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第58話「勇気」

　頬に、ざらついた冷たい何かが当たっている。氷ではない。

　ビオレはゆっくりと目を開けた。

　世界が傾いている。うつ伏せになって寝ていたらしい。

　意識が覚醒していくにつれ、記憶が呼び覚まされる。

　そして牡牛の叫び声を思い出した瞬間、目を見開き、立ち上がろうと両手を動かした。

「っ！！？」

　鋭い痛みが全身に走った。明らかに異常な痛みが、右肩から来ていた。

　押さえると、肩の位置がずれていることに気づく。

　肩を上げることができない。辛うじて指先が動く、といった具合だ。

　脱臼(だっきゅう)している。

　これでは弓が使えない。回復魔法など使えないし、脱臼の治し方など知らない。

　考えうる限り、最悪の状態に陥っていることを、ビオレは理解した。

　絶望していたその時、隣にカルミンが倒れていることに気づく。腹部が動いているのを見る限り、生きているらしい。

「……ちょっと、起きて」

　動く左手で相手の肩を揺する。

　相手は唸り、薄目を開けてビオレを見た。

　寝ぼけ眼だったのが、徐々に怯えに染まりながら見開かれていく。

「ひぃっ！！！」

　カルミンは悲鳴を上げて飛びのいた。

「待って！」

「あぁあ！！　ごめんなさい！　ごめんなさいぃ！！」

「落ち着いて！　大丈夫だから、誰もあなたを傷つけないから！」

　カルミンは荒い呼吸を繰り返しながらも、悲鳴を上げず、潤んだ瞳をかっと見開いている。

「落ち着いた？」

　聞くと、カルミンはゆっくりと領きを返した。心なしか、呼吸も穏やかになっている。

　一息ついて、ビオレは肩を押さえながら立ち上がり、周囲を見渡す。

「出口探したいけど……明かりが欲しいな」

　肩の痛みが増している。痛みで顔を歪ませながらも、脳味噌を働かせる。

　薄暗い。広さや内装がわからない。どこかの部屋だろうか。夜目(よめ)が多少きくビオレ

でさえ、ほとんど周囲が見えない。

　それに、さきほどからずっと漂っている、この臭いはなんだ。

　とりあえず明かりを探そうとして、あることに気づく。

「カルミン」

「ふえ……?」

　茫然自失といった状態で座り込んでいたカルミンは顔を上げる。

「ランタンに火をつけて。そしたら、一緒に出口をさがそ？　ね？」

「あ……う……」

　カルミンは言われるがまま、震える手で腰にあったランタンに火を点けた。どうやら壊れていなかったらしい。

　ランタンの芯に明かりが灯る。優しい橙色の光を見て、ふたりはほっとした。

　そしてビオレは周囲を見渡し、驚愕の表情を浮かべた。

　カルミンも周囲の景色を見て、恐れるように歯を鳴らした。

「ひっ！　あ、あああ……！！」

　カルミンの悲鳴と共にランタンが落ちる音が反響する。

　周囲には無数の骨と血肉が散らばっていた。人骨やモンスタ一の骨が散乱し、全部がぬらぬらとした液体で濡れていた。肉が付着した状態で放置されている骨もある。

　さきほどから感じていた臭いは、この死肉とべたつく液体の臭いだった。

　液体の正体は涎だと、ビオレは勘づいた。

　ここは、あの雄牛の食糧庫だ。

　カルミンは絶望に染まった悲鳴を上げ、頭を抱えて蹲る。

　ビオレは、痛みと恐怖で、気を失いかけていた。

★★★

　大剣がリビングデッドの体を貫く。魔力(ヴェーナ)によって補強された大剣は、死者をも屠れる威力を誇る。

　道が狭いため、大剣の攻撃範囲は限られているが、ベルクートの炎がゾディアックを援護する。

　斬られ、燃やされ、灰となったリビングデッドを蹴飛ばし、ふたりはダンジョンの中を駆けていく。

「どんだけこのダンジョンで死んでんだよ！！」

　ベルクートが苛立ちを隠さない声で言った。

　リビングデッドの数が多いということは、それだけここで命を落としたものが多いということだ。

　まさかこれほどまでに危険なダンジョンが、駆け出し(ランク・パール)に与えられていたとは。

　ゾディアックは歯嚙みし、死者たちを一掃しながら走り続ける。

　そして、地下へと続く階段を見つけた。

「地下か？　さっさと行こうぜ」

　進言するも、ゾディアックは立ち止まったままだった。

「どうしたよ」

「マズいな」

「あ？」

「ベル、階段の先に何が見える？」

　ベルクートは首を傾げて階段を覗き込む。

　薄暗かったが、紫色の床が見えた。

「趣味悪いタイルだな。これがどう……」

　ベルクートは言葉を止め、眼球に魔力(ヴェーナ)を流し、もう一度階段の先を見る。

　床が黄色に変わり、膨大な魔力(ヴェーナ)が、床一面に流れているのが見えた。

「うぉ！」

　たまらず後ずさりし、目をこすってしまう。

「気持り悪ぃ。これ、内部構造が変化するダンジョンでよく使われてる魔法じゃねぇか」

「ディアブロ族……たしか、"ドワーフ”という種族が作った、古の建物だな」

　ベルクートは頷きを返した。

「ああ、俺も昔、攻略したことがあるからよく知ってるよ。仲間が遭難して大勢死んだ」

「……ビオレも、この先にいるのか」

　ゾディアックは階段を睨む。

　むやみに下がれば迷路に閉ざされる。

　運よく先に進めても、ビオレがいる場所にたどりつけないかもしれない。

「……ベル」

「どした」

「上か下か、どっちだと思う？」

「何がよ」

「ビオレがいる方だ」

　ベルクートは考えずに、顎で階段を指した。

「そりゃ下だろうが。大仕掛けがあるのに、上にいたらおかしいだろ」

「だよな」

　ゾディアックは階段に背を向け、剣を掲げる。

　運が悪ければ、上手くいかない策だが、馬鹿正直に進んでいたのでは時間が足りない。

「何してんの、お前?」

　問いかけに答えるように、剣に魔力(ヴェーナ)を流す。

　紫色の煙を纏う剣を見て、ベルクートは察した。

「ちょっと待」

「行くぞ」

　ゾディアックは両手を握り絞め、剣を振り下ろした。

　床に刀身がめりこみ、足場が崩壊する。

「このまま落ち続ける！」

「お前そういうのは一声かけてからやれやぁ！！」

　怒気が混ざる叫び声を上げるベルクートを無視し、ゾディアックは落下しながら再び剣を振り上げ、床を砕いた。

★★★

　出口らしきものは、あるにはある。

　奥に、大きな扉が見えてはいる。

　だが周囲の残骸と瓦礫のせいで、そこに行くことは叶わない。行けたとしても、開く保証がない。

　最後の望みであったアンバーシェルは、魔力(ヴェーナ)を流しても反応しなかった。どうやら壊れてしまったらしい。

「もう終わりよ……こんなことになるなんて……」

　ランタンの光を見ながら、ブツブツと呟き、両膝を抱えているカルミンをよそに、ビオレは床に落ちていた弓(ラミエル)を拾った。

　友とも呼べる武器は、ビオレが持つと、朱色の光を放った。

　諦めるなと言っているようだった。

　その力強い光に、ビオレは領きを返す。

　その時、ズズン、という音と共に部屋全体が揺れた。

　ふたりは慌てて周囲を見波す。

「な、なに！？」

　カルミンが悲鳴に近い声を発した。直後、部屋に轟音が鳴り響いた。

　扉が開き、次いでさきほどの巨大な雄牛が姿を見せ、鋭い眼光がランタンの光を捉えた。

「明かりを消して！！」

　ビオレはカルミンに言った。だが、もう遅かった。

　雄牛が雄叫びを上げる。部屋が揺れ動くような錯覚に陥り、足がすくみそうになる。

　両刃の斧を持った牡牛がゆっくりと迫り来る。餌を相手にしているような物であり、脅威など微塵も感じていない足取りだった。

　チャンスだと、ビオレは思った。

　歯を食いしばりカルミンの前に立つ。雄牛が残骸を退けながら近づいてくる。

「……ランタンの光を消したら出口に向かって走って」

　ビオレは後ろを見ずに言った。カルミンが怯えた目で小さな背を見つめた。

「え？」

「わたしがちょっとだけでも囮になるから、走って逃げて」

「む、無理……無理だよ……」

「無理じゃない。だって私たちは、ガーディアンでしょ？」

　不思議と恐れはなかった。

　ビオレは口から長い息を吐き出す。

「な、なんで？　なんで、私のために……？　私、あなたのこと、殺そうとしたんだよ？」

　カルミンは自分を守ろうとしているビオレに問いかけた。

「知ってるよ」

　サラッと答え、ため息をつく。

「本当最悪だよ。そんな感じはしてたけどさ。言っておくけど、あなたを許す気なんて全然ないから。本当は見捨てて逃げたいよ」

　ビオレはカルミンを見る。

「けどさ、ここで見捨てて逃げたら、私、お父さんにもマスターにも怒られちゃう」

　恐怖で泣き崩れそうな顔に無理やり笑みを浮かべ、言葉を続ける。

「それに、嫌な人も守ってこそ、ガーディアンでしょ」

　視線をモンスターに向ける。弓はもう使えない。

　ビオレは弓を肩にかけ、腰に装備していた護身用の銀のダガーを取り出し、切先を向ける。こんなものでは太刀打ちできないことはわかっていた。

　それでも、立ち向かわなければならないのだ。

　父の教えが脳裏をよぎった。

　その言葉を、魔法の詠唱のように呟く。

「逃げるより、立ち向かう方が、怖くない」

　ビオレの心に、蛍火ほどの、勇気という名の炎が灯った。

　牡牛が気合を入れるような雄叫びを放ち、片手に持った斧を振り上げる。　

　ビオレは声を上げた。今まで上げたこともない絶叫に近い咆哮。

　力の差は歴然である。それでも最後まで抵抗しようと、ビオレは敵を睨み続けた。

　その時。

　牡牛の真上にある天井が砕け、瓦礫が降り注いだ。

　ビオレと牡牛は突然のことに顔を上げる。

　瓦礫の中に、黒い影が紛れていることに、ビオレは気付く。

　刹那、紫色の光が、牡牛の顔を引き裂いた。

　痛みに苦しむ声を上げ、牡牛は斧を持っていない方の手を顔に押し付け、後ろに下がった。

　間合いが生じ、ビオレの前にふたりの影が降り立つ。

　漆黒の鎧に、緑髪のコート姿。

　その後ろ姿を見て、ビオレは瞳から涙をこぼしながら、安堵の笑みを浮かべた。

「よぉ、嬢ちゃん。生きてたか」

　ベルクートが白い歯を見せビオレを見た。

　ゾディアックは何も言わず、ビオレに視線も向けない。

　ただ黙って、顔から血を流している牡牛を睨み続けていた。

「よくも、俺の大切な仲間を傷つけてくれたな」

　小さく呟き、大剣を構える。

「覚悟はいいな……！」

　ゾディアックの怒りに満ちた声が、部屋に木霊した。

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