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第48話「焦り」

　マーケット・ストリートを訪れ、ベルクートの屋台を探す。

　今日は平日ということもあり、人通りと露店の数は休日に比べ少なく、道路には馬車が大量に動いている。サラマンダーは、まだ動いていないらしい。

　ストリートを歩き続けて5分後、ベルクートの店を見つけた。

　周りの露店には客がそこそこいるのに対し、ベルクートの露店だけ穴が開いてるかのように、客は寄りついていなかった。

　ゾディアックはベルクートの露店に近づく。周りの客や、キャラバンの視線が刺さる。稀有な物を見るかのような視線。恐れを抱いている視線。特に多いのは疑問形の視線だ。

「なぜドラゴンを倒したガーディアンが、銃なんて売っている店に行くんだ」

　周りの目はそう言っていた。

　それらを無視して露店の中を見る。ベルクートが、木製の椅子に座って本を読んでいた。

「……ベルクート」

「お、いらっしゃ――ってゾディアックかよ……」

　落胆の声を出すと、興味が失せたように本に視線を戻した。

「冷やかしか？　どっか行ってくれ」

「……聞いてもいいか？」

「なんだよ？」

「……チョコレート、どこで安く買える？」

「は？」

　一瞬呆けたような顔になり、その後ゾディアックを睨んだ。

「おまえなぁ、俺は商売中なの。わかる？　なんだよチョコレートって。せめてうちの商品見ろや！」

「今はチョコレートの方が大事なんだ」

「な、なんだこいつ……うぜぇ……」

　ベルクートは呆れたようにため息をついた。

「もし教えてくれたら……銃を、持ってみたい」

　その声に反応し、眉に寄っていた皺が伸びる。

「借りは、返しておきたいしな」

　言うと、お手上げだと言うようにベルクートは片手を上げて席を立った。

「最初に言っておくと、他のキャラバンの商品は知らねぇ」

「そうか……」

「だからふたりで探しに行くぞ」

　露店から出ると、商品の上に布を被せる。同時に魔力(ヴェーナ)が集まっていく。

　直後、布の上に赤色の魔法陣が浮かび上がり、布を鋼鉄の如く堅くした。

「これで誰にも取られない」

「……いいのか、店閉めて」

「どうせ誰も来ねぇよ」

　布の上に手を置く。

「さっさと探すぞ。そんで、あんたを最初のお客様にしてやる」

　そう言ってゾディアックを見た。一度頷くと、ベルクートは店に背を向けた。

★★★

　ガトーショコラを作るための材料は、パンケーキを作るために必要だった材料で大半賄える。そのため実質的に欲しかったのはチョコレートだけだ。

　格安で美味しそうなチョコレートを必要量入手し、この後は露店に戻ると思っていた。

　そんなゾディアックの予想とは裏腹に、ベルクートは「セントラルに行こう」と言い出した。

「いいから、行こうぜ」

　真剣な声色に、ゾディアックは黙ってついて行った。　

　セントラルに着くと、ゾディアックは周囲を見渡した。

　ガーディアンの数が少ないのは、昼を少し過ぎているからだろうか。だが明確な違和感があった。

　ビオレがいない。注意深く見渡すも、見当たらなかった。トイレだろうか。それとも、勝手に任務に行ってしまったのだろうか。

　ゾディアックは今はベルクートが先だと思い、背についていく。そしてふたりは無言で、いつもの席に座った。

「で？　本当に聞きたいことはなんだよ」

　対面に座ったベルクートが不機嫌そうに言う。

　どうやら疑問が解決できそうだった。

「……あんたが、その、ガーディアンのランク、というか騎士団(ヴァイスリッター)を辞めた理由というか」

　たどたどしく聞くと、舌打ちが返ってきた。そしてメイドにビールを注文すると、天を仰いだ。

「……どこまで知ってんだ」

「……あんたがレッドダイヤモンドだってこと。ガーディアン殺しの、ガーディアンだと」

　ゾディアックがそう言うと、眉間を押さえる。

「俺は」

　視線を戻さず、天を見ながら喋り続ける。

「レッドダイヤモンドには、なってねぇ。ただガーディアン殺したってのは」

　そこまで言って、ベルクートはため息をついた。

　首を垂れ、両腕をテーブルの上に置き、両手でひとつの拳を作る。

「……本当だ。けど……いや、俺が悪い……俺が、あいつを殺したんだ」

　掠れた声でそう言った。

　ゾディアックはどこか納得いかなかった。もっと詳しいことを聞かなければならないと直感的に思った。

　だが、ここで根掘り葉掘り聞いても、答えは返ってこないだろう。

　ふたりの間に沈黙が流れる。そうしてジョッキに入ったビールがふたつ運ばれてきた。

「大将。乾杯しようや」

「……なにに？」

「出会いと別れに」

　ゾディアックは唇に力を込めた。

「もう構わねぇでくれ。近々、この国も出るよ……犯罪者ってバレて、営業ができるかよ」

「そんな、別にバラまくつもりなんて」

「友達もパーティメンバーもまともにいねぇお前が知っているなら、すぐにこの国全体に俺の話が広まるだろうよ」

　ベルクートは力のない笑みを浮かべながら言った。

　これが別れの挨拶になる可能性は、非常に高い。いや、もはや確定しているといってもいいだろう。

　どうやら真実を聞くことはできないらしい。それに、聞く権利も、言わせる技術もない。

　諦めたようにゾディアックは嘆息すると、ジョッキに手を伸ばした。

　その時だった。

「な、なぁ。ゾディアック。ちょっといいか」

　ゾディアックの手が止まる。視線を横に向けるとレミィが立っていた。ズボンスタイルの事務服は、彼女のスタイルの良さを強調している。特徴的な赤い毛は今日もウルフカットであり、頭頂部にあるふたつの耳は、”イカ耳”になっている。心なしか、尻尾も揺れていた。

「……どうした？」

　不安気な表情を浮かべるレミィが、ふたりを交互に見る。

「話している途中悪い……ゾディアック」

　レミィが隣に座り、目を細める。

「お前、昇格の話って、したか？」

「……誰に？」

「ビオレちゃんにだ」

「えっ……と……今日、する予定だった。明日はパーティを自分から作らせるレクチャーを……」

「それお前ができんのかよ」

　ベルクートからのツッコミに、ゾディアックは口を噤む。

　が、レミィは不安気な表情を崩さず、質問を投げる。

「じゃあ今日昇格試験を行う予定はなかったってことか？」

「……そうなる、かな」

「……ビオレちゃんから、なにか聞いてないか？」

　ゾディアックは頷く。

「アンバーシェルに連絡は」

　頭を振った。先ほど見ていたが、ロゼ以外の連絡はなかった。

　ドラゴンを倒し、一緒に住むことになった翌日から、ビオレにアンバーシェルは持たせてあった。まだ使い方がわかっていないようだが、通話くらいはできるようにはした。

「マジか、くっそやっぱりか。意地でも止めればよかった……」

　レミィは悔しそうに言うと、テーブルに右肘を立て、右手の甲を額に当てる。焦りと怒りが混じった表情を浮かべた。状況が理解できないゾディアックとベルクートは一瞬視線を合わせ、レミィを見た。

「なにかあったのか？」

「……さっき、女性だらけのパーティが来てな。ひとりはサファイアで、残りは全員パールだ。その中に、ビオレちゃんがいた」

　ゾディアックは眉をひそめる。

「昇格試験を受けたいって言ってきて、ビオレちゃんは凄いやる気だった。ただ、その、あまりパーティ仲は良さそうに見えなかったが」

「……その女性たちの中に、黒髪の子はいたか？　美人で、剣術士(ソードマン)だったはずだ」

「いた。そいつがリーダーだった」

　ゾディアックは下唇を噛んだ。あいつだ。以前、嫉妬の目でビオレを見ていた奴だ。

　ピリッとした空気を感じたレミィは、慌てた様子でゾディアックを見る。

「いや、あれだぞ。私も一応聞いたというか、止めようとはしたんだ。「ゾディアックには話通したのか」とか「せめてゾディアックになにか言ってから行け」とか」

「けど、行ったのか」

「ああ」

　申し訳なさそうな声でレミィが言った。

「ごめん。止められなかった。パーティに不備はなかったし、戦力的にも申し分なかった。こっちが止める理由がなくてさ」

「い、いや。　いいんだ、謝らないでくれ」

　申し訳なさそうに頭を下げるレミィを見て、いたたまれなくなった。

　レミィはなにも悪くない。自分の職務を全うしただけだ。規約に違反していない限り、レミィがガーディアンのパーティや任務に口を挟むことなど不可能だ。

　にも関わらず、なんとか時間稼ぎをしてくれた。半獣ということもあり、肩身の狭い思いをしているだろうに。

　そんな彼女を責めることは、ゾディアックにはできなかった。

　ただ、内心の動揺は無視できそうにない。

「なに焦ってんだよ」

　ベルクートが呆れた声で言った。

「確かに嬢ちゃんは亜人だけどよ、しっかりと成績を収めている優秀な子じゃないか。純粋にパーティを組んで、昇格試験に向かっただけかもしれないだろう？」

「……けど」

「ちょっと過保護じゃねぇか？　ひと言あってもいいと思うが、いつかは独り立ちするんだから、いい機会じゃねぇか。ほら、可愛い子にはなんとやらって言うだろ？」

　軽い口調でそう言ったが、誰も笑わなかった。

　だが若干頭は冷えた。ただ静かに拳を握った。

　ダンジョン攻略で死亡するガーディアンの数は多く、その死亡理由の中で最も多いのは、「遭難(そうなん)」である。

　ビオレ以外は仲のいい3人組。

　ビオレに向けている視線は、明らかに違うものだろう。

「……しばらく、ここにいてもいいか？」

　一抹(いちまつ)の不安を感じながらそう聞いた。

　時刻は昼。ビオレ達が帰ってくるのは、早くても明日の朝だ。ここにいてもなにも変わらない。

　かといってビオレの任務の邪魔をすることはできない。杞憂かもしれないからだ。

　しかし、気を紛らわすために、他の任務を受ける気にもならなかった。

　不安になるゾディアックを見て、レミィは頷きを返した。

「ああ。好きなだけいてくれよ。ここはガーディアンの家だからな」

「……ありがとう」

　レミィの優しさが心に染みた。ゾディアックは頷きを返した。

　ベルクートもまた不安を感じていた。自分が、過ちを犯したときの空気と似ているからだ。

　ベルクートは渋面になり、嫌な予感を払拭するようにジョッキを傾けた。

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