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第21話「作戦会議」

「ご、ごめんなさい。本当に……」

　目元を腫らし、ようやく落ち着いた様子のビオレは、顔を真っ赤にしてゾディアックとロゼに頭を下げた。

　ロゼは何も言わず笑みだけを返し、ビオレの皿にサラダを乗せる。

「……食べながらでいいから、何があったのか、聞かせてくれるか？」

　ゾディアックが聞くと、ビオレはポツポツと話し出した。

　自分のこと、自分の住んでいた村のこと、村にはラミエルという守護竜がいたこと。そして家族も友達も、村もすべて焼かれたこと。

　話している途中で、3人の食事の手は、完全に止まってしまった。

「なるほど」

　ゾディアックは鼻の下を掻いた。

「で、でも！　火をつけたのはラミエルじゃ」

「十中八九、そのラミエルというドラゴンが村を焼いたな。何がトリガーになったのかわからないが、暴力的な欲望に負けたのか。ドラゴンに効く催眠術(さいみんじゅつ)は存在しないはずだ。恐らくラミエルは、自分の意思でグレイス族を――」

「ゾディアック様」

　ロゼが遮って言った。釘を刺されたゾディアックは目を見開き、ビオレを見た。

　下唇を噛み、項垂れていた。再び泣きそうになっている。

「あ、いや、すまない。……悪く言うつもりはなかったんだ」

　ゾディアックは頬を掻きながら言った。ビオレは下を向きながら頭を振った。

「はい……わかってます」

「しかし、困りましたね」

　ロゼが目を細めて、ゾディアックを見ながら言った。

「ドラゴンが暴れているとしたら、早急に手を打たないと手遅れになりますよ」

「……手遅れ？」

　ビオレがロゼを見る。

「ラミエルの強さを知っていますか？」

「え、はい。一度、ヒューダ族の軍が村の近くに来たことがあったんです。その時は一度吠えただけで、相手が逃げ出しちゃって」

「そうじゃなくて。”本当の強さ”です」

　ロゼの言葉の意味が分からず、聞き返すようにビオレは首を傾げた。

「戦っても負けるの見えていたんです。だから逃げた。どの国の軍かはわかりませんが……国内の総戦力を用いてもドラゴンを狩れるかどうか……」

「そ、そんなに強いんですか？」

「強い。本当に強い。サンクティーレで生きる、生物達の長とも言われている存在だ」

　ゾディアックはテーブルに肘をつき、額に手の甲を当てながら言った。

　悠久の時を生きるとされるドラゴン。無限に等しい魔力(ヴェーナ)を持ち、呼吸をするように大魔法を使って世界の地図を書き換える、恐ろしいモンスター。

　地震を引き起こすとされる咆哮(ほうこう)は、海を挟んだ別の大陸まで聞こえると言われ、巨大な両翼は、羽ばたくだけで竜巻を起こすとされている。

　この世のすべてを引き裂く巨大な爪に、城壁を噛み砕く巨大な牙。

　輝く鱗は、この世に存在する全物体の中で最高の硬度を誇る、最強の鎧。

　その戦力は国ひとつでは足りない。

　攻守共に隙がない、誰もが恐れる最強のモンスターだと言えるだろう。

　そして話を聞く限り、ラミエルは火竜(かりゅう)に含まれるドラゴンだ。

　灼熱(しゃくねつ)の業火を持ち合わせている巨大な敵に対し、サフィリア宝城都市のガーディアン達が太刀打ちできるわけがない。

「普通のガーディアンじゃあ勝ち目がない」

「そ、それじゃあ」

　ビオレは不安そうな瞳をゾディアックに向けた。

「”普通の”ガーディアンなら、ですよね」

　ロゼは確認を取るように、ゾディアックに言った。その表情は自信に満ちている。

　ゾディアックは頷いた。

「……俺なら倒せる」

　ゾディアックがいつもつけている、ネックレスの宝石が輝いたように見えた。

　それはゾディアックが最強のガーディアンであることの証。だが、そんなことを露も知らないビオレは身を乗り出す。

「だ、ダメ……ですよ！　私はラミエルが戦ったところを見たことないけど……凄く強いなら、やられちゃいますよ！」

「……どうなるかな」

「あと、そうじゃなくて、倒すかそういうんじゃなくて、ラミエルと……話をして……」

　最後の方は消え入りそうな声でビオレは言った。

「……彼の状態を確かめる。それで戦うか決める……か」

　ゾディアックは頷いた。

「ラミエルに会おう。できれば話がしたい」

　ゾディアックは言った。ビオレの顔が、不安気な表情から一転しパッと明るくなった。

「失礼ですが、ゾディアック様。どうお会いするおつもりで？」

　ロゼが問うと、ゾディアックはロゼを見た。

「彼が……ラミエルが”まともじゃないなら”。明日になれば、いや、今日中にでも続々と目撃情報が出てくるだろう」

「まともだったら、どうなるん、ですか？」

　ビオレはたどたどしく聞いた。

「ドラゴンが暴走するのは、本能に負けたときだ。モンスターに分類(カテゴライズ)されるのはそれが理由なんだ。ラミエルは、力を求めて暴走した可能性が高い。いずれにしても目的が必ずあるはずだ。その目的が何なのかはわからないが」

　ゾディアックはビオレを見た。

「守護竜か。ラミエルの精神が正常なら、村の近くにいるかもしれない。守るべき者達に手をかけた。その懺悔(ざんげ)のために。そして、生き残りに会いたいと、願っているかもしれない」

「そ、それって」

「ビオレがここにいるのは危険だ。匂いをたどって、あるいは魔力(ヴェーナ)の痕跡をたどって、ラミエルがサフィリアに来るかもしれない。だけど、上手く行けばラミエルと会える」

　ゾディアックは言葉を紡ぐ。

「ただの仮説だが、ビオレがいつも話していたという場所。そこに行けば、会えるかもしれない」

　ビオレは希望に満ちた視線をゾディアックに向けた。しかしそれは危険な作戦だった。

　かといって、それ以外いい案は思い浮かばない。もし仮説が正しければ、真実を知ることができる。

「わ、私はどうすればいいですか？　何をすればいいですか！？　何でもします！　だから、言ってください！！」

　興奮しながら、ビオレは自分の胸に手を当てた。

　ゾディアックは頷きを返し、言った。

「寝ろ」

「へ？」

　間抜けな声がビオレの口から零れた。

「ね、寝ろって……」

「言う通りにしておきましょう」

　ロゼが会話に割り込んだ。

「目が充血してますし、瞼も重そうです。顔色も、まだ悪いので、今日行こうとするのは自殺行為です」

「で、でも！」

「……明日。明日になったら、作戦を実行する。だから、それまで休んでいてくれ」

　ふたりに言われ、ビオレは渋々頷いた。

　だが、すぐに頭を振った。

「寝る場所なんて、ないです」

「なら、私の部屋を使いましょう！」

「え、でも、そしたら」

「いいからいいから。ほら。さっさとご飯が冷めちゃいます」

　ロゼはゾディアックを見た。口を開くな、と目が言っている。

　ゾディアックはそれから黙ってシチューを口に運び、以降はなにも喋らなかった。

　ロゼは、時折ビオレに他愛もない話題を振っている。これ以上ラミエルについての話題は振れないと察知したビオレは、ロゼと会話をし始める。

「ビオレはグレイスなんですよね？　じゃあ弓か槍の使い方が上手なのですか？」

「は、はい。弓が得意です。あと、風の魔法を少々……」

「本当ですか！　私も弓には自信があるので、今度勝負しましょう。あ、あと敬語じゃなくていいですよ。気軽に話しましょう！」

「……うん。ありがとう」

　敬語を止め、徐々にビオレの声が弾んでいく。

　ゾディアックはその会話を聞くことに専念した。

　聞いているだけで、楽しかったからだ。

★★★

　アンバーシェルでベルに連絡を入れた。先ほどの話をかいつまんで説明した。

「彼女、寝ましたよ」

　そう言ってリビングに現れたロゼは、ソファに座るゾディアックの隣に腰掛けた。

「寝るまで何度も泣いて、ずっと手を握りしめていたので、ちょっと苦労しました」

「ご苦労様、ありがとう。ロゼ」

　アンバーシェルをしまい、ロゼの頭を撫でながら、ゾディアックは礼を述べた。

　ロゼは不服そうに唇を尖らせる。

「ゾディアック様もお人好しですね。困った相手が亜人だったら、この家に毎回連れ込むつもりですか？」

「ごめん」

「あの話だって嘘か本当かわからないのに」

「うん、ごめん」

　謝り続けるゾディアックは、両手を広げた。

　それを細目で睨み、「もう」と言ってロゼは抱きついた。

「罰として、一緒に寝てもらいますからね」

「ああ」

「イチャイチャしますよ。私より早く寝たら、首元噛んでやりますから」

「……ロゼが先に寝たら？」

　ロゼは目を見開き、ふわりと笑った。

「どうぞご自由に」

　ゾディアックはロゼを抱きしめた。ロゼの楽しそうな悲鳴が耳元で聞こえる。

「今日……嫌なことがあったよ。あの子も、受付の子も……亜人達が差別されてて」

「はい。やっぱり、そういう人は多いのですね」

「でも、味方が……いたんだ」

「……本当ですか？」

「ああ……俺は、ビオレを信じてみるよ」

　ロゼを抱きしめながら、ゾディアックは言った。

　ビオレの話が本当なら、あの子は天涯孤独の身となっている。

　命からがら逃げて、あんなボロボロの姿になって、この地に助けを求めてきた。それも、自分のことより、友人のことを心配しながら話していた。

　なら、ガーディアンである自分が救わなくてどうする。

「困っている人を救うのに理由なんて必要ない。それがたとえ……どんなに嫌な奴でも、亜人だろうと……」

　弱々しく言ったゾディアックの顔を、ロゼは覗き込む。

「素敵です」

「……そう？」

「はい。とっても、素敵ですよ。ゾディアック様。そんなあなたと恋人になっている自分が、誇らしいです」

　胸が締め付けられる思いだった。ゾディアックはロゼの額に自分の額を当てる。

「ロゼ。行ってくるから、待っててくれ」

「はい」

「ビオレと……彼女の友人を救いに行く」

「――はい！　どうか、ご無事で。ふたりの帰りを、お待ちしております」

　ロゼは力強く言った。

　夜が更けていく。

　サフィリア宝城都市の上空に、暗雲が立ち込めていた。