ディア・デザート・ダークナイト

Dessert1.パンケーキ

第28話「刻」

　息を吐くような、わずかな声量でラミエルに言葉を告げた。

　恐らく聞こえていないだろうが、それで構わなかった。

　ゾディアックは大剣を構え、大地を蹴った。同時に天を仰いでいたドラゴンの顔がゾディアックに向けられ、山をも飲み込むほどの大きさを持つ火球が口から放たれた。

　轟音を立てながら迫りくる巨大な火球は、相当の高熱であるせいか、周囲の景色を歪ませていた。

　それでもゾディアックは足を止めず、正面から立ち向かう。火球が放つ眩い光のせいで目が眩むが、足を止めはしなかった。

　そして火球が間合いに入った瞬間、ゾディアックは一歩踏み込み、大剣を振り下ろした。

　刀身が接触すると同時に、火球に込められた魔力(ヴェーナ)が爆発し、巨大な火柱が天空へと昇った。

　天を支えるように聳(そび)え立つ青い巨大な火柱は、徐々に横に広がっていき、オーロラのような炎のカーテンを作り上げた。

　夜の世界が、鮮やかな青に照らされる。

　『流星群(メテオ・フォール)』が漆黒の騎士に当たった瞬間を、隻眼で確認したラミエルは、黒煙を吐き出しながら、立ち昇る火柱を見据える。

【――やはりな】

　譫言(うわごと)のように、ラミエルは呟いた。

　刹那、立ち昇る炎の壁が霧散する。まるで最初からなにもなかったかのように、跡形もなく火が消え失せ、世界が再び暗闇に閉ざされていく。

　諦めの色が混じる隻眼に、剣を振り下ろした状態で静止しているゾディアックが映る。

　夜の世界でも一際目立つ漆黒の姿。まるで血のようにも見える赤い輝きを放つ、大剣を握りしめる。

　まるで死神の様であった。

　片膝をついていたゾディアックは立ち上がり、血を払うかのように大剣を振ると、荒い呼吸を繰り返しながら、歩いてラミエルとの距離を詰めていく。

　ラミエルは最早、咆哮すら放てなくなっていた。体力と魔力(ヴェーナ)、己の魂と竜の誇り、全てを捧げた――全身全霊、至極の獄炎は、ゾディアックに撃ち負けた。

　容赦なく足音が近づいてくる。矮小な存在である人間の足音が、いやに大きく聞こえる。

　諦めず大口を開けるが、掠れた声しか出てこない。魔力(ヴェーナ)が無くとも火を吐けるよう、腹に溜めていた燃料も底をついていたことに今気づく。

　すると、突如力が抜けていく感覚に襲われた。嗚咽のような咆哮を数回し、巨躯が傾(かし)ぎ始める。自重が支えられず、視界がどんどん下がり、顔が地面に近づき、轟音と共に地に伏した。

　口からは弱々しい呼吸音と、細々とした黒煙が出続けている。

　それは命の灯火が、消えかけているのを物語っていた。

　――死の刻(とき)が近い。

　そう確信すると、ラミエルは瞳を閉じ、浅い呼吸を繰り返すようになった。

　ゾディアックは止めを刺そうと、足を前に進める。

「待って！！」

　その声にはっとして、ゾディアックは動作をやめた。

　視線を声のする方に向けると、ビオレがこちらに向かって走ってきていた。

　ビオレはゾディアックとラミエルの間に入り、両手を広げ、潤(うる)んだ瞳でゾディアックを睨む。

「殺さないで！！　私の……大切な友達を、殺さないで！」

　涙を溜め、それでも力強くこちらを射抜くその目に気圧され、ゾディアックは一歩が踏み出せなくなった。

　ビオレは両手を下げ、ラミエルに近づこうとする。

「ラミ……」

「待ちな！！！」

　ビオレの足が止まる。

　その声は聞き覚えのある声だった。だが、この場で聞くとは思わなかった。

　ふたりの視線が横を向く。

「……ウェイグ」

　そこには、粘着質な笑みを浮かべて立っているウェイグがいた。

★★★

「な……あのガキ」

　ビオレを追っていたベルは、離れたところからウェイグを確認し銃を構えようとする。

　その腕をラズィが掴んだ。

「落ち着いてください。ここで撃っては駄目です。”言われた通りに動きましょう”」

「……わぁったよ」

　ラズィは口元に小さな笑みを浮かべた。

　ベルは頷き、自分のポケットからアンバーシェルを取り出した。

★★★

「本物のドラゴン、ですか……初めて見ました」

　ロバートが槍に手をかけながらも、ラミエルを見て感嘆の声を上げた。

「うえぇ。気持ち悪。さっさと素材にして、綺麗なアクセサリーにしちゃおうよ」

　杖を構えているメーシェルは、相変わらず甲高い声を出した。

　ウェイグは両手をパンパンと叩き、満面の笑みをゾディアックに向ける。

「いやぁ、流石だぜ。ゾディアック。正直言って見直したわ。たったひとりでガキ守って、こんなドラゴンを倒しちまうなんてよ」

「……」

　ゾディアックは沈黙を貫く。が、呼吸音までは誤魔化せなかった。

「満身創痍(まんしんそうい)か？　まぁ無理もねぇか。ああ、そうそう。ここに来れたのは転移追跡石(テレポ・チェイサー)のおかげさ。高くてよぉ、全財産に近い金額失ってまで手に入れたんだ。おかげで金欠よ。でも」

　背負っていたバトルアックスを手に取り、武器でラミエルを指す。

「このドラゴンの素材で、金は解決って話だ」

　ビオレが立ち上がり、ウェイグを睨む。

　ゾディアックも兜の下で眉間に皺を寄せた。

「なにを、言っているんだ……お前」

「おいおい。殺気立つなよ。別に名誉なんていらねぇし、このドラゴンの討伐勲章はお前らにやる」

　ウェイグは口角を上げる。

「けど、素材はちょいと奪って……いや、お裾分けを頂いてくぜ？」

「……」

「寄生職(パラサイト)って罵るか？　それともハイエナ行為ってか？　なんとでも言え。隙見せる方が悪いんだよ」

　ウェイグの顔が大きく歪む。

「もう体もボロボロだろ？　ゾディアックさんよぉ。あとのことは俺らに任せて休んでな。このクソドラゴン解体すっから」

　ウェイグは背負っていたバトルアックスを手に取った。

「俺らの行為を黙ってるなら、ちゃんとサフィリアまで運んでやる。でもよ、邪魔するなら、この斧でお前の頭……」

「ふざけないで！！」

　ビオレが大声を上げて、弓を取り出す。

「私の友達を、お前らみたいなヒューダにくれてやるもんか！！」

　矢を引き、ウェイグに狙いを定める。

　ウェイグは額に青筋を浮かべた。

「あぁ！？　うるせぇんだよクソ亜人が！！　ったく、お前らみたいなゴミみてぇな種族見てるとイライラすんだよ。劣等種」

「なに……」

「自分達じゃ何もできないくせによぉ、俺らヒューダ族の真似事ばっかして。お前らが役に立ったことなんて過去も今も含めて、一度もねぇんだよ。わかるか！？　お前らは俺ら以下なんだよ！」

　ウェイグはドラゴンを見てゲラゲラと笑い声をあげる。

「ただよ、こいつには感謝してるぜ。ゴミをいっぱい燃やしてくれてよ」

　いったい、どういう生き方をしたら、こんな人間になるのだろう。ゾディアックは手に力を込める。

　本気で黙らせようかと、剣を担ごうとした。

　その時、ラミエルが目を開けた。

　最初に気づいたのは、メーシェルだった。

「生きて――」

　ラミエルは大口を開け、咆哮を放った。

　直後ウェイグに迫った。牙が折れているとはいえ、その破壊力は健在。迫り来る死の恐怖に、ウェイグは対応できなかった。

「ひぃっ！！？」

　口がウェイグを飲み込む寸前、ゾディアックが間に入る。

　ウェイグを抱え、ラミエルの一撃を避ける。

　メーシェルが悲鳴を上げ、杖を投げだしてゾディアックに近づく。ロバートも顔を引き攣らせ、ゾディアックの方へ向かう。

「な、なんで」

　ウェイグは動揺の視線を向けた。

「……逃げろ」

「な、な」

　ゾディアックはウェイグを睨む。

「さっさと行け！！　これ以上ふざけたこと言ってるなら、あいつの餌にするぞ！！」

　初めて聞く怒声に、ウェイグ達は気圧された。

　同時に、ラミエルが咆哮を上げる。

「い、いやぁああああ！！」

「撤退しましょう！　早く！！」

　メーシェルが悲鳴を上げて逃げ出し、ロバートがそれに続く。

「く、くそ……ふざけんな、クソが！！！」

　苦し紛れの捨て台詞を吐いて、ウェイグも去っていく。

　ようやく邪魔者がいなくなり、ゾディアックは武器を収めた。

　先ほどの咆哮に、もう敵意はなかったからだ。

　ラミエルの方を見ると、苦しそうに呼吸を繰り返していた。

「ラミエル！！　ラミエル！！」

　ビオレが必死に呼びかける。

　その声に反応し、ラミエルが瞳を動かす。

【……ああ。ビオレ。生きていたのだな】

「ラミエル……！！」

　いつもと変わらない、優しい友の声を聞いて、ビオレの目から涙が零れ落ちる。

【済まぬ、ビオレ】

「え？」

【我は……道を違(たが)えた……】

　ラミエルは口を開けた。

【――我を、殺してくれ】

　その口元は笑っているように見えた。