ディア・デザート・ダークナイト

Last Dessert.ショートケーキ

「The Six」

　朝方になると、雷雨はおさまっていた。

　相変わらずの曇天ではあるが、ほど良い湿気は心地良さすらある。陰鬱としていた昨日よりは幾分マシだ。

　鎧姿のゾディアックと、私服姿のマルコは朝からマーケット・ストリートに足を運んでいた。店の数と往来を行き交う人々の数は普段より少ないが、少しだけ活気が戻っているように感じる。

「今日は明るい声がよく聞こえますね」

　買い物用のリュックを背負ったマルコが周囲を見る。

「やっぱり雨が降ってないからでしょうか」

「それもあるが、一番は騎士団の話題だろうな」

　ガギエルが出現したという情報の直後、迅速に騎士団は出動した。そして昨夜の激しい雷雨からのこの天気。一部の住民はすでにガギエルが倒されていると思い込んでいる。

「安心感が違うんですね。街中を歩いている人たちを見てればわかります」

「この国のガーディアンより役に立つからな」

「あ……すいません！　決してゾディアックさん達を悪く言うつもりは……」

「いや、そういうつもりで言ったんじゃないんだ。すまない。それに事実だからな」

　マルコは顎に手を当てた。

「そんなに強いんですね」

「ああ。だから安心して、材料の調達と場所の確認を行おう。ベルクートが3箇所候補を見つけてくれたから」

「はい！　お付き合いしますよ！」

　戦闘能力が皆無であるマルコは、こういった部分で一緒に行動できるのが嬉しかった。だからゾディアックが食料の調達を行おうとした時、率先して名乗り出た。

「ありがとう、マルコ」

　ゾディアックが礼を言った。

　それからふたりは指定の場所を確認し始めた。もっとも集客できるのは噴水広場だろうが、ここは競争率が高い。かといって他の候補である門付近で甘い物はどうだろうか。栄養補給という名目で売り出すか。

　東地区付近に出すという案もあったが、店の予定地周辺は、東地区に住む一般人を狙った移動屋台が跋扈していた。

「噴水広場が無難かなぁ」

「まぁ見ていれば一目瞭然ですよね。本当は屋根のある喫茶店みたいな感じになるといいのですが」

「金を稼いで実績を積めば、空いた部屋を貸してくれる業者も出てくるさ。次は買い物を」

　場所の確認が一通り終わり買い物を再開しようとした時だった。

　空から水滴が落ち、ゾディアックの肩当てで跳ねた。

　マルコが空を見上げながら両手を広げる。

「雨、降ってきちゃいましたね……」

　残念そうに呟いた。

　また陰鬱な空気が漂うのかと、ゾディアックは落胆した。

★★★

　少し前までは空が若干明るくなった時間帯もあったというのに、一気に雷雨へと変わった。

　近場で雷が落ちたのか、轟音が耳を劈いた。

「「うわ～～～……」」

　ビオレとフォックスは萎えるように気の抜けた声を出し、両耳を押さえた。

　自然の民であるビオレは悪天候に慣れている。だが慣れているだけであり個人的に雷は嫌いなものだった。

　フォックスに関しては雨が単純に嫌いであり、前にあった亜人誘拐事件の犯人と戦った際、雷に体を貫かれているため軽いトラウマになっている。

「雷とかなんなんだよマジで……。うるさいだけだわ」

「同感。存在しないで欲しい」

「まぁまぁ～。そう雷さんを悪くいうものじゃないですよ～」

　椅子に座っていたラズィは微笑んだ。

「魔法の中では攻撃面で大活躍なんですから～！」

「そりゃ強いのはいいけどよぉ」

「苦手な物は苦手」

　ビオレは下がり眉になりながら、テーブルの上に広げられた一枚の紙を取る。

「う～ん。「ハッピー・ウェイ」、「スイーツスウィート、略称でSS」「フェリアドルチェ」……どう思う？　ラズィさん」

　ラズィは人差し指を顎に当てて小首を傾げた。

「ピンと来ませんね～。覚えやすいという意味では悪くないと思うのですが～」

「よし！　じゃあこれは！？」

　フォックスがどうだと言わんばかりに紙を見せる。

「熱血！　男の――」

「却下」

「却下です～」

「んでだよ！！」

　フォックスは紙とペンを床に叩きつけた。

　ラズィの自宅に集まった面々は店の名前を何にするか、候補を出し合っていた。しかしネーミングセンスが問われるこの作業に、全員が四苦八苦していた。店の看板メニュー作りでも試行錯誤を繰り返しているが、こちらもなかなかに厳しい状況だ。

「魔法とか技の名前は、ある程度決められていますしね～。一から考えるのは至難です～」

「自分で技名考えちゃって使うって人もいますけど、正直恥ずかしい……。だからやろうとは思わなかったんだけど」

「んだよ～。じゃあドラゴン何たらにしようかなぁ」

　全員の唸り声が木霊する。ビオレは気分を変えようとポケットからアンバーシェルを取り出す。

　そして表示された時刻を見て勢いよく立ち上がった。

「あ！！」

「うぉっ！？　ビックリした！　なんだよ！！」

　フォックスもつられて立ち上がるが、ビオレの視線はラズィに向けられていた。

「ラズィさん、ヴィレオンにユタ・ハウエル映していい？」

「どうしたんですか～？」

「「アンヘルちゃん」が復活生歌配信してるんだって！！」

「あら～。素敵ですね～。それを聞きながら作業をしましょうか～」

「うん！！」

　ビオレは頷きを返しリビングにあるヴィレオンにアンバーシェルの画面を映す。ゾディアックの家にあるのより若干サイズは小さい。

　画面を素早く操作すると、ヴィレオンに「アンヘルちゃん」が映り、同時に歌が流れ始めた。

★★★

「よぉ、ジジイ」

　最早懐かしさすら感じる声だった。

「ベルクートか」

　ガンショップのマスターは白髪を掻き上げながら相手を見据えた。

「何の用だ、仕事サボり魔め」

「怒んなよ。顔の皺が増えるぞ」

「やかましい。商売放置してガーディアンをやって、挙句の果てに新しい店を開くだぁ？　舐めてんのか」

　カウンターの内側にいたマスターは棚の下から短銃を取り出しスライドを引いた。

「お前の頭吹っ飛ばしてもいいんだぞ」

「意味のない脅しはやめてくれよ。とりあえず2階にある俺の荷物取りに来ただけだから。あ、露店に出していた銃は後日あらためて返すわ」

「捨てたぞ」

「は？」

「お前の部屋にあった荷物。ベッドごとだ」

　ベルクートは大口を開けて固まった。

　その様子を見て、マスターはゲラゲラと笑い始めた。

「嘘だよ馬鹿野郎」

「この野郎。死ねばいいのに」

「お前とうとう住処見つかったのか」

「まぁ」

「どうせ他人の家だろうがな」

「……否定はしない」

「オンナか」

「……」

　マスターは額に手を当てて頭を振る。

「ちゃんと手順は踏んでから手を出せよ」

「やかましいわ！！　あんたは俺の父ちゃんか！！」

　下らねぇこと言ってんじゃねぇよ、と悪態を吐きながら店の奥に向かい階段を上る。背中にニヤついた視線を感じたが無視した。

　少し前まで使っていた自分の部屋に入る。床には空になった酒瓶が転がったままだった。

　出ていく前に感謝の掃除でもするかと思っていると、ポケットが振動した。

　通話だ。アンバーシェルを取り出し画面を確認する。

「……不明？　誰だ？」

　ベルクートは警戒しながら通話に出る。

「もしもし？」

『……』

「誰だ？　イタズラか？　正直に謝れば許してやるぜ」

『……ベル？』

　か細い声だった。まるで鈴の音が鳴るような声。

　それを聞いた瞬間、ベルクートの脳裏にある女性の顔が浮かび上がった。

「……サレン、なのか？」

『うん……えっと、お久ぶり』

　困惑した頭を落ち着かせようとベルクートはベッドに座る。埃が溜まっていたが気にしなかった。

「……よぉ」

『うん』

「は、なんだよ。元気そうじゃん」

『そう、かな』

「わかるよ。うん。声が明るい。よかった」

『ベルも、元気そうでよかった』

「ははは……」

　たどたどしい会話だった。だがベルクートは違和感を覚えていた。

　確かに相手はサレンだ。問題はサレンがどうやって、何の用でベルクートに連絡をしに来たのか。

　そして、なぜ相手の声は少し”焦っているのか”。

「どうやって番号を知ったんだ？」

『ギルバニアのセントラルから、各国のガーディアン情報を洗い出していたらベルを見つけて』

「なるほどね」

『それでね、伝えたいことがあるの』

「ん？　おう」

『お、落ち着いて聞いてね。その……』

　相手は一度息を呑んだ。

『隊長が、アリシアさんが――』

　続きの言葉を聞いた瞬間、ベルクートは目を大きく見開いた。

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