お前？」

「俺」

「本当に？」

「うん」

　ベルクートは顔を引きつらせた。

「……どいつもこいつも、厳つい見た目の野郎はみんな甘党か？」

「い、いやなら食べなくても」

「馬鹿野郎。貰えるもんは貰うわい。食ってクソマズかったら燃やすからな」

　そう言って乱暴にラッピングを取ると一口で食べた。

　口を動かし、そして信じられない物を見た時のように、目を見開いた。

「うまぁ……！」

「だ、だろ！　よかったぁ」

「いや、マジでうめぇな」

　呟いたあと、ラッピングの包み紙を見つめる。

「これでベルクートも完了したから、あとはビオレの友達と、ラズィさんとあの獣人の子と……」

「なぁ、大将」

　ベルクートはゾディアックに視線を向けた。

「俺、まだキャラバンやっているって言ったよな？」

「え、うん」

「でも商品はさっぱり売れねぇ。銃だけじゃ無理だ。このままじゃあ廃業だ」

「……だ、だから？」

　ベルクートは大きな笑みを、顔に浮かべた。

「お前のデザート。完成度高めてよ、俺の店で売ってみねぇか？」

「……へ？」

　ゾディアックは間抜けな声を出した。

　冗談だろ、と言いたかったが、言えなかった。

　ベルクートの目は、商売人の目だった。

　ギラギラと、光っている。

「……マジで？」

「大マジよ。任務終わったら、話をしようぜ」

　そう言うと、ベルクートはゾディアックの肩を叩いて、3人の元へと向かった。

「……えぇぇ……？」

　疑問符が浮かんだまま、緑髪に青いコート姿の後ろ姿を、ゾディアックは見つめた。

　不敵な笑みを浮かべた横顔と、腰に付けられた銀色の銃のグリップが、明るく輝いているのが見えた。

Dessert2.ガトーショコラ Completed!!

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