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第61話「月に昇る、緑火の斬撃」

　壁も床も黄金色に輝いていた。突然のことに、少年とカルミンは、怯えた声を出した。

　一同は固まり、周囲を見渡す。

「なんだ、これ」

　さまざまな任務をこなしてきたベルクートでさえ、初めて見る現象だった。

　黄金色に輝くそれは、魔力(ヴェーナ)だった。ここまで可視化されていることなど、普通はあり得ない。

「ちょっと！　何が起こってんのか説明してくれよ！！」

「落ち着いてください～、狐くんー」

「落ち着けるかよ！　全部金ぴかになるし、壁とか床には血管みたいな線が出てるしよぉ！」

　少年の言う通り、血管と思しき管(くだ)が、そこら中に出現していた。

　金色の壁は、脈打つように点滅を繰り返している。

「……ありえないが……ない話じゃない、か」

　ゾディアックがぼそりと呟いた。

　ベルクートが首を傾げる。

「なんだよそれ」

「あくまで憶測……いや、もう確実か」

　ゾディアックは全員を見る。全員の視線が注がれ、かなり緊張してしまう。

「えっと、だな……その……」

「なんだよ！！　さっさと喋ろよ！！」

　少年がガーガーと喚く。ラズィが困ったような笑みを浮かべている。

「ご、ごめん、えっと」

　ゾディアックは、わざとらしく喉を鳴らして大きく息を吸う。

「このダンジョンは、生きている。多分、モンスターなんだ」

　沈黙が流れ、ベルクートとラズィが顔を引きつらせた。

「超大型モンスター……という奴でしょうか～？」

「冗談だろ？」

　ふたりは「何を馬鹿な事を」といった様子で聞いていたが、完全に否定できずにいた。

　むしろ、ゾディアックの言っていることは間違いではないと思った。

　薄ら笑いを浮かべながら、ベルクートは額に手を当てる。

「マジかよ……城が丸ごとモンスターかよ……」

「ただ、これが本当にモンスターだったとしても。魔法が使えないだけでこっちに害は」

　ゾディアックが喋っている途中だった。

「ぐっ……はぁ、はぁ……！」

　突然、カルミンが胸を押さえ、苦しそうな呼吸を繰り返し始めた。

「カ、カルミン、どうした……の……」

　異常な光景にビオレが心配するが、カルミンと同様に胸元を握りしめた。その途端、呼吸が乱れ始めた。

「なに、これ……」

「ビオレちゃん！？」

　ラズィが苦しんでいるふたりに駆け寄ると、気づいた。

　目を見開きゾディアックを見る。

「魔力(ヴェーナ)が吸われています！！　このままじゃ！」

　ゾディアックは下唇を噛んだ。

　この世界に生きるすべての生物には、体内の血液中に"魔力結晶(ヴェーナ・リザシオン)"と呼ばれる、特殊な細胞が存在している。

　一般的には魔力(ヴェーナ)と呼ばれ、これを活性化させることで、魔法が使えるという仕組みになっている。

　言ってしまえば魔力(ヴェーナ)というのは、体内に流れる血液とほぼ同義であり、なくてはならない存在なのだ。

　魔力(ヴェーナ)が失われていけば、例え外傷が無くても疲労が蓄積していく。最悪の場合、出血多量状態と同じ症状に陥り、死に至る。

　一瞬で失われれば、即死もする。

　そんな大切な物が徐々に吸われていくということは、血液がどんどん失われているのと同じこと。

　魔力(ヴェーナ)の量は人によって違う。増やすことはできるが、それには長い年月がかかる。

　ビオレやカルミンといった、まだ魔力(ヴェーナ)の量が少なく、疲労も蓄積している者達が苦しみ出すのは、当然だった。

「くそ、何とかならねぇのか！」

　転移魔法(テレポ)が使えないのは、遮断されているわけではなく、吸われていくスピードが速すぎるせいで、魔法が発動して即消えてしまっているのだ。これでは防御魔法も意味がない。

「ビオレちゃん、そこの子も！　しっかりしてくださいー！！」

　ラズィの呼びかけに対し、ふたりの反応は鈍い。

　このままでは脱出することが絶対に不可能であることを、ベルクートとラズィは理解していた。

「なぁ、助かるんだよな、俺たち！　なぁ！？」

　少年が全員に呼びかけるが、誰も返事をしなかった。

　少年は右往左往すると、ビオレたちに近づく。

「しっかりしろよ。大丈夫だって！　だって、その、この人たち凄いじゃん！？　だからきっと助かるからさ！」

　少年の健気な励ましの声を聞いて、ゾディアックは決心する。

　やるしかない。これが上手くいかなければ終わりだ。でもやるしかないんだ。

　自分に言い聞かせると、ゾディアックは全員に背を向け武器を取り出す。

「ゾディアック……？」

　ベルクートが疑問符を浮かべる。全員の視線が、ひとりだけ上を見ているゾディアックに注がれる。

「……一か八かだ。こいつを、一撃で殺す」

　ベルクートは驚きの声を上げた。

「馬鹿野郎！！　この大きさだぞ！　お前が言ってんのは、城一個丸ごとぶっ飛ばすってことだぜ！？　できるわけ……」

「俺ひとりじゃできない！！」

　ゾディアックは大声で言うと振り向いた。

「力を貸してくれ」

　そう言って、大剣の切先を地面に向け、全員に見えるように持つ。

「この剣は、魔力(ヴェーナ)を溜めて、威力を倍増する効果を持っている。みんなの魔力(ヴェーナ)をこの剣に込めて、俺の技と一緒に解き放つ」

「……ラミエルの翼ぶっ飛ばした時の技か？」

「ああ。それで、この城を殺す」

　ゾディアックは力強い言葉で言った。

「魔力(ヴェーナ)を纏っているなら、撃つ前とか、撃った後に消されないか？」

「転移魔法(テレポ)は消されたけど……俺の技が消されるほどの吸収速度じゃない。消える前に行けるはずだ」

　およそ作戦とは言えない、大雑把な物だった。

　すべて一撃にかける。これが失敗すれば、確実に死ぬ。

　全員がそれを理解した。

　そして、それしか方法がないことも、理解した。

「……わぁったよ」

　無理だ、と言おうとしていたベルクートは、軽く笑ってゾディアックの意見に同意した。

「俺らの命、あんたに預ける」

　そう言って大剣の柄を握り、魔力(ヴェーナ)を流し込む。

　底無しの落とし穴に、水を落としているような感覚だった。

　辛うじて動ける程度の魔力(ヴェーナ)だけ残し、手を離した。

「頼んだぜ、大将……！！」

「……ああ」

　頷きを返すと、次に白い小さな手が柄に触れた。

「どうやら、足手纏いではなくなりましたね～」

　糸目のラズィが、笑顔でゾディアックを見上げて言った。

「ぶちかましてー、やっちゃってください！！」

「ああ」

　白い手が離れる。

　すると少年が剣の柄を両手で握った。

「お、俺の全部使っていいからさ！　頼んだぜ！」

　少年は目を閉じて魔力(ヴェーナ)を流し込む。

　瞬間、ゾディアックは驚愕した。

　まるで、滝のような魔力(ヴェーナ)が一気に流れ込んできたのだ。剣を握っているゾディアックだからこそ探知できるのだが、明らかに異常な量が流れてきている。

　ガーディアンとしてベテランである、ベルクートやラズィと同等かと思うほどだ。

「こ、これでいいのか！？　あ、あ～あ～あれ～……くらくらするぅ～～……？？？」

　少年が手を離し、フラフラしながらも剣から離れた。大量の魔力(ヴェーナ)を一瞬で失ったせいだろう。

「ありがとう、みんな」

　ゾディアックは全員に礼を言うと、全員に背を向けて距離を取る。

　そして、半身になり、大剣を体で隠すように構え、剣先を後ろに下げる。

　ゾディアックは、兜の下で、滝のような汗を流しながら緊張していた。

　上手くいくかどうか。

　ゾディアックの両手が、かすかに、震え始めていた。

★★★

「よし、ガキンチョども、集まれ」

　ベルクートはゾディアックに背を向け、少年とビオレ、カルミンを集める。

「なんだよオッサン」

「いいから」

　そう言って息を吐き出すと、両手を広げ、覆いかぶさる準備をする。

「な、何してんだよ」

「ん？　上手くいってもいかなくても、瓦礫が降ってくるかもしれないだろ？　魔法の防護壁も使えねぇし、俺らが盾になるしかないだろ」

　サラッと言うベルクートに対して、少年は目を見開いた。

「ば、馬鹿かよ！！　そんなことしたら、あんた死んじまうぞ！！」

「いいんだよ。お前らの方が大事だ」

　それに、と付け加え、少年を見る。

「お前みたいな勇敢な男を、こんな場所で死なせてたまるか」

　そう言って、ニッと笑う。

「オッサンに任せとけ。カッコいいとこ見せてやるよ」

　少年は言葉を失った。

　生まれて初めてのことだったからだ。

　誰かに、守られていることが。

「なら、私もカッコいいとこ見せましょ～」

　ラズィが微笑みをうかべながら、ベルクートと同様に覆いかぶさる準備をする。

　ビオレが焦点の合わない目でラズィを見る。

「ら、ラズィさ……」

「大丈夫ですよ～。お姉さんに任せておけば、超安心、ですから～」

　笑顔だった。

　ベルクートもラズィも、守るべき存在を安心させるために、笑顔を浮かべていた。

　仲間を守るためなら死ぬことすら恐れない、ガーディアンの姿を見て、少年は自分の心が熱くなるのを感じた。

★★★

　溜め込んだ魔力(ヴェーナ)が大剣に纏わりつき、刀身を銀色に染め上げる。

　あとは、解き放つだけ。

「……最強のガーディアンだろ」

　ゾディアックは自分に言い聞かせる。

「みんなを守るんだ。この国で初めてできた、仲間を、守るんだ」

　両肩に、仲間の命がかかっている。

　緊張と不安で、口の中が乾く。

「できる、俺ならできる」

　呟いて、両手に力を込める。

「俺なら、できる。俺なら……」

『できますよ』

　ゾディアックは目を見開いた。

　愛する者の声が聞こえ、すっと、心の中に入り込んだ。

　瞬間、ゾディアックの中から緊張と不安が消え失せ。

　かわりに自信と勇気が湧き上がってきた。

　我ながら単純な思考回路だと笑ってしまいそうになる。

　だが、それがいいんだと、ゾディアックは思った。

　口元に、笑みを浮かべる。

「今から帰るよ。ロゼ。みんな、一緒に」

　呟いて、歯を食いしばる。

　全身全霊、持てる力を、すべて大剣に注ぐ。

　白く輝く大剣に、緑色の炎が、ベルクートの炎が纏わりつき、一歩踏み込む。

　ゾディアックは想いを乗せて、大剣を天井に向かって横薙ぎに振る。

　放たれた斬撃は緑色の光となり。

　月に向かって、昇って行った。

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