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第45話「青狐」

　浅く、短く呼吸を繰り返しながら、人通りの多い道を走る。時に道を折れ、どこに向かったかわからなくさせる。

　普通だったら自慢の足で逃げ切れるため、ここまで行う必要はない。だが、今回の相手はあのドラゴン殺しのガーディアンだ。念には念を入れておこう。

　少年は前もって、そう決めていた。

　その結果か、あの黒い騎士が追いかけてくる気配はなかった。

　少年は先程声をかけられたことを思い出し、ほくそ笑む。余裕な雰囲気を醸し出していた相手から、あっさりと逃げることができたからだ。

「ざまぁみろ」

　きっと、あの兜の下は、悔しさで歪んでいるだろう。

　細路地に踏み込んだ少年は喉奥を鳴らした後、スピードを緩め呼吸を整えながら、曲がり角を曲がった。

　その時、目の前に大きな影が姿を見せた。

　少年の顔が徐々に上がっていく。そして、捉える。

　暗黒騎士、ゾディアック・ヴォルクスが、そこには立っていた。その姿は兜や鎧も相まって、悪魔のようだった。

「いぃ！！？」

　少年は驚きと怯えが混ざる悲鳴を出し、身を翻し、再び駆け出した。

　なぜ追いついている。というか、先回りされているんだ。

　疑問を浮かべながらも必死に逃げ、足を動かし続けていると、亜人街の入口を示す看板が見えてきた。

　あの中に入ってしまえば逃げ切れる。少年は勝利を確信し、路地から飛び出した。

　が、物凄い力で引っ張られた。

「ぐえっ！！？」

　間抜けな声を出しながら、少年は後方に投げられる。襟を掴まれたせいで喉が圧迫され、苦し気に咳を出す。

　呼吸を整えながら視線を前に向けると、ゾディアックが立っていた。その手にはローブが握られていた。

　少年は慌てて顔を隠すが、遅かった。

「君は……」

　ゾディアックは少年の姿に見覚えがあった。狐顔に青みがかった灰色の体毛。コバルトブルーの瞳が爛々と輝いている。

　以前、ゾディアックの家を覗いていた獣人だった。

「くっそ、マジかよ。ちょっと足速すぎじゃね……」

　逃げ足には絶対の自信を持っていた。なのに容易く追いつかれた。

「盗んだもの、返してくれ。それだけでいい」

　なるべく優しい声で言ったが、帰ってきたのは鋭い視線だった。

「どうせ捕まえて、オレの皮剥いで、売るつもりだろ」

　少年は睨む。ゾディアックは頭を振る。

「そんなことはしない」

「うそつけ！！　オレのダチは、そうやって殺されてバラバラにされて売られたんだ！！」

「そうか」

「そ、そうかじゃないだろ！　クソ、舐めやがって！！」

　腰に手を伸ばした少年は、弧を描く短剣を取り出し立ち上がる。

　ククリナイフだ。白兵戦が得意な兵士が持っていたとされる、近距離戦闘用の武器。

　ゾディアックは手を差し伸べる。

「やめろ。戦う気はない」

「やかましい！　捕まったらオレたち亜人は終わりなんだよ！　くそ！　こうなったら、やってやらぁ！！」

　どうやらやる気らしい。ゾディアックはため息をついた。

　武器を取らない相手を見て、少年は怪訝そうな表情を浮かべる。

「んだよ。背中の大きな剣は飾りか！？」

「これはモンスターを倒す武器だ。威力はそれなりだが、持ち主の……」

「聞いてねぇよ！！」

　少年は爪先で地面を蹴った。

　まるで低空飛行しているかのような超速度で、ゾディアックとの距離を潰し、懐に入る。

　ゾディアックはその速さに驚いた。視認はできるため、ロゼより少し遅い程度か。

　少年がククリナイフを振りかぶる。

　が、その動作は遅かった。どうやら足の速さ以外はてんで遅いらしい。

　ゾディアックは右手の人差し指で少年の額を小突く。

「いたっ！！？」

　少年の体がよろけ、尻もちをつき、再度声が上がる。

「いてて……くっそぉ！！」

「やめておけ」

「うるせぇんだよ！！」

　少年は再びナイフを振った。もう脅威でもなんでもない。

　ゾディアックは膝を折って少年の腋に手を入れる。そして抱え上げた。

　突然大地から足が離れたため、少年はバタバタと暴れる。

「は、はなせよ畜生！！」

「あ、危ない。ナイフで自分を切るぞ」

「じゃあ早く降ろせバカ！！」

「盗んだ袋を返してくれ。小銭だけしか入ってないけど、チョコを買うように用意したものなんだ」

「知るかよ、んなこと！！　だいたい、金持ちが小銭でチョコレートなんか買ってんじゃねぇ！　もっと大胆に買えよ！」

「でもお釣りが多いと、店側は大変だ」

「そ、そこは……あれだよ。釣りはいらねぇって言ってさ、羽振りのいいとこ見せんだよ。そっちの方がかっこいいじゃん」

　ゾディアックはその光景を想像した。

「ナシよりのアリだな」

「いや、ナシよりのナシだろ。真剣に考えんなっつぅの」

　体力が削られた少年は、諦めたように項垂れる。

「もう、いいよ。オレの負け。どこへでも連れてけ」

　ゾディアックは少年を下ろし、膝を折って目線を合わせる。

「袋」

　むすっとした顔で少年は盗んだ袋を渡した。

「金持ちのくせにケチケチすんなよ。ドラゴン殺したくせに、ちっちぇ奴」

「盗んでいい理由にはならないだろ……」

　兜の下で笑みを浮かべながら言った。ここまで追い詰められても強気な態度を崩さない獣人は、初めて見た。

　袋の中身を確認し、少年に背を向ける。

「もう、こんな危ない真似はするなよ」

「え、ちょ、ちょっと待ってよ！！」

　足を止め振り向くと、少年が気まずそうに地面に視線を向けていた。

「いいのかよ。オレ、悪いことした亜人だぜ？　殺さなくていいのか？」

「殺して欲しいのか？」

「ち、ちがう！！　なんで殺さないんだって思ってさ」

　答えようとして、ゾディアックは息を吐いた。

「金が戻ってきた。だから殺す理由がなくなった。それだけだ」

　そう言うと、ゾディアックは少年に背を向けその場を去っていった。

　あとに残された少年は、そんなゾディアックの背中を見つめるだけだった。

　初めてだった。悪さをしても、こんなに怒らないガーディアンを見るのは。

　ガーディアンを含む人々は皆、亜人をゴミ扱いしているだけだと思っていた。

　だが、ゾディアックだけは違った。

　少年の足は、自然とゾディアックのあとをつけるように、動き始めた。

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