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第39話「お喋り」

「ここ、座ってもいいか？」

　ゾディアックが返事をする前に、ベルは先ほどビオレがいた席に座った。

「あ、店員さんちょっと！　ビールふたつ持ってきて」

　男は片手を上げメイドを呼ぶと、勝手に注文し始めた。

「あ、悪い、勝手に頼んで。飲めるか？」

「……すまない。今日は、飲まない」

「りょーかい。じゃあ、どっちももらっちまうぜ」

「……」

　ゾディアックは黙った。兜を取って、素顔を見せたくないと言うのが恥ずかしかった。

　そこでビールが運ばれてきた。両者の前に置かれ、ベルはジョッキを掲げる。

「形だけでいいから。乾杯しようぜ」

　たどたどしい動作でジョッキを掴むと、ベルは軽く当ててきた。

「調子はどうだい」

「いつも通り、かな」

「相変わらずビオレちゃんと任務か？」

　火竜ラミエルと一戦を交えてから、2週間が経っていた。その間、ずっとゾディアックはビオレと一緒に任務をこなしていた。

「街中でお前とビオレちゃんは噂になってるぜ。まぁゲスい話も出回っていてよぉ」

「ゲスい？」

「ビオレちゃんがお前の奴隷、もしくは恋人なんじゃないかだって」

　兜の下で吹き出しそうになった。ゾディアックにとって最愛の人は、たったひとりだけだ。

　ベルクートはジョッキを傾け、喉を鳴らしながらビールを流し込む。

「ぷはぁっ！　うめぇわ、やっぱ。この一杯のために生きてるってね」

「……」

「傷は大丈夫なのか？　ラミエルとの戦いで、結構負傷しただろ？」

「鎧を着ていたから、それほど深手じゃなかった」

「マジかよ。何で作られてんだ、その鎧」

　ゾディアックは口を開く。

「……覚えてない」

「あ？」

　ゾディアックは目を見開いて、しまった、と思った。

　ポロっと零れ落ちた言葉に対し、ベルは眉根を寄せる。が、すぐに首を傾げ、視線を切る。

「何言ってんだかよ」

　そう言ってジャケットのポケットから煙草を取り出した。「吸ってもいいか」と目でゾディアックに訴えてくる。

　ゾディアックは頷きを返すと、ベルは煙草に火をつけた。

「しっかし……ボンクラばっかりだなぁ。この国のガーディアンは」

「……すまない」

「いや、お前のこと言ってんじゃねぇよ。つうかボンクラじゃねぇのはお前だけだ」

　ゾディアックは小首を傾げる。

「今いるガーディアンにはない意志を、お前は持ってる。高ランクのお前が、ガーディアンとして大切な信念を持っているだけで、みんなの希望に繋がるんだ」

「ベルは、違うのか？」

　ベルは笑いながら煙を吐き出した。

「俺は大層な心は持ち合わせちゃいねぇ、ボンクラのキャラバンさ」

「……でも、一緒に戦ってくれただろ」

「正直言おうか。目立ちたかったのよ。俺の勇姿を見てくれた女の子が、話しかけてくるかもしれないだろ？　そんで店も大盛り上がりだ」

「……盛り上がったのか？」

「ぜんぜん。女の子も市民もお前に釘付け。俺なんて雑草みたいな扱いだ」

「雑草……」

「業を煮やして自分からナンパして、さっきふられたところ。ったく。こんないい男が声かけてやってんのによ」

「……自分で言うのか」

「誰も言ってくれねぇからな」

　ベルは歯を見せて笑った。無邪気な笑顔を見て、ゾディアックも小さく笑った。

　”ランク・ダイヤモンド”のガーディアンという素性を隠して、この世界では邪な物とされる銃を売るキャラバン、ベル。

　怪しさは拭えないが、敵意というものは感じない。

　それから雑談を交えながら、ベルはゾディアックの分のビールも飲んだところで、喉を鳴らした。

「んでよ、ゾディアック。こっからが本題なんだが」

　ベルの目がゾディアックを見る。

「俺とパーティ組もうぜ。どっちが上とか下とかじゃなくてさ。ただの友達として」

　ゾディアックの眉が上がる。ラミエルを討伐して以来、こういったスカウト行為はいくつか来ていた。だが、ベルから誘ってきたのは今日が初めてだった。

　なにか裏があることは明白だった。ゾディアックは無意識のうちに、相手を警戒していた。

　警戒していることに気づかれたベルは目を細める。

　その時だった。

　――どうして！　私の仲間より、あんたが――

　ベルは顔をしかめた。頭の中で鐘が鳴らされた気分だった。

　またあの声だ。最近また聞こえてくるようになったと思ったら、徐々に音量が大きくなっているようだ。

「ベル」

　突然呼ばれ、ゾディアックに視線を向ける。

「他国の高ランクが、なんでこんなところにいるんだ？」

　それは当然の疑問だった。

　その質問に対する答えは持ってきていた。だが、今のベルは口を開けずにいた。

　幻聴が、警告のようだったからだ。

　ベルは頭を振ると、ふぅと息を吐き、頬杖をついて馬鹿騒ぎをしている近くのガーディアン達を見つめる。

「ちょいと仕事の関係でやらかしてね」

　ヘラヘラと笑いながら言ったが、その顔が徐々に暗くなっていき、短くなった煙草を灰皿に押し付けた。

「意外と冷てぇんだよな……人間って」

　寂しさを感じ取ったゾディアックは、何も言えなかった。

　やはりどこか引っかかる。だが何を聞けばいいのかわからない。

　気まずい沈黙が流れる。

「マスター！　新しい任務が……あれ」

　そこにビオレが戻ってきた。ビオレは自分が座っていた席にいるベルを見つめて小首を傾げる。

「よう嬢ちゃん」

「ベルさん。こんにちは。何しに来たの？」

「ん～？　ゾディアックをナンパしに」

「マスターが好きなの！？」

　ビオレは目を見開いて後ずさりした。

「ちげぇよ！！　マジにとんなよ！！　ただ仲良くしたいなって思ってるだけだ！」

「本当に～？」

　それからはビオレとベルクートがふたりで話し始めた。重苦しくなりかけていた空気が軽くなったため、ゾディアックはビオレに感謝した。

「だからね、マスターはもっと目立った方がいいと思うの」

「ただよ。寡黙だけど優しい騎士っつうのは、最高の謳い文句だと思うぜ。アイドルみたいに振る舞うのはなぁ」

「もう！　オジサンはわかってないなぁ！　寡黙なアイドルだっているもん！」

「オジサンはやめて。33だけど」

「ヒューダだともうオジサンでしょ、その年齢」

「くっそ。俺もグレイスに生まれたかった。そしたら美人さんにモテモテ……」

「いやぁ、無理だと思う。ちょっと顔が濃いもん」

　ビオレは誰とでも仲良くなる子ではない。ゾディアックよりも、話す相手はよく選ぶ性格だ。

　だが、ベルとは仲良く話をしている。

　思えばビオレに何の条件もなく、装備を見せてくれた。

　ベルは確かに怪しさがある。だが決して悪い相手ではないのだろう。

　この国に来て、初めて仲良くなった相手を、ゾディアックは信頼していた。

「……ベル」

「ん？」

「俺とビオレでパーティを組もう」

　そう言うと、ベルはニッと笑った。

「いいのか？」

「……俺はいい」

「私も！」

「よろしく頼むぜ。ゾディアック、ビオレちゃん」

　席が賑やかになった。ベルがいると、やはり雰囲気が明るくなる。

　ゾディアックは、この時間を楽しんでいた。

「……」

　そんなゾディアック達を、槍術士(ランサー)のロバートは遠くから見つめていた。

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