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第53話「石像」

「君は、亜人街の子か？」

　レミィの問いかけを無視して、少年はふたりが出ていったセントラルの出入口を睨みつける。

　ここで自分の役割は終わりか。

　いや、断じて違う。

　自分にだって何か、できることはあるはずだ。

「決めた」

「ん？」

　何かできることはあるはずだ。それをやろう。

　そして、ゾディアックから礼のセリフを聞くんだ。そしたら恩を売れる。納得する答えを聞けるかもしれない。

　だいたい、ありがとうくらい言われてもいいだろ。

　少年は、ふたりの後を追うように駆け出した。

「お、おい！　君！！」

　レミィの制止を呼びかける声が届く前に、少年はセントラルから出ていった。

★★★

　セントラルを出て周囲を確認する。

　ゾディアックもあの緑髪の男も見当たらない。ふたりはすでに現場に向かったのだろうか。

　転移魔法(テレポ)を知らない少年は馬を使ったのだと思い、フーマ城へ向かおうとする。

　少年は馬車を使わず――そもそも獣人を含む亜人たちは、馬車など使えないのだが――マーケット・ストリートへ向かう。

　通りは相変わらずの賑わいを見せていた。少年は人々の合間を縫うように走り続ける。小柄であるため、隙間を抜けるのはたやすいことだった。

　日頃からスリを続けているせいか、少年のスピードは速かった。

「おい、待ちな」

　正門まであと20メートル付近といった所で、目の前に壁が現れた。いや、壁ではない。大きな鎧を身に着けた、ハゲ頭で厳つい顔をしたガーディアンが立ち塞がった。

　巨漢という言葉が似合うガーディアンを前にして、少年はバツが悪そうな顔をする。

　興奮していたせいか、いつもは使うはずのない広い通りを使ってしまった。

　そのせいか、動きが少しばかり目立っていたのだろう。他の亜人たちは、皆死んだような目で、道の端をコソコソと歩くのが普通だ。だから余計に目についたのだ。

　少年に何かを嗅ぎ付けた男は、ふんと鼻を鳴らし、ゴミを見ような視線で見下ろす。

「坊主。お前ら亜人が、人間様の通りを使うことができないのは知っているよな？」

「……」

「何か言えよ」

　巨大な拳骨が、少年の頭を小突いた。小手をしていなかったのが幸いだったが、その衝撃は容赦なかった。

　少年の口内に鉄の味が広がる。

「亜人如きがな、このストリートを堂々と歩いてんじゃねぇ。獣臭くなるだろうが」

「……すいません」

「すいませんだぁ！？　ちげぇよなぁ！」

「申、し訳ございません」

「何立って言ってんだよ。犬なんだから四つ足になれや」

　犬じゃなくて狐だ。少年は歯嚙みした。

　言われた通り両膝をつこうとすると、男は少年の耳を掴んだ。急に引っ張られたため、痛みが全身をかけた。

「いっ！！？」

「坊主。多少年は食ってるらしいな。ならわかるはずだ、広い通りを歩いちゃいけねぇことくらいはな。それを無視するくらい急いでいるじゃねぇか」

　男は顔を近づけていった。息が臭い。少年は鼻を押さえたくなった。

　周囲にいる人々は無視するか、見世物を見るように、半笑いでふたりを見ている。何人かはアンバーシェルを構えていた。

「何かいいことでもあったのか？　俺に話してみろ。そうしたら見逃してやる」

「……何もない」

　瞬間、男の拳が飛び少年の頬を殴った。

　口の中が切れ、少年は口から血を吐き出す。

「話せ」

「本当に、何もない、です」

　男は舌打ちすると、再び拳を振り上げた。

　少年は痛みに耐えるよう目を瞑った。

「すいません、ちょっとよろしいでしょうか～」

「あん？」

　気の抜けるような声が聞こえた。男は首を横に向け、拳を下げる。少年も目を開け、話しかけてきた人物に目を向ける。

　桃色のもじゃもじゃとした髪が特徴的な、糸目の女性がそこには立っていた。手には木の杖ととんがり帽子を持っており、小豆色のローブを身に纏っていた。

　人間(ヒューダ)族から見たら、美人と言われる見た目だろう女性は、一歩男性に近づく。

「往来であまり騒ぐべきではないかと～。このガネグ族の男の子が何かしたわけでもないですし～」

　ほわほわとした喋り方だったが、どこか透き通るような声に、少年は聞き入っていた。

　だが男は不機嫌な表情を浮かべると、手を離して女性の方を向く。

「嬢ちゃん。この亜人は悪いことしてんだよ。だから口挟むなや」

「悪いこと？」

「亜人が大通りを歩いている。充分悪いことだろ？」

　周囲から微かに「そうだ」という声が聞こえた。

　女性はクスクスと笑う。

「何がおかしい」

「いえいえ～。私としては、体の大きいあなたが、ここで立ち止まっている方が、悪いことだと思いまして～」

　男が額に青筋を立てた。

　やばいと少年は思ったが、動向を見守ることしかできなかった。

「随分と、生意気な口利いてくれるじゃねぇか。魔術師(マジシャン)風情が」

「そういうあなたは、重戦士(ウォーリアー)ですね～」

「そうだ。お前ら後衛職を守るために、敵の真ん前に立つ重要な職だ。わかるか。お前ら紙装備のゴミ共は、俺に生意気なこと言える立場じゃねぇんだよ。むしろ感謝するべきなんだぜ？」

　女性は口元を隠して再び笑った。

「脳味噌まで筋肉でできている人しか就けない職で、よくもまぁ粋がれますねぇ～」

「あ？」

「紙装備のゴミですか。ではこちらも言わせてもらいましょう」

　糸目が少しだけ開き、エメラルドグリーンの瞳が、男を射抜く。

「壁が喋ってんじゃねぇよ。それしかできねぇ能無しが」

　その言葉はのほほんとした先ほどまでの言葉とは違い、侮蔑(ぶべつ)に塗れた言葉だった。

「んだとこのクソアマァ！！　ぶち殺されてぇか！！」

　男は怒りを爆発させた。罵声を浴びせると同時に女性の胸倉をつかむ。そして力任せに引っ張り、自分の方に引き寄せようとした。

　だが、両者そこで動かなかった。

　何をしているんだと少年が疑問に思い、男の顔を見る。

　男の顔は、驚愕の表情を浮かべていた。

「あ……？」

　重戦士(ウォーリアー)という言葉通り、男は自分の力に自信があった。毎日重たい武器と重厚な鎧を身に着けながら歩いているため、異常なまでに太く、そして堅い筋肉は、決して見掛け倒しではない。

　なのに。

「なんで」

　たったひとりの女性、それも非力なはずの魔術師(マジシャン)を、引き寄せることができなかった。

　まるで石像を引っ張るような錯覚に陥る。相手の体内に流れる魔力(ヴェーナ)を見ても、魔法を発動したようには見えなかった。

「まだやりますか？」

　男の動揺を見透かしたように、女性は口角を上げた。

「私ね。こう見えて、”喧嘩(ケンカ)”、強いんですよ～？」

　得体の知れない、不気味な気配。ガーディアンとして生活をするなかで身に着けた、男の危険信号が真っ赤に点灯した。

　男は舌打ちすると手を離し、唾を吐いてその場から離れていった。

　周りにいたギャラリーたちも、何が起こったか理解できてなさそうだった。少年も、その謎の光景に見入っていた。

「大丈夫ですか～？」

　糸目になった女性が少年に手を差し伸べる。

「あ、ああ」

　手を掴み、立たされる。女性は優し気な微笑みを浮かべていた。

「あ、あんた、何で俺を助けた？」

　怪しみながら聞くと、女性は腕を組んで言った。

「私、ラズィ・キルベルと申しまして～、ゾディアックさんの仲間なんです。私～。それで今日セントラル言ったら、あなたが話しているのが店の外から出も聞こえて～。なんでも「フーマ城」でビオレちゃんがピンチらしいじゃないですか～」

　どこか楽し気にラズィと名乗った女性は喋り続ける。

「だから助けに行こうと思って。そしたらあなたが襲われているのが見えたので助けました～。あなたは大切な恩人ですからねぇ～」

「あんたも助けに行くのか」

「ええ、まぁ～、お仕事ですからね～。そうしようかなぁと」　

「そうかよ」

「来ますか～？　一緒に～」

　少年の目が見開く。ラズィは笑みを崩さず、もう一度手を差し伸べる。

「走るよりも、一瞬で移動した方が楽ですよ～？」

「……いいのかよ。俺、獣人だぜ？」

「構いませんよ～。あなたが行きたくないと言うのであれば、もう何も言いませんが～」

　この女性を信頼してもいいのだろうか。いったい何のメリットがあってそんなことをするのか。少年には理解できなかった。

　だが、ここを使わない手はない。

「い、行くよ！　邪魔はしないからさ！」

　必死にそう言うと、ラズィが少しだけ目を開く。

「憧れているんですねぇ」

「は？」

「いえいえ～、じゃあ行きましょうか～。ゾディアックさんに会いに」

　ラズィが杖で地面を二度叩くと、淡い光がふたりを包み込んだ。

　次の瞬間、ふたりの姿が消え失せ、周囲にいた人々は顔を見合わせた。

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