30/264

第29話「誇り高き友」

【村を焼いたのは、我の意思だ……】

　息も絶え絶えで、ラミエルは喋り始めた。

【ビオレに感化され、日々強くなっていくグレイス族達に感化され、我は力を求めた。その結果が、これだ。……ドラ・グノア族の……ドラゴンの本能に抗えず、ただ愚直に力を求める、哀れな存在と化してしまった】

「力……」

　ビオレは譫言(うわごと)のように呟いた。

【だから、守るべき村を……存在を、燃やしたのだ】

　瀕死だったが、力強いその言葉を真実だと感じたビオレは、口元をきつく結ぶ。

【許すな、ビオレ。我はお前の敵だ】

「……でも、でも、こんな、こんな姿に……なるまで……」

【いいのだ。これで……ただのモンスター、なのだから……こうでなければ……ならんのだ……】

　懺悔に近い言葉を繰り返し、ラミエルは視線をゾディアックに向ける。

【すまん……。手を煩(わずら)わせた。黒い騎士よ】

　ゾディアックは頭を振った。

【無口な騎士だな……。たったひとりで、我を……倒すとは……見事だ】

　敗北を認めたラミエルが放った言葉は、恨みではなく賞賛だった。

　声が弱まっている。限界なのだろう。

　ビオレはラミエルの顔に手を触れる。ラミエルの隻眼が、ビオレを捉える。

　その目は優しかった。闘争心も殺意もない、優しい瞳。本来のラミエルの瞳だった。

「ラミエル……」

【時間がない……頼みがある】

　ラミエルは血を吹き出しながらも、体を起こした。もう大地を揺らすほどの力もない。

【近くに、我の羽が落ちている……拾って、素材にするがいい】

　次いで、ラミエルは千切れかけている右の前脚を見た。

「ラミエル？」

【残していけるな……】

　そう言って、ラミエルは自身の口を使い、右前脚を噛みちぎった。

　ビオレが悲鳴を上げる。傷口から血潮がほとばしり、地面を濡らしていく。

「ラミエル！　もうやめて……！」

【使え……】

　腕を落とし、ラミエルはビオレを見た。

【使い方は……あの騎士に、聞くがいい】

　ラミエルの顔がゾディアックの方を向いた。

【騎士よ。名は、なんという】

「……ゾディアック・ヴォルクス」

【ゾディアック……どうか、この子を、頼む……】

　必死な声だった。ゾディアックは頷いた。

【ビオレ……私の最後の頼みだ】

「……いやだ」

　ラミエルがビオレを見た。

　頼みの内容を察したビオレは、首を横に振った。

【我を殺せ。お前が、我を、仕留めるのだ】

「やだ、やだよ」

【我を狩ったという武勲……きっと守護者として、名を上げることができる】

「やだ、いやだ！！　ねぇ、まだ大丈夫だよ。傷を治して、また一緒に……」

【……ビオレ】

　言葉に、微かに怒気が混じった。

【なるのだろう？　ガーディアンに】

「……」

【お前の父のように、皆を守る、誇り高い、守護者になるのだろう……？】

　ラミエルは目を細めた。

【最後に、見せてくれ。我を倒す、誇り高い……守護者の顔を……】

　ビオレの瞳が潤む。

　だが、涙を流さなかった。

　潤む瞳を腕で拭い、覚悟を決めたようにラミエルを見上げる。

「……脳天を、狙え。それでラミエル……いや、このドラゴンは死ぬ」

　ゾディアックは静かに指示を出した。

　ビオレの弓で、ドラゴンの鱗が砕けるのか。答えは否だ。

　だが、ゾディアックの攻撃によって、頭部の鱗は切り裂かれ、肉が露出していた。

　そこに高威力の矢を撃てば、絶命する。

　ビオレは下がり、弓を構えた。

　ラミエルは狙いやすいよう、頭を下げる。

「ラミエル。私はあなたを怨まない」

　ビオレはぎこちない笑顔を作る。

「だって、あなたが力を求めたのは、私達を守るためでしょう？」

【……】

「あなたはずっと、私達を守ってくれた。結界を作って、自然を傷つけないよう、炎も吐かず」

【……】

「忘れないよ、ラミエル」

　矢を取り出し、弦を引っ張る。

【……誇るがいい。我を、倒したことを】

「うん、誇るよ」

【……悔いはない。我は、幸せだった】

「うん……私もだよ」

　一陣の風が吹いた。

　この瞬間だけビオレの視界に、緑豊かな風景と、真紅に輝く美しいラミエルの姿が見えた。

「大好きだよ、ラミエル」

　ラミエルは何も言わなかった。ただじっと、隻眼でビオレの姿を見ていた。

　誇り高き、友の姿を見つめ続けた。

　ビオレは、銀色に光る矢を、静かに放った。

　矢は吸い込まれるように、鱗を躱し、頭部の傷口に突き刺さった。

　なんとも矮小な一撃。それが止めの一撃だった。

【――ああ。いい風が、吹いているなぁ】

　満足そうに、ラミエルは言った。

　直後、ガラスが割れるような音と共にラミエルの巨躯が”砕け散った”。

　ドラゴンが死ぬと、死体というものが残らない。身体が結晶化して、砕け散るのだ。砕けた結晶は周囲に散らばり、白く輝き続けている。

　結晶の中身は魔力(ヴェーナ)が込められているため、ミスリル鉱石のように素材として重宝され、高値で取引される。

　だが、ゾディアックは結晶を拾おうとは思わなかった。このまま放置しておけば土へと還り、結晶にこめられた魔力(ヴェーナ)が解放され、荒れ果てた大地に力を与えることを知っていたからだ。

「綺麗だな……」

「ええ」

　遠くで見ていたベルとラズィは、その光景に見とれていた。

　ドラゴンの、ラミエルの討伐は完了した。ゾディアックはそのまま周囲に気を配る。モンスターの気配はなく、ウェイグ達の気配もなかった。恐れをなして、逃げ出したのだろう。

　ほっと息をつき、腕の力を抜く。緊張を解いて空を見上げる。

　曇天の空が、円を描くようにかき消されていた。

　円の中心には、大きな満月が姿を見せている。

「月が……綺麗だな」

　ゾディアックは月光を浴びる。

　ビオレは月を見上げると、弓を落とし、大声で泣き始めた。

　太陽の光よりも明るい月光が、暗黒の騎士と、紫髪の弓術士と、空に舞う白い結晶を照らし続けた。