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第174話「謎呼び異世界挨拶」

　目が覚めたら、見覚えのない場所にいる。

　これは冷静に考えずとも恐怖そのものだ。知らない場所に突如放り込まれたら誰だってパニックになる。

　とりわけ自分は特に頭が混乱した。

　なぜなら”寝て、起きたら違う場所にいたわけではない”からだ。

　そう。ここが死後の世界だと思った。

　ベッドで寝ている今でもそう思っている。

　こんがらがっている頭の中でも「意外と自然豊かなんだな」とか「猫耳付けているコスプレイヤーみたいな人がいるんだな」とか、そういうどうでもいい言葉が浮かんだりもした。

　だけど最近は疑い始めている。

　本当は死後の世界ではないのではないか。天国や地獄でもなく、ましてや夢の世界でもないのではないかと疑っている。

　どこか別の国に飛ばされでもしたのだろうか。いや、そんなはずはない。

　だって自分は……確かに……”体験した”のだから。

　疑念が胸中に渦巻いている。窓の外を眺めていると人々の楽し気な声が聞こえてくる。

　今日は曇り空。だが下は晴れ模様のようだ。

　今日も自分は病院と思しきこの場所の、ベッドの上で1日を潰そうとしている。

　何でこんなことになったのだろうか。そもそもここはどこなのだ。

　誰でもいい。誰か、自分と会話して欲しい。

　そう願っていると、不意に頭の中にある人物が浮かび上がった。

　赤毛の、猫耳を付けた美女の姿。

　顔まで思い出すと同時に、病室のドアがノックされた。

★★★

　病院に向かう途中でメ―シェルを見つけ出すことはできなかった。当然と言えば当然である。サフィリアの中から――ガーディアンとはいえ――女性ひとりを見つけるなど、砂漠の中にあるビーズを拾うに等しい行為だ。そう都合よく目的の人物には出会えない。

　レミィは少し落胆しながらも病院を訪れ、気持ちを切り替えてドアをノックした。

「――――――」

　内側から声が聞こえた。何と言っているかは不明だが、声のトーンは落ち着いている。

「邪魔するぞ」

　中に入ってベッドの上に座る男を見る。男は頭を下げた。

「やぁ」

　手を挙げると相手も手を挙げた。どうやらジェスチャーによる意思疎通はできるらしい。

「おお！　俺が拾った異世界人(ビヨンド)じゃん！　元気そうでなによりだ」

　レミィの後ろからフォックスが顔を覗かせ、次いでミカとゾディアックが病室内に入ってくる。

　男はゾディアックとフォックスの姿を見て顔を強張らせた。

「あれ？　なんかすげぇ顔してるけど」

「……異世界人(ビヨンド)だからな。鎧や、フォックスのような亜人を見慣れていないのかもしれない」

「え、マジで？　亜人がいねぇ世界から来たのか。ちょっと寂しいな」

　雑談を無視してレミィがベッドの横にある椅子に座る。

「調子はどうだ？」

　語りかけると、相手はレミィを見て苦笑いした。

「魔力(ヴェーナ)は、特に害になっていないな。もう歩けるだろう」

　男は首を傾げた。本当に何を言っているか理解できないらしい。

　レミィは持っていたヘッドホンを差し出す。男が凝視したのを見て、言った。

「付けてくれ」

　ヘッドホンを自分の耳元に持っていく動作をし、再び男に渡す。

　理解したのか男は訝しみながらもヘッドホンを装着する。イヤーパッドが耳元に当てられたのを確認し、レミィは口を開いた。

「私の言っていることがわかるか？」

　瞬間、男が目を見開いてレミィを捉えた。

「キ……マス」

　酷いノイズと甲高い機械音が室内に木霊する。フォックスが小さく「うるさっ」と呟き耳を隠した。

　近くにいるレミィは表情一つ変えない。

「反応を見る限り聞こえているらしいな。こっちの声も変換してくれるのか」

「ア、アノ」

　ノイズ音は相変わらずだが、声が聞こえた。

「コエガ、キコエテ……。キコエ……スカ？」

　男の口の動きと言葉はまるで合っていない。奇妙な腹話術の人形のように見えた。

「ああ、聞こえているよ」

　レミィが言うと、男はホッとしたような安堵の表情を浮かべた。言葉が通じなかったのが不安だったのだろう。

「すまない。本当は色々と事情を聞きたいんだが、その翻訳機はまだ試作品でさ」

　レミィが自分の耳元を指差しながら言った。

「ちょっとしたテストだけしたら取り外したいんだ」

「ハ、ハァ」

「明日か明後日には完成した代物を持って来れると思う。安心してくれ」

「……ハイ」

「それと、あそこにいる連中は私の仲間だ。怖い連中じゃないさ」

　レミィが柔らかな表情で伝えた。ゾディアックは黙って異世界人(ビヨンド)を見る。

　魔力(ヴェーナ)が探知できない。空っぽであり、例えるなら空き瓶のような透明さだ。正直言って不気味としか言いようがない。

「とりあえず、まずは自己紹介だな」

　パンと手を叩き、レミィは右手を差し出す。

「レミィ・カトレット。私の名前だ。あなたのお名前は？」

「……マルコ。マルコ・ルナティカ」

　マルコと言った男はチラチラと視線をゾディアックに向けた。

「邪魔、なのかもしれない。俺は外で待っていようか」

「ああ、その方がいいだろう。お前の鎧姿は普通に怖いし」

「……怖いかな？」

「むしろカッコいいと思うぜ、師匠」

「えぇ～？　怖いよぉ」

「……とりあえず出て――」

「アノ！　アノ、チガウンデス」

　マルコが慌てて頭を振った。

「ソノ、鎧ガ、メズラシクテ」

「めずらしい？　鎧姿の連中とかいないの？　そっちの世界に」

「イマ、センネ……。アト、狐顔ヲシタ人モ……」

　マルコはおずおずと言った。

「マジかよ～。本当違う世界なんだなぁ」

　話を戻そうとレミィが咳払いすると場が静まり返る。

「マルコさん。まず、あなたはどうしてこの世界に？　何かこう、魔法のような物を使ったとか？　それとも誰かに連れてこられた～、とか？」

　マルコはどれも違うというように首を横に振る。

「では、なぜか、わかりますか？」

「……”アルコト”ヲシタラ、イツノ間ニカ、ココニ来テイマシタ」

「あること？」

「ゴメンナサイ。言エナイ、デス」

「ああいや、いいんですよ。ただの興味本位なので！　無理して言わなくても」

　他に何か聞こうとした瞬間、フォックスが大きな声で「はい！」といった。

「俺も聞きたいことがあんだけど！　なぁなぁ。異世界人(ビヨンド)って何してんの？　マルコってガーディアン？」

「ちょっとぉ、フォックスくん」

「なんだよ、いいじゃん！　貴重な話聞けるかもだぜ。で、何してたの？」

　フォックスがベッドに近づきながら聞くと、マルコは視線を逡巡させ、答えた。

「……パティシエ、デス」

「ぱ？　ぱてぃえ？」

「パティシエ」

「ぱてぃしえ？？？」

　頭の上に疑問符が浮かぶような声でフォックスが呟いた。次いで全員の顔を見た。全員が肩をすくめたり首を傾げた。

　マルコは”パティシエ”と呼ばれる何かをやっていたらしい。異世界の職業なのか、それとも異世界でガーディアンのことをこう呼ぶのか。

　色々と疑問が沸き起こったが、同時に甲高い警告音が鳴り響いた。

　ヘッドホンかららしい。マルコが驚いてヘッドホンを手に取る。

　機材の一部が真っ赤に転倒しており、イヤーパッドが赤色に変色し始めている。

「な、なんだ！？　爆発でもすんのか！？」

　フォックスが慌てたが、警告音が鳴りやんだ。

「……電池切れ、か？」

「まぁ話は聞けたから、大丈夫だろう。もう一度付けれるかな」

　レミィがジェスチャーをする。マルコがヘッドホンを付けた。

「とりあえず、私たちは一度ここを出る。すぐに新しい奴を持ってくるから」

「ハ、ハイ！　ワカリマシタ」

「しばらくゆっくりしていてくれ。完成品ができたらまた来るよ」

「ハイ。アリガトウ、ゴザイマス。レミィサン」

　マルコはヘッドホンを再び外し、レミィに手渡す。

　受け取り、席を立ちあがる。

「ウェイグの所に行こう。この人には他に聞きたいことがある」

　レミィがさきほどまでとは違う口調で言った。

　室内を後にしようと移動し始めた時、ミカは横目でマルコを見た。

　すでにゾディアックたちに興味が失せたように、空虚な眼で、窓の外に広がる景色を見つめていた。

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