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第20話「安堵」

「使い方、わかりますか？」

　シャワーの温度を確かめながら、ロゼは後ろにいるビオレに問う。

　ビオレは初めて見る風呂場を、物珍しげに見ている。

「わからない、ですよね。森から出たことは、一度もなさそうですし」

　唇をきゅっと結んで、ビオレはロゼを見つめる。

「わかるんですよ。自然の心地いい香りが漂っているので。穢れを知らない、グレイス族特有のいい匂いです」

　ロゼはシャワーを止めるとビオレを見つめ、鼻頭を人差し指でトントンと叩く。

「あ、あなたも、グレイス族なの？」

　問いかけてから、ロゼの耳元を見る。尖ってはいなかった。それはロゼが自分と違う種族である何よりの証拠だった。

　グレイス族でさえも見劣りする可憐(かれん)さを持つロゼだが、どうやらヒューダ族か、別の亜人種らしい。

「とりあえず、体を洗っちゃいましょう。汚れてますし、魔力(ヴェーナ)が不安定です。休まないと死んでしまいます」

　水が温まったため、出しっぱなしにしてロゼはビオレを手招きする。

「服は脱いでくださいね」

　コクリと頷き、服を脱いでビオレは浴室に足を踏み入れる。

「ちょっと暑いですよ」

　足元から頭にかけて熱湯を浴びる。

「ぷあっ」

　変な声が出てしまう。顔を拭いながら目を開けると、柔らかな笑みを浮かべたロゼが映る。

「お風呂はいいですよ。体の汚れも落とせますし、涙も流せます」

　ビオレの頬を撫でながら、ロゼは言った。

「ゆっくり暖まってください。ここにあなたを、ビオレを傷つける人はいませんから」

　その優しい言葉は、ビオレの心にストン、と落ちた。

「……あ、あり……ありがとう、ございます……」

　ビオレは恐怖や疑念(ぎねん)から湧き出た涙ではなく、安堵(あんど)からきた涙を流しながら、ロゼに礼を言った。

★★★

　防具を脱ぎ、普段着に着替えたゾディアックは、材料をリビングの保冷室や棚の中に入れ、アンバーシェルのステーションを見て時間を潰していた。

　ドラゴンの目撃情報は、今のところ見当たらない。

　ソファーに横になりながら、画面上に指を滑らせていると、遠くから楽しそうな悲鳴が聞こえた。

　ゾディアックは苦笑いを浮かべる。グレイス族は風呂など入らず、川の水や魔法で体を清める。ヒューダ族用の浴室では苦戦するだろう。

　それからしばらくして、ロゼとビオレが姿を見せた。

「ただいま戻りました！！」

「おかえり」

　ゾディアックはふたりを見ながら言った。ロゼはいつも通りのゴシックドレスになっていた。

　ビオレはピンクのフリルスウェットに黒チェックのフリルスカートに着替え、少女らしい服を着ている。

「どうですか、ゾディアック様！　可愛いでしょ！」

「ああ。さっぱりしたようでなによりだ」

「可愛いでしょ！」

「あ、ああ。似合ってるんじゃないか？」

「なんですか、その返事」

　ゾディアックは苦笑いを浮かべる。ビオレが、そんなゾディアックの顔を、ぼーっと見つめる。

「ん？」

「ふぇっ！？　い、いや、あの……」

　ビオレはスカートの裾を握りしめながら、赤らんだ顔を地面に向けた。

　ロゼは「ははぁ」とわざとらしい声を上げ、ジト目でゾディアックを見つめ、口角を上げる。

「イケメンですものねぇ、ゾディアック様」

「は？」

「あ、あの……」

　ビオレは話題を変えようと、焦り気味でロゼに視線を向ける。ロゼとビオレの身長は10cmほど離れているため、見上げる形になる。

　スカートを履きなれていないせいか、手で生地を掴み、もじもじと動かしている。

「ふ、服のお金は」

「そんな心配しなくて大丈夫です！　私の古着ですから。やや大きいかもですけど……」

　ロゼは両手をパンと叩いた。

「それじゃあ料理にしましょう。ゾディアック様、手伝ってください」

「ああ」

　動き出すふたりを見て、ビオレは慌てた。

「あ、あの」

「すぐにできますので、椅子に座ってお待ちください」

「ち、ちがくて。依頼の話」

「お腹が減っていると難しい話はできませんよ」

　ロゼはそう言って微笑み、キッチンに入ると、鍋に火をつけた。

　ビオレは言われた通り、指定された椅子に座る。

　何をすればいいのか、いつ話ができるのか。焦りのせいで胸が締め付けられる。

　ビオレにできることは、太ももの上に乗せた手で握り拳を作ることだけだった。

　それからものの数分で、テーブルの上が料理で埋め尽くされた。

　ビーフシチューにシーザーサラダ、米粉パンに刺鮫(シュトルゲイル)のガーリックフライ。

　食欲をそそる匂いに釣られ、ビオレは料理に顔を近づける。

　涎(よだれ)が零れ落ちそうだった。ゴクリと音を鳴らしながら唾を飲み込む。ビオレの腹が悲鳴を上げる。

「……食べようか」

　ビオレの正面に座ったゾディアックがスプーンを差し出すと、ビオレはふんだくるようにそれを取り、シチューを頬張り始めた。

　一心不乱に料理を口に運んでいく。行儀がどうこうなどまったく意識せず、どんどんと、ただ夢中で。

「美味しいですか？」

　隣に座るロゼが、微笑んで聞いてきた。

　口の周りがベタベタに汚れ、テーブルも汚しているビオレは、ロゼに視線を向けながら頷きを返す。

　温かい食事と、心優しい者達に囲まれ、ビオレは心の底から安堵する。

　その瞬間、今まで我慢していた感情が溢れかえり、張り詰めていた緊張の糸が切れた。

　ビオレの目が、じわりと潤んだ。

　ゾディアックとロゼが驚いたのは同時だった。

「ふぁぁああああああー～」

　ビオレは大口を開けて泣き叫んだ。瞑った目から涙が零れ落ち、頬を濡らし、テーブルを濡らしていく。

「あらあら、どうしましょうか」

「ティ、ティッシュか？　いや、タオルか？」

　ゾディアックはうろたえ、ロゼはティッシュを手に取り、ビオレの涙を拭き取る。

　慰め続け、ビオレが泣き止んだのは、それから10分後だった。