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ホワイトチョコレート・マフィン

　ボウルの中にある黄色い粘士のような生地に、落かした卵を少量入れていく。かき混ぜ続け、牛乳を入れて再び混ぜ、粉類を入れて混ぜ合わせ。

「特に凝らなければ難しくないわね。お菓子作りって」

　キッチンにいるラズィは泡立て器を動かしながら隣に声を投げた。

「お砂糖の分量とかを間違えなければ、食べられない物にはなりませんしね」

　ロゼが冷蔵庫の扉を閉めながら答えた。

「ゾディアック様は結構苦戦してましたけど」

「不器用そうだものね」

　ラズィはクスクスと笑った。

「パンケーキ作りには苦戦してたなぁ。真っ黒焦げにしちゃって」

「それは失敗って言うんじゃないの？」

「いいえ。私は嬉しかったので全部食べました。なので失敗ではなく別の成功です」

　ふんす、と鼻を鳴らすロゼを冷ややかな横目で見つめる。

「甘やかしすぎじゃないの？」

「甘やかしちゃうんです」

　恥ずかしそうに口元を隠して笑うロゼを見て、ラズィも笑みをこぼした。

　そんなふたりを、ダイニングテーブルの椅子に座っていたフォックスは、じーっと見つめていた。

「なぁ、ラズィ」

「なに？　フォックス」

「なんであんたゾディアックの家で菓子作ってんの？　あと、なんで口調違うんだよ」

　椅子に跨り、背もたれに顎を乗せたフォックスは訝しんだ。

　ラズィは肩をすくめた。

「一つ目は私がロゼに「お菓子作りませんか♪」って誘われたから」

「ちょっと。微妙な声真似しないでくださいよ」

「二つ目は、あなたが私の正体を知っているから」

　元・殺し屋であるラズィ・”ホーネット”・キルベルの正体を知っているのは、ゾディアックとロゼ、フォックス、そしてセントラルの受付嬢であるレミィだけだ。

　普段のラズィは語尾を伸ばし、のほほんとしたキャラを演じている。馬鹿っぽい女を演じた方が、適度に人との距離を保てるからだと、以前彼女は話していた。

「猫被るのも疲れるの。別に構わないでしょ」

「いいけどさ」

　ラズィは型に生地を流し込み、そこに小さなキューブ状のホワイトチョコをトッピングする。

「迷惑かしら、ゾディアック」

「いや」

「いいのかよ。言われっぱなしだぜ？」

「パンケーキ焦がしたのは事実だから」

「かぁ〜ダメな師匠だな。俺でもパンケーキくらい、ささっと作れるぜ」

　ゾディアックはクスッと笑った。

「何笑ってんだよ」

「いいや」

　ゾディアックは頭を振った。生意気な口を利くフォックスが可愛らしかったから、などとは言えない。

　その時キッチンから女性陣の声が上がった。

「できたわ。ホワイトチョコマフィン」

　ラズィはトレイを持ち、テーブルの上に置く。綺麗に膨らんだ生地から、ホワイトチョコが飛び出ているマフィンが乗せられていた。

「魔法で冷やしたから食べられるわ。毒見しなさい、男共」

「毒見っていうなよ！」

「そういえば、犬にチョコって大丈夫なのかしら」

「犬じゃねぇよ亜人だからな！　チョコくらいどうってことねぇっつうの」

　フォックスはマフィンをひとつ取り噛り付く。

「……うっま！」

「うん。美味しい。生地がもさもさしてないし」

「さすがですね、ラズィさん」

　3人に褒められたラズィは腰に手を当て、自慢気に胸を張った。

「当然よ」

★★★

「え！？　これラズィさんの手作りですか！？」

　セントラルを訪れたラズィは、綺題にラッピングされたマフィンをビオレに手度していた。

「はい。ロゼさんと一緒に作りました〜。甘くて美味しいですよ～。携帯食として、いかがでしょうか」

「うん！　欲しい欲しい！　やった。勿体ないなぁ食べるの」

　ききほど任務をこなしてきたビオレだが、まったく疲弊している様子を見せず、喜んでいた。

　若いからか、それとの亜人だからか。彼女の体力は底なしのようだった。

「無理はしないでくださいね〜」

「うん、わかった」

　ビオレの純粋な笑顔を見ると、頬が歪んでしまう。

　別れの挨拶をしたラズィは踵を返し、出口へ向かう。

「おう、ラズィちゃん！」

　声をかけたのは入口近くのテーブ席に座った、小大りの中年男性だった。重厚な鎧は傷だらけで、年季の入ったものだった。

「最近黒騎土とばかりつるんでるだろ？　たまには俺らのパーティに入ってくれよ」

「いいですよ〜。また今度～」

　ひらひらと手を振って答えると、別の方向から声がかかった。

「あ、キルベルさん〜。今度魔法パーティで精霊狩りに行くんだけど、一緒にどうですか？」

　知人である女性の魔術師(マジシャン)だった。長い金髪が特徴的な美人に、ラズィは笑みを返す。

「わかりました〜。炎系ならお任せください～」

「キルベルさんが来てくれるなら百人力です！　よろしくお願いします」

　丁寧な謝礼を述べる相手に軽く頭を下げ、ラズィはセントラルを出た。

　ラズィはガーディアンたちから人気がある魔術師(マジシャン)だ。様々な魔法を扱る上に、指示にも従い、状況に応じて的確な判断を行える。おまけに美人。

　初めは馴染むつもりがなかったサフィリアのセントラルにも、いつの間にかラズィの名が刻まれつつあった。

　ラズィは一度セントラルを見る。

　ここに来られて幸運だった。そう思い、視線を切った。

★★★

　姉のお見舞いも済ませ、メイン・ストリートを歩いていると、見知った緑髪が視界に入り込んだ。

「ベルクート？」

　普段は露店にて、客の呼び込みすら行わず、本やらアンバーシェルで時間潰しをしている彼だが、今日は様子が違うように見えた。

　通りを横切り路地裏へと入っていく。せっかくラビット・パイから営業再開の許可を得たのに、まともに商売を行わずサボりだろうか。

　ラズィは不審に思いながら路地裏を覗き込んだ。そこでは、ベルクートが大柄な男性ふたりと何か話していた。ふたりとも頭にターバンを巻いている。どうやらキャラバンの人間らしい。

　ラズィははこっそりと覗き込み、暗殺稼業時代に鍛えた目と耳を研ぎ澄ませる。

「……事情はわかった。でも、もういいんじゃねぇか？」

　ベルクートが男の肩に手を置いてそう言った。諭しているようだ。

「しかしだなぁ、ベルクートさん。ここで見逃したら他のキャラバンに示しがつかねぇ」

　男が、目に角を立てベルクートに苦言を早した。対しベルクートは、呆れたように頭を振る。

「言っちゃなんだが、こんなことサフィリアなら日常茶飯事だろ。あんたらも金ケチってキャラバンガードナー雇わなかったから狙われたんだ。いい教訓になったろ」

「そうかもしれんが」

「盗んだ品物の料金は、俺が色を付けて立て替えるからさ、大目に見てくれや。な？」

　ベルクートが男に金を渡した。男たちは渋々といった表情で硬貨を受け取ると、その場を離れていった。

　残されたのはベルクートと、地べたにしりもちをついて震えている、シャーレロス族の少女だけ。

　盗みか。ラズィが状況を把握していると、ベルクートは少女の前に膝をついた。

「大丈夫か？　お嬢ちゃん。盗みなんてやめて違う方法で生きた方がいい。今度やったら殺されちまうから。な」

　白い歯を見せた。少女は怯えながらも見つめ返し、小さく領くと、素早く立ち上がり路地を出て行った。

　その背中を見送りながら、ベルクートは後頭部を掻いた。

「ふぅ」

「ベルクートさん」

「おぉう！！？」

　ベルクートは肩を上げて振り返った。すぐ後ろにいたラズィがクスクスと笑う。

「ビックリしすぎですよ～」

「ラ、ラズィちゃんかよ。マジで気配なかったからビックリしたぜ」

「うふふ〜、すいません」

　口元を隠していたラズィは少女が走り去った方向を見る。

「亜人さんを助けたのですね～」

「ああ。パーティにビオレお嬢ちゃんとかフォックスがいるだろ。なんつうか、放っておけなくなってなぁ」

「ゾディアックさんの影響でしょうか～？」

「違いねぇわ」

　ベルクートは笑う。そんな彼に視線を移したラズィは、ふわりとほほ笑む。

「ラズィちゃんは何してんの？　買い物？」

「ああ、そうでした〜」

　ラズィは腰につけていた麻袋の中から、ラッピングされたマフィンを取り出した。

「はい。私特性マフィンです〜。ベルクートさんに」

「え、くれんの？」

「もちろん〜」

「マジかよ。ラズィちゃんみたいな美人さんからプレゼントとか。俺今日死ぬんじゃねぇの？　ありがとよ」

　照れくさそうに笑いながら、ベルクートはそれを受け取った。

「美人、ですか～？」

　ラズィは苦笑いを浮かべる。

「こんな顔なんですけど～」

　ラズィの顔は、半分が火傷に覆われており、片目が潰れてしまっている。

　火傷顔に眼帯。女性としてはコンプレックスにしかならない姿だ。

　そんな彼女を見て、ベルクートは徐々に顔を引き締め、真剣に見つめた。

「綺麗だ」

　そして、真剣な声色で言った。

「前から変わらず、美人さんだよ。ラズィちゃんは」

　ラズィの糸目がパッと見開かれる。

　ふたりの視線が交わり、一瞬、街中の喧騒が静まり返った。

「むしろ以前よりイケてる」

　ベルクートは親指を立てて言った。

「……台無しですよ～」

　ラズィは類を緩めた。

「ありがとうございます、ベルクートさん」

「おう」

　徐々に街の喧騒が戻ってくると、ラズィは思いついたように手を叩いた。

「ベルクートさん、この後お暇ですか？」

「何だよ。お茶のお誘いですかい」

「あはは。それもいいですけど～、お店の手伝いでもしようかなぁと思いまして～」

「本当か！？　なら手伝ってもらおうかなぁ。やっぱ綺麗どころっつか、綺麗な看板娘が露店には必要不可欠っつうかさぁ――」

　ふたりは楽し気に会話を交わしながら路地を出ていき、波のように動くサフィリアの通行人に紛れ込む。

　ああ、本当に。ここに来て、よかった。

　喧騒の渦に巻き込まれながら、ラズィは強く、そう思った。

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次回の投稿は来週の土曜日です！！

次回から最終章に突入！よろしくお願いします～！