ディア・デザート・ダークナイト

Dessert1.パンケーキ

第19話「出会うガーディアンたち」

「いいかい、ビオレ。ヒューダ族には近づいちゃいけない」

　シャイアスは弓の稽古中にそう語りかけた。

「ヒューダ族は亜人に対して、毛ほどの優しさもない。この自然の美しさが理解できず、森の声すらも聞こえない不遜(ふそん)な種族。奴らとは、どこまで行っても相容れない」

　ビオレは弦を張りながらその言葉に耳を傾けていた。

「だが、その中でも1割、いや、もっと低いかもしれないが……私達と気が合う者がいるのも事実だ。いいかい、ビオレ。今、弓の稽古をしているのは、狩りの為だ。決してお前をガーディアンにしたいわけじゃあない」

　ビオレは遠くに見える的に、狙いを定める。

「だが、もしだ。もし、ビオレが成長して、そんなヒューダ族に会えたのなら……きっとこう思う」

　矢が放たれる。

「この者と共に、戦いたいとな」

　矢は的の中心に突き刺さった。

★★★

　ゾディアックはビオレを抱きかかえながらセントラルを出て、路地を進んでいた。ビオレは震え上がっていた。

　これでは降ろしたところで、自分の足で歩くこともままならないだろう。

　ビオレから話を聞きたいが、この状態ではまともに話せそうもない。

　ゾディアックはいっぱいいっぱいだった。知らない子を抱いているだけで、背中に緊張の汗が噴き出ている。

　早くあの場所に行かなければ。そう思い、歩調を早めようとする。

「おい、ゾディアック！！　待てって！！」

　背中に声がかかった。立ち止まって振り返ると、ベルがターバンを取り、ふぅとため息をつくのが見えた。

「この路地いいな。目立たねぇし、いい感じに暗くて入り組んでるしよ」

「……悪かった、ベル」

「いいよ別に。ただ、本気で殺されるかと思ったけどよ。ガーディアンってのはあんな血の気の多い連中ばっかりなのか？」

　そうでもない、とは言い切れない。亜人が関わっているとなると、血相を変える者が多いのは事実だ。

　サンクティーレの亜人に対する扱いの酷さは、異常ともいえる。ヒューダ族は亜人のほとんどを差別的な目で見ており、亜人というだけで罪になる法律を掲げる国もあるらしい。そのため、深く関わっている者も同様に差別されたりする。だから誰も亜人を邪険に扱ってしまう。

　サフィリア宝城都市にそんな法律はないが、大半の亜人は”首輪(ネックナンバー)付き”……つまり、奴隷として飼われていることが多く、キャラバンの雑用や店番を任される者も多い。レミィのように仕事を持っている亜人は、ごくわずかだ。

「しっかし目立つことしたな、お前。性格的にあんなことしないと思ってたが」

「……マズいんじゃないか」

「ん？　何が」

「俺と、これ以上関わるのは」

　ベルは首を傾げた。

「俺は、この子を助けた。だから、俺から離れた方がいいんじゃないか」

「はぁ？　何でそうなんだよ」

「亜人と、関わっている人間だぞ？」

「あー、悪い。俺亜人がどうこうとか、そういう小さい問題気にしねぇ男なんだわ」

　ベルはヘラヘラと笑いながら壁に寄りかかる。

「それにしてもスカッとしたぜ。あの馬鹿っぽい男蹴り飛ばした時は、ざまぁ見ろって思ったわ」

「……軽蔑しないのか？」

「しねぇよ。お前は泣いてる子を、不当な扱いを受けてた女の子を助けた。立派じゃねぇか。俺にはできねぇよ」

　ゾディアックは、誇らしい気分になり、兜の下で口元に笑みを浮かべた。

「あー、見つけましたよ～」

　その時、気の抜けるような声がふたりにかかった。視線を向けると魔術師(マジシャン)が立っていた。

　先ほど喧嘩の仲裁を手伝った、桃色髪の女性だ。

「おお！　嬢ちゃん、さっきはどうもな」

「いえいえ～。あなたたちが行かなかったら、私が間に入ってましたし～」

　そう言って、女性は帽子を取り、髪をふわりと浮かせながらゾディアックに近づく。

「タンザナイトのゾディアックさん……ですよね～？」

「……」

「おい、返事しろって」

「……う、ああ」

「ふ～ん……」

　女性はゾディアックを見上げ、値踏みするように全身を見ると、一度頷く。

「先ほどは、かっこよかったですよ～。ちょっと見直しましたー」

「……見直す？」

「はい～。「冷たくて極悪非道な嘘つきガーディアン」っていう噂がセントラルで流れていたので、ちょっと軽蔑してんですけどー」

　ゾディアックは肩を落とし視線を地面に向け、ベルは苦笑いを浮かべた。

「やっぱり噂でしたかね～？」

「……それで、何の用だ」

「嬢ちゃん、まさか俺たちを襲いに！？」

　ベルが体の前を両手で隠す。

「いえいえ～。ちょっと聞きたいことがゾディアックさんにありましてー」

「……何だ」

「ドラゴンの件。本当だとしたら、行くのですか？」

　いきなりしっかりとした口調になったため、ゾディアックは驚いた。一見抜けてそうな女性だったが、その目の力強さは、ガーディアンのそれであった。

　抱いていたビオレの手が、力強く握られる。ゾディアックはそれを感じ取り、頷く。

「ああ」

「誰も来ませんよ。ドラゴンが関係する任務なんて」

「……ひとりでも、構わない。もしセントラルから、任務が出なかったとしても、俺は行く」

「タンザナイトだからですか？　それとも亜人が好きだから？　それとも売名」

「違う」

　ゾディアックはしっかりと言い放った。

「俺が、人々を、亜人を……サンクティーレを守ると誓った、ガーディアンだからだ」

　いつものたどたどしい言葉ではなく、力強く言い放たれた言葉に対し、ベルは口笛を吹く。

　女性は一度目を細めると、頬を緩めた。

「……もし、ドラゴンの任務に行くのなら、ちゃんと依頼書掲示板に貼ってくださいねー」

「え？」

「あなたにちょっと、興味が湧きました～。タンザナイトの強さも、見てみたいですしね～」

　そう言って、ゾディアックとすれ違う。ベルはその背中に声をかける。

「おい待てよ！　あんた名前は！」

　女性は立ち止まり、とんがり帽子を被るとベルに視線を向ける。

「ラズィ・キルベル。どうぞよろしくお願いしますね～、”キャラバンさん”」

　ベルが「げっ」と言って、頬を引き攣(つ)らせた。

「あ、あの。この件はどうかご内密にぃ……」

　ラズィはクスリと笑い、背を向けて去っていった。

「や、やべぇ、俺死ぬかも……」

　頭を抱えて悩んでいるベルを見ていた時、ビオレがぶるぶると震え始めた。微かに泣き声も聞こえてくる。

　初めての地、誰も知らない場所で不当な扱いを受け、鎧姿の大男に抱きかかえられている……精神的に限界が来るのも無理はない。

「その子、やばくねぇか？　大丈夫か？」

「……話を聞くにも、休ませないとな」

「当てはあんのかよ」

　ゾディアックは頷きを返した。向かう場所はすでに決めてある。

「そうかい。なら、これ持ってけ」

　ベルは紙を渡した。受け取ると、そこには簡易的な魔法陣と文字が綴(つづ)られていた。

「俺の連絡先だ。アンバーシェルで登録しとけ。亜人用の飯とか薬とか調達してやっから……必要だったら連絡しろ」

「……いいのか？」

「もう乗りかかった舟だ。セントラルに潜り込んだこともバレたし、お前と仲がいいこともバレたし。幸い、俺も友達やら家族やらはいねぇし、気にしねぇでくれ」

　両手を上げ、呆れたようにベルは言うと、口角を上げた。

「……ありがとう」

「おう。じゃあ、今日は解散だな。話が聞けたら、連絡のひとつでもくれよ。確認も含めてな」

　ゾディアックは一度頷き、ベルと別れた。そしてビオレを抱えながら、足早に目的地へと向かった。

★★★

　ロゼは、玄関に来た”ふたり”を見て目を丸くした。

　いつも通り笑顔で「おかえりなさいませ」を言って、ゾディアックに抱きつこうと思ってスタンバイしていたら、扉を開けて現れたのは鎧姿のゾディアックと、ボロボロの布切れを身に纏った少女が姿を見せたからだ。

「あらあら」

　片手で口元を隠し、紫髪の子を見つめ、

「まぁまぁ」

　その視線はゾディアックに向けられた。

「あの、ロゼ……？」

「ゾディアック様」

「は、はい」

　ロゼは後ろで手を組み、にっこりと笑った。

「誘拐は、犯罪ですよ？」

「違う！！」

「自首しましょ？」

「だから違う！」

「このロリコン」

　ロゼはジト目になって、ゾディアックを睨む。

「ちが、違うんだってだから！」

「どうしてこんな可愛らしい女性を家に連れてきたんですか？　当てつけですか。私に嫉妬させる作戦ですか。見事に作戦成功ですね。おめでとうございます」

「いや、だから……相談できそうな場所がここくらいしかなくて……」

「はぁ。初めての来客が女性だなんて。ぶっ飛ばしますよ、本当」

「こわっ」

　ギャアギャアと楽しそうに騒ぐふたりを、ビオレは困惑する眼で見つめるしかなかった。

　ロゼはハッとしてビオレの目線に合うよう膝を折る。

「ゾディアック様、私の喋り方は」

「”バレないように”」

「承知しました」

　そう言って、ふわりと微笑む。

「お名前は？」

　優し気な声に、ビオレはびくりと肩を上げ、恐る恐るロゼに視線を向ける。

「……ビオレ・ミラージュです」

「初めまして、ビオレさん……さて」

　ロゼはビオレを少し見つめると、コクリと頷き、手を差し伸べた。

　同時に、ロゼが魔法を発動し、ゴシックドレスの形状が変化する。

　時間にすれば一瞬。黒い霧を纏ったかと思うと、ロゼは黒のブラウスにモノトーンチェックのミニスカートに着替えた。

「お風呂に入りましょう！」