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第23話「任務開始」

「……おい、ちょっと待て。正気か、お前」

　レミィが目を大きく見開いた。

「危険だ、やめろ」

「……必要なんだ」

　レミィは舌打ちした。

「ガーディアンでもねぇ一般人を”餌”に使うつもりか。その子に何かあったら、お前、ガーディアンの権利剥奪されるぞ」

「昨日……話を聞いた。この子がいれば、ドラゴンを呼び出せる、はずだ」

「それじゃあもっと危険だろうが」

「また、どこか焼かれてからじゃ……遅い、と、思うん……だが」

　途切れ途切れに、ゾディアックは言った。

　レミィは赤い前髪を上に上げる。耳がピコピコと動いている。迷っているらしい。

「……案がある。その子を”パール”にすればいい」

　レミィは名案を思いついたように言った。

「その子がガーディアンになれば、死んでも自己責任として扱われる。それなら」

「1日は確実にかかる」

　ゾディアックはぴしゃりと言った。

「まだ、ドラゴンの目撃情報は出ていない。ということは、まだ自我がある可能性が高い。ただ長くはもたないとしたら、今しか、ないと思うんだ。頼む」

　レミィと視線が合う。眉間に皺を寄せ、明らかに納得していない。言いたいことは山ほどあるが、なんとか喉元で留まっているといった様子だ。

　ベルとラズィは顔を見合わせる。

「意外と言う時は言うんだなぁ、こいつ……」

「普段からああやって喋ればいいのにー……」

　レミィがため息をついた。

「……私も共犯か。まったく」

「あ、あなたには迷惑」

「かけていいんだよ。気にすんな。私はガーディアンに、”最高のおもてなし”をするのが仕事だからな」

　フッと笑ってレミィは依頼書にペンを走らせようとした。

「ちょ、ちょっと待って」

「あん？」

　レミィが顔を上げると、ゾディアックがアンバーシェルを見せていた。

「……俺の、連絡先。何かあったら、連絡してほしい。あと、こっちからも連絡したい。あ、いや、やましい気持ちはなくて、その……」

「わかってるよ。オドオドすんな」

　呆れ顔で言って、レミィは自分のアンバーシェルを取り出し重ねる。背面の色はスカイブルーだ。

　ふたりの魔力(ヴェーナ)が共鳴し、画面が光る。互いの連絡先を交換し終えた証拠だ。

　それを終えると、レミィは依頼書に素早く何かを書き込んだ。

「報酬は？」

　聞くと、ゾディアックは袋を手渡した。

　レミィは中を確認する。宝石と金貨が見える。ざっと見ただけで、50万ガルはある。

　ビオレが大事に持っていた、家族の形見だ。ただ、これだけでは、相場にはほど遠い額だった。

「いいんだな？」

　ゾディアックは頷いた。

　レミィは納得したように頷くと、手でテーブルを示す。

「手を置け」

　アンバーシェルをしまったゾディアックは、言われるがままテーブルに手を置いた。

　瞬間、テーブルが一瞬だけ紫色の光を放った。手の平が熱を帯びる。ゾディアックはテーブルから手を離し、手相を見るように凝視(ぎょうし)する。

　そこには紫色の線が走っていた。文字のようにも見えるそれは、魔法の呪文。

　契約成立の証だ。

　何度もやったことのある動作を終え、ゾディアックは頭を下げた。

「……ありがとう」

「お、いいじゃん。今度はしっかりお礼言えたな」

　屈託のない笑みを浮かべ、レミィは立ち上がり、姿勢を正す。

「では、確かに依頼を受注致しました。『ドラゴン救助』。メンバーを確認します。

ゾディアック・ヴォルクス様。

ベルクート・テリバランス様。

ラズィ・キルベル様。

それと……勇気ある依頼人、ビオレ・ミラージュ様。

皆様のお帰りを、お待ちしております。どうかお気をつけて、行ってらっしゃいませ」

　そう言って頭を下げた。普段の粗暴な態度からは想像もできないほど綺麗な所作(しょさ)であったため、ゾディアックは少しだけ驚いた。

「……行ってくる。レミィ、さん」

「よっしゃ、気合入れていきますか」

「頑張りましょ～、お～」

「い、行ってきます」

　各々が声を上げる。

　ゾディアックは踵を返し、ベル、ラズィがそれに続く。

　ビオレも駆け足で、その背中たちについていく。

　ゾディアックのパーティは、ガーディアンの視線を集めながら、セントラルを後にした。

★★★

　ふたりがセントラルの出口に向かっていくほど、セントラルのざわめきは大きくなった。

「絵面が犯罪だろ」

「あの女の子……大丈夫かな」

「幼女に優しい俺カッコいい、的なパフォーマンスだろ」

「他の連中は何考えてんだ！？　亜人の肩持つつもりかよ！」

「ドラゴン、本当にいるのかなぁ？」

「いたら真っ先に、アンバーシェルから通知来るだろ」

「俺も嘘だと思うわ」

　と言った声が聞こえてくる。

　――行ってくる、か。

　まさか、そんな言葉が聞けるとは思わなかった。祖父の話から、彼はほとんどコミュニケーションを取ることは出来ないと聞いていたからだ。

　おまけに、さん付けで呼んでくるとは。レミィは口元に笑みを浮かべる。

　存外、話しやすい相手だった。

　無事に、みんな一緒に帰ってきて欲しい。

　レミィは4人の背中が見えなくなるまで、立ちながら、じっとその背中を見続けた。

★★★

「行きましたよ、あいつら」

　2階の席から受付を見ていたロバートは、テーブルに足を乗っけながら煙草を吸うウェイグを見ながら言った。

　セントラルは広く、2階、さらには一部のガーディアンしかいけないが3階が存在する。

　2階は席数が少なくよく取り合いになる。今ウェイグ達が座っているのも、他のガーディアンから奪った席だ。

　ウェイグは席を立った。

「よぉし、行こうぜ」

「上手く行くといいねー」

「油断はしないようにしてくださいね」

「しねぇしねぇ」

　ウェイグはゲラゲラと笑う。

「せいぜい頑張れよ、ゾディアック。最後は全部、俺らが美味しく頂くからよ」

　口角を上げていうと、傍らに置いてあった武器を背負い、ウェイグは階段を下りた。残ったふたりも、その背中についていった。

　ウェイグの愛用の武器、バトルアックスの刃が、シャンデリアの光で明るく照らされる。

　鈍い銀色のその光は、どこか不気味でもあった。