ディア・デザート・ダークナイト

Dessert1.パンケーキ

第17話「輝く黒い影」

　悲鳴が聞こえ、ゾディアックは反射的に剣の柄を握った。暴徒が入ってきたか、それとも武器を持った亜人か、はたまたモンスターでも入ってきたのか。どれもありえる話だった。

　周りにいるガーディアンも、同様に武器を抜こうとしていた。

　セントラル内にいる者たちの視線が、入口に向けられる。

　そこに立っていたのは、葡萄のような紫色の髪が特徴的な少女だった。

　明るいアンバーの瞳が大きく見開かれ、ぼさぼさの髪はローツインに縛られ、床に向かって流れている。

　風体はボロボロだった。体中炭や泥に塗れて汚れており、服は所々破けていた。足元は大胆に露出しており、靴を履いていなかった。

　ゾディアックは少女の長い耳に気づく。グレイス族の子だ。亜人街に住む物乞いだろうか。いや、それなら髪の毛があれほど長く育ってはいない。髪は金に換えられる商品であるため、短髪になってなければおかしい。

「ど、どうしたんですか！？　誰かに襲われたとか……」

　口元を両手で押さえていたメイドは、少女の前に膝をついて聞いた。

　少女は答えず荒い呼吸を繰り返し、周囲を見渡す。ガーディアンを物珍し気に見ている。

　アンバーに輝く大きな瞳がゾディアックに向けられた。一瞬だけ目が合い、少女は再び視線を動かした。

　そんな中、ガーディアンのひとりが少女に詰め寄ろうとする。

　金の短髪。ゾディアックはその姿に見覚えがあった。ウェイグだ。

「おい、クソガキ。なんの用だ。ここにはガーディアンでもねぇ亜人の餌は置いてねぇぞ」

　メイドはウェイグを見上げる。

「そ、そんな言い方しなくても」

「ただの小汚ねぇ亜人なんざ追い出せよ。ただでさえイライラしてんだから……ったく、調査にも行けねぇしよ」

　険悪な雰囲気が漂い、セントラル内は静かにざわつき始めた。

「なんだありゃ？」

「……」

　ゾディアックとベルは少女に注視する。少女は潤んだ瞳を前に向けている。

「――けて」

　静かな声だった。水面に落ちる一滴のような、小さい音。

「助けて」

　少女の口から発せられた言葉は、いやに大きく聞こえた。ウェイグもメイドもガーディアンも、黙って少女に視線を向ける。

「助けて！！　私の友達を！　私の村を、みんな、焼いた……助けて……助けてよぉ……」

　少女は浅い呼吸を繰り返し、胸元を握りしめながら悲痛な声を絞り出した。

　言葉の意味がわからなかったが、敵ではなさそうだと判断し、ゾディアックは剣から手を離す。

「え、えぇっと？」

　メイドが首を傾げた。

「にんむ……申請して」

「任務？　任務なら受付に」

　メイドの目がセントラルの奥に向けられる。

　少女はおぼつかない足取りで受付に向かう。少女が歩くたび、床に血と泥の足跡がついていく。

　受付前にいたガーディアンたちは互いに顔を見合わせ道を譲る。

　立ち上がっていたレミィは椅子に座り、少女に視線を向ける。

「……どうした。何があった。暴漢野郎を殺してくれか？　それとも、君の村か家を襲ったモンスターを殺してくれ、か？」

「違う……」

　頭を振って少女は言った。

「私の……私の友達を助けて」

　レミィは渋面(じゅうめん)になる。

「友達ねぇ。誘拐でもされたか……同じ種族か？　場所は」

　再び少女は頭を振った。

「……ドラゴン。私達の村を守ってた、ドラゴン」

　その言葉が響き、セントラル内に緊張が走る。

「村の守護竜だった彼が、突然、突然暴れだして……だから、助けて欲しいの。彼を……」

　セントラル内にいるガーディアンたちがざわつき始める。

「お嬢ちゃん。君、どこから来た？」

「……デルタ山脈」

　レミィの質問に、少女はたどたどしく答えた。これでデルタ山脈の山火事の原因が判明した。

　出火原因不明、膨大な魔力痕(ヴェーナスカー)の確認。ポイントをすべて破壊してしまほどの影響。

　すべて辻褄が合う。

「ドラゴンだ」

　誰かがボソッと呟いた。その瞬間、ガーディアン全員が表情を強張らせた。

　ゾディアックの脳裏に、ある言葉が過ぎる。

　「ドラゴンスレイヤー」。

　ガーディアンが請け負う任務の中でも、屈指の難易度を誇る、最悪の任務のことをこう呼んでいる。

　あまりにも危険度が高く、成功しようと失敗しようと、五体満足で戻ってくる者がほぼいないことから、ガーディアンの間では「自殺用任務」と揶揄(やゆ)されてもいる。

　もし、少女の言っていることが本当ならば、国ひとつを容易く滅ぼすことができるモンスターが暴れまわっている、ということになる。

　一刻も早く討伐しなければならない対象だが、普通のガーディアンではまず受ける資格すらない。よしんば受けることができるとしても、誰も動きはしないだろう。

「ドラゴンの殺し……かぁ。また厄介な」

　レミィが頬を掻きながら言うと、少女が眉間に皺を寄せ、小さな手でカウンターを叩いた。

「違う！　殺しじゃなくて、助けて欲しいの！」

「……お嬢ちゃん、聞きな。君の言う”友達”とやらは、人々を襲うモンスターになったらしい」

「ちがうちがう！」

　少女がブンブンと頭を横に振った。

「そんなはずない！　だって話してたんだもん！　また一緒に山脈を見下ろそうって、背中に乗せてくれるって、約束したんだもん！！」

　少女の瞳から、大粒の涙がボロボロと零れ落ち、カウンターを濡らしていく。

　レミィは困り顔で耳を掻く。少女の姿と言葉から、多分本当だとは思うが、嘘である可能性も捨てきれない。だいたい、こんな危険な任務を出したところで、誰も受けてはくれない。

「……おい。金はあんのか」

　後方から、話を聞いていたウェイグが下卑た笑みを浮かべながら聞く。

　少女は首を傾げる。

「……え？」

「金だよ。金！　話はそれからだ」

　レミィは舌打ちした。

　初めからドラゴン討伐などする気もないくせに、金の話を聞き出すとは。

「あ、あるよ、お金」

　少女は手に握っていた小さな袋を見せる。

「お金、あるから」

「見せろ」

　ウェイグが袋をふんだくり、中身を確認する。

「あ――」

「なんだこりゃ。ガラクタの宝石ばかりじゃねぇか。おまけに小銭ばかりだしよぉ……お、でも金貨は多いな」

　嘲笑を混ぜた顔で一度頷くと、片手を上げた。お手上げだ、というように。

「これじゃ依頼は無理だ。諦めろ」

　そう言って周囲を見た。数人が笑みを浮かべていた。

　ウェイグの手に、袋は残ったままだ。

　少女が血相を変えて手を伸ばす。

「か、返して！」

「おっと。こりゃ勉強代だよ。いい勉強になったろ？　ドラゴンと友達なんて、どんな絵本読んだのか知らねぇが、くっだらねぇ嘘つきやがって。さっさと亜人街に帰りやがれ」

　ウェイグは虫を払うように手を動かしながら言った。周囲から、微かに笑い声が上がった。

「おい！！」

　レミィが怒りの形相を浮かべ立ち上がる。ウェイグはニヤニヤとした表情でレミィを見た。

「レミィちゃんよ。俺はあんたの手助けしてんだぜ？　無理難題を言ってるこの子に灸を据えようとしてだなぁ」

「返して！！」

「あぁ？」

　少女がウェイグに近づき跳躍する。ウェイグは手を上げて、少女をおちょくる。

「口の利き方がなってねぇな。えぇ？」

　少女は必死に手を伸ばす。が、跳躍してもその身長差は縮まらなかった。

　それを見ていたベルは顔をしかめた。

「うえぇ、亜人いじめかよ。ガーディアンも人の子だな。ゾディアック、行こうぜ」

　ベルの視線がゾディアックに移る。返事はなかった。

「ゾディアック？」

　呼びかけても返事はない。見ると、ゾディアックは拳を握っていた。

「おい、馬鹿なこと考えてねぇよな、おい」

　返事の代わりに、ゾディアックの足が一歩前に出る。

「おら、取ってみろよ」

　ウェイグは少女を見下ろしながら歯を見せて笑う。

「お父さんの指輪も入ってるんだ！！　返せ！！」

「返せ？　返せだぁ？　ざけんじゃねぇぞクソガキ！！」

　ウェイグは腕を横に振った。

　少女の顔に腕が当たる。少女はバランスを崩し、尻もちをつく。

「亜人如きが生意気な口きいてんじゃねぇ！！」

　ウェイグは片足を上げ、少女を踏みつけようとした。

　怒りの表情を浮かべたレミィがカウンターから身を乗り出し、少女を助けようと動き出す。

　周りにいたガーディアンも、数人が動き出そうとしていた。

　それらよりも速く、ひとつの影が動いていた。

　影はガーディアン達の合間を一瞬で”すり抜け”、ウェイグの膝裏を蹴った。

　痛みはなかったが、突然の衝撃に膝を折りバランスを崩したウェイグは尻もちをつく。

「な、何しやがる！！？」

　ウェイグは怒りに満ちた眼を、隣に立つ影に向けた。

　そこには、漆黒の鎧を身に纏う騎士がいた。

「……ゾディアック」

「……」

　ゾディアックは黙って右手に持った巾着袋を見せた。

「ゾディアッ……ああ、もうマジかよ……」

　人混みを掻き分けたベルが、額を叩いて項垂れた。

　ウェイグは額に青筋を浮かべて立ち上がる。

「なんだ、てめぇこの野郎」

　ウェイグを無視して、ゾディアックはカウンターに片足を乗っけているレミィに近づく。

「受けるよ。任務」

「え？」

　ゾディアックの視線が、目を腫らしながら怯えた表情を浮かべる少女に向けられる。

「俺が受けよう。ドラゴン”救助”の任務」

　漆黒の騎士は力強く言い放った。

　少女の目には。

　ビオレ・ミラージュの目には、その黒い姿が、光り輝いて見えた。