45/264

第44話「掏摸」

　セントラルに戻り、受付で報酬を受け取ると、ベルクートはガッツポーズをした。

「よし！　これで今週も生きていけるぜ」

「酒減らせよ。ひと月持つぞ。ていうかもうガーディアンとして働けよ」

「それは面倒くさいんだよなぁ、レミィちゃん」

「あぁ？　ったく」

　呆れたようにレミィは溜息を吐いてゾディアックを見る。

「お前からもなんか言ってやれよ」

「……そうだな」

　ゾディアックは生返事をするだけだった。レミィが怪訝そうな顔を浮かべる。

「小言は勘弁してくれや。とりあえず、残った報酬の分配だな」

　ベルクートは近くの席を指差す。いつまでも受付にいたら邪魔になるのは明白だった。

　ゾディアックは頷くと、移動し始める。

　その背中を見つめていたレミィだったが、他のガーディアンの対処を行わなければならなかったため、視線を切った。

★★★

「どうだったよふたりとも、さっきの銃は」

　報酬に分配が終わったところで、ベルクートが聞いてきた。

　ゾディアックとビオレの脳内に、映像が蘇る。

　クレブデントの堅い皮膚は、生半可な物理・魔法攻撃を弾くほどの強度を誇る。それを容易に撃ち抜ける鋼鉄の弾丸の威力は、他の遠距離武器では太刀打ちできないだろう。

　それにあの弾丸、そして中には、特殊な加工が施されている可能性が高い。

　ゾディアックが銃を見るのはこれで2回目だ。以前は身をもってその威力を体感したことがある。

　あの時食らったのは、いわば「豆鉄砲」だったが、ベルクートの銃の威力は、あれをはるかに凌いでいる。

　魔力(ヴェーナ)の消耗もなく、素早い動作で高威力の攻撃を放てるのは、ガーディアンにとって魅力的だ。ゾディアックも、護身用として持っておいて損はないと感じた。低ランクのガーディアンにとっては、強力な武器になりえるだろう。

「悪くはない」

　素直な感想を述べるゾディアックに対し、ビオレは不服そうな顔で沈黙を貫く。

「だろ！？　いい武器なんだ。ガーディアンはもっと積極的に銃を使うべきなんだよ」

「だけど」

「そう、問題がある。この武器はアウトローが好んでいるって点だ」

　ベルクートはため息をつく。

「銃に罪はねぇ。大事なのは使い手だ。まともなガーディアンが使えば、みんな評価を改める。白い目で見られる心配なんてねぇ」

「……つまり」

　ビオレが言って、ゾディアックを見る。ベルクートが何を言おうとしているのか、ふたりにはわかった。

「そうだ。ゾディアック。あんたに、銃の宣伝をして欲しい」

　ベルクートは両肘を立てて寄りかかり、両手を口元に持っていく。

「今までの剣と魔法の戦いに、革命を起こせる武器だ。ゾディアック。あんたどう思うよ」

「銃だけじゃ、どうにもならない相手もいる」

「ドラゴンとかか？　それもどうとでもなる。ラミエル戦で確かめた。ちょっと手を加えれば、ドラゴンも楽に倒せるようになる」

　ベルクートはわざとらしく両手を広げ、自信たっぷりの笑みを浮かべて言った。

「……最初からそれが目的で、俺に接触してきたのか」

「誤解すんなよ。お前と仲良くなりたいって気持ちは本物だぜ？　だけどこっちは商売人でもある。協力して欲しい」

「俺が宣伝してどうなる。ただでさえ、目立っているのに……また変な目で見られる」

「逆にチャンスだ。正義のガーディアンとして名を上げているお前が銃を使えば、いい宣伝になる。世間も考えを改めるかもしれない」

　リスクの方が大きいだろうとは、ゾディアックは言わなかった。

　沈黙が流れる。ビオレは不安そうな表情を浮かべ、両者に目を配る。

「怖いよ」

　ゾディアックは、ベルクートを睨んで言った。

「ベルの目が、恐ろしい」

「あ？」

「……何を恐れているんだ」

「何、言ってんだ」

「俺には、今のベルがわからない」

　ゾディアックは席を立った。

「交渉決裂か」

「俺は、平和に暮らしたいんだ」

「そうかい。にしても、俺が怖いのか？　ドラゴンには恐れなかったくせに、何を言っている」

「怖いさ。モンスターより、同業者の方が、よっぽどな」

　へらへらとした様子で喋っていたベルクートは、その一言で真顔になった。

　その気持ちが、痛いほどわかるからだ。

「臆病者なんだ、俺は」

　ゾディアックはそう言って踵を返した。慌てた様子でビオレはその背についていく。

　遠ざかっていくふたりを見ながら、ベルクートは大きなため息をついて、煙草を取り出す。

「これでいいのさ」

　箱の中身を確かめる。

　空だった。

　苦笑いを浮かべて天井を仰ぎ見る。

「偽善者野郎が」

　誰にも聞こえない声で言うと、ベルクートはテーブルを叩いた。

　セントラルの窓から、夕日が差し込んでいた。

★★★

　馬車を使って西地区にある停留所に到着する。その間、ふたりに会話はなかった。

「あの、マスター」

　歩きながら、ビオレは大きな背中に呼び掛けた。

　ゾディアックが立ち止まり、ビオレを見る。

「どうした」

「いいの？　ベルさんのこと」

　ゾディアックは兜の下で渋面になった。

　本音を言えば手伝いたかったが、この状況が悪い。

　ドラゴンを倒したとはいえ、ガーディアン全員がゾディアックを好意的に見ているわけではない。むしろ、悪目立ちしている節もある。そこに銃を宣伝した場合、どんな噂が流れるか。

　せっかく印象を良くしてくれたガーディアンが離れる可能性は高い。

　そもそも、素性を隠しているロゼがいる。家にまで押しかけられ、ガーディアンの耳にロゼの正体が聞こえたら。

　そんなリスクは避けるに越したことはない。

「いいんだ」

　そう言って前を向いた。

　その時、小さな影がゾディアックにぶつかった。まだ空模様は夕暮れ、一般人やガーディアンの多くは道を歩いている。

　ゾディアックは視線を下に下げる。ローブを羽織った小さな影が見えた。背丈的には子供。ビオレと同じか、少し高いくらいだ。

　無言で見つめていると、相手はぺこりと頭を下げ、ゾディアックと擦れ違おうとする。

「待て」

　呼び止めると、小さな存在が足を止め、肩を上げた。

「……相手が悪いと思うぞ」

「ま、マスター？　どうしたんですか」

「盗んだ物を返せ。掏摸(すり)をしたことは、見逃してやる」

　小さな影は震え始め、

「くそっ！！」

　吐き捨てるように言って、駆け出した。そのスピードはすさまじく、馬以上の速度ではないかと見まがうほどであった。一気に距離が離されていく。

「マスター！　どうしますか！？」

「ビオレ、先に帰っていてくれ」

「え？」

　ゾディアックは爪先でトントンと軽く地面を叩く。

「ロゼに言っておいて欲しい。遅くなるけど、ご飯は食べるって」

「は、はぁ。わかりました」

　ビオレが言った次の瞬間。

　ゾディアックの姿が一瞬で消え、突風が巻き起こった。

お読みいただきありがとうございます。

ブックマークや評価（下の☆のやつ！！）、感想をいただけると作者のモチベーションアップにつながります。よろしければぜひお願いします。

また、ブックマークや評価、感想をしてくださった方々、本当にありがとうございます。

ジュースを奢ってやろう（このネタ通じねぇだろうなぁ、もう）

Twitterのフォローをすると明日いい天気になるかなぁ……。

→@narou_zinka

次回もよろしくお願いします。