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第22話「人手」

　雲が多い。時折太陽が現れ、再びその姿を消すを繰り返している。雨は降らないらしいが、これからどうなるかはわからない。

　時刻は昼頃。昼食を終えいつもの鎧に着替えたゾディアックは、兜の隙間から空を見上げていた。

「……会えるかな、ラミエルに」

「今のところ、ドラゴンの目撃情報は出てませんね」

　玄関前で、不安な声色で聞いてくるビオレに対し、ロゼはアンバーシェルの画面を見つめながら言った。ロゼのアンバーシェルはゾディアックと違い、裏面が赤色に染まっているデザインだ。

「ということは、村の近くから離れていない可能性が高いですね」

「……今日会えれば、御の字だ」

　ゾディアックは言って、ロゼの方を向く。

「行ってくる」

「はい。行ってらっしゃいませ」

　ビオレはふたりを交互に見る。

「……お友達、救えるといいですね」

　ロゼがそう言うと、ビオレは頷きを返した。

「い、行ってきます。ロゼさん」

「はい。ビオレさんも、どうかお気をつけて」

　ゾディアックは背を向け歩き始め、ビオレはその黒くて大きな背中についていった。

★★★

　馬車を使い、いつもセントラルへ行く時に使う路地近くまで来る。

　薄暗い路地は曇りのせいで余計に暗くなっていた。そこをふたりは進んでいく。

　進んでいくと、人がひとり立っていた。

「よう、ゾディアック」

　壁に寄りかかってアンバーシェルを操作していたベルは、顔を上げ、ゾディアックに片手を上げた。

「ベル？　なんでここに」

「はは。まぁ、なんだ。昨日連絡してくれたろ。それ見てよ」

　ベルは後頭部を掻く。そこで気づく。ベルが、何かケースのような物を肩からかけていることに。

「俺もドラゴンが見たいと思ってね。銃も持ってきちまった」

「……何を言っているんだ？　キャラバンだろ。ガーディアン以外は行けない」

「ああ、まぁ、それなんだが」

　視線を下に向けたかと思うと、意を決したようにゾディアックを見る。

「行けるんだわ、これが」

「……お前、ガーディアンだったのか？」

「事情は任務のあとで説明するからよ、どうよ。パーティに入れてくんねぇか？」

　そう言ってケースを握る。

「銃持ちでもよければ」

　気になる点は多かったが、手が増えるのはありがたいことだった。

「ランクは」

　ゾディアックが聞くと、ベルクートは右手の手袋を取り、指先を天に向ける。

「ダイヤモンドだ」

　中指に嵌められたダイヤのリングが、曇り空の下で光り輝いた。

★★★

　ガーディアンにはランクというものが存在し、その数は、たったひとつの例外を含め全部で8つある。

　例外を除くランクは低い順に、

「パール」

「エメラルド」

「サファイア」

「ルビー」

「ダイヤモンド」

「マスグラバイト」

「タンザナイト」

そして例外の「レッドダイヤモンド」

　となっている。各ランク保持者は、ランクの名でもある”宝石”が装飾されたアクセサリーを身につけなければならない、という決まりがある。アクセサリーはセントラルから支給される。

　ダイヤモンドのベルは、いわゆる「ベテラン」であると言えるだろう。

　そんな人物が、どうしてキャラバンとして活動し、身分を隠してまでゾディアックに近づいてきたのか。

　おおよその見当がついているが、ゾディアックは黙った。たとえ予想通りだったとしても、さして問題ではないからだ。

　それよりも、人手が欲しかった。

　3人となった一同は、セントラルへ足を踏み入れる。

　直後、注がれる多くの瞳。ビオレは怯え、ゾディアックの足元にしがみつく。昨日の今日で、この威圧感のある視線に慣れるわけがない。ゾディアックでさえも、未だにこの目線を辛く思っている。

　ひそひそとした話し声が聞こえてくるが、すべて無視して掲示板の前へ行く。道中にいたガーディアンは、ゾディアックに触れないよう道を譲る。何人かは、にやけ面だった。

　掲示板を見ながら、ゾディアックは目的の依頼書を探る。それはすぐに見つかった。

　落書きが、されていた。ゾディアックではなく、ビオレに対する心無い言葉が数多く記されていた。

　背後から含み笑いが聞こえる。視界の隅にいる女性ガーディアン達は、ゾディアックをチラチラ見ながら耳打ちしている。

「はぁ……ガキばっかかよ」

　ベルが呟いた。

　ゾディアックは依頼書を持って受付に向かう。カウンター内に座っていたのは、レミィだ。

「……頼む」

　ゾディアックは言った。レミィはじっとゾディアックを見つめながら、依頼書を受け取る。

「これ、10枚目なんだよ」

「え？」

「破かれるわ、盗まれるわ、焼かれるわ、落書きされるわで。まぁほとんど同一人物がやってたんだけど」

「……そうか」

「まぁ、こういう依頼書も味があっていいか」

「……ああ」

「ああ、じゃねぇよ。否定しろ」

　レミィは軽く笑いながら言った。

　冗談であるかどうか判断できなかったため、ゾディアックは口ごもる。

「で……ああ、あんたか」

「よ。昨日の夜はどうも」

　ゾディアックはベルとレミィを交互に見る。ふたりは昨日会っていたらしい。

「昨日のうちに、俺も参加するって意思表示をしといたんだよ」

「私もです～」

　後ろから声がかかった。振り向くと、杖を持ったラズィがいた。

「セントラルに行ったら、もう貼り紙があったのでー」

「……そうか。ありがとう」

「いえいえ～。あ、あとで連絡先交換しましょうね～」

　相変わらずのほほんとした喋り方だったが、そのおかげか、張り詰めた空気が少し緩んだ気がした。

「で、パーティはこれで全員かな……そうだ。そのグレイス族の子はセントラル(うち)で預かるよ。そうしたら任務が終わるまでは安全のはずだ」

　ゾディアックは頭を振った。

「あ？　なんだよ、どうした」

　レミィが怪訝そうな顔をした。

「この子も連れていく。ドラゴンに……会わせる」

「……はぁ！！？」

「えぇ？」

「あら～……」

　信じられない言葉に、レミィと、そしてベルとラズィが驚きの声を上げた。

　ビオレはよくわかっていないのか、ゾディアックのマントに隠れたままだった。