ディア・デザート・ダークナイト

Dessert1.パンケーキ

第15話「死炎」

「……え？」

　村が、焼かれている。

　寝る前まで、いつも通りだったはずの景色が、赤に近い橙色に染まっている。

　なぜ？

　混乱する頭で答えを探る。

　ヒューダ族が”亜人狩り”を行いに来たのか。

　それとも、”蛇頭(へびあたま)”のナロス・グノア族が襲いに来たのか。

　いや答えを求めても意味がない。

　ビオレは眼前に広がる炎の海を見続けた。

　次の瞬間、部屋の扉が勢いよく開けられ、ビオレは短い悲鳴を上げて蹲った。

「ビオレ！」

「……お、お父さん！」

　恐怖に引きつった声を上げ、ビオレは父に抱きついた。

　そして気づく。シャイアスが軽鎧(けいがい)を着ていることに。右手には、かつてガーディアンとして活動していたとき使っていた、立派な弓が握られていた。

「逃げるぞ」

「でも」

「時間がない。行くぞ！！」

　父親に手を引かれビオレは部屋を出た。

　家の中を全力で駆け、靴もしっかり履かないまま外へ出た。

　刹那(せつな)、灼熱(しゃくねつ)の炎が波のように押し寄せてきた。

「くそっ」

　シャイアスはビオレを背中に隠し弓を構える。

　弦を耳後ろまで引き、風の魔法で作った深碧(しんぺき)色の矢を一瞬で作り出し、射出する。

　緑色に輝く矢は直線に飛び、迫り来る炎を、渦を巻くように霧散させた。

　正面の炎は取り除いたが、周囲はまだ炎の海が広がっている。シャイアスの舌打ちが、ビオレの耳に聞こえた。

「駄目だ！　このままだと持たないぞ！」

　左にある広場の方では、同族の男達が空を見上げて叫んでいた。

　全員の顔が汗に塗れ、服が焦げている。いつも通りの優美な姿は消え失せている。

　そのうちのひとりが、シャイアスに向かって手を振る。

「シャイアス村長！　逃げてください！　ここは俺らが――」

　言葉は最後まで聞こえなかった。上空から突如押し寄せてきた炎の竜巻が、男達を飲み込んだからだ。

　男達は声を出す間もなく火炎に飲み込まれた。

　炎の中で踊り狂う影が瞳に映り、折り重なる悲鳴が耳をつんざいた。ビオレは気を失いそうになるのを、なんとかこらえる。

　シャイアスはビオレの手を引いてその場から離れる。道中、黒い炭と化した同族の遺体が何体もあった。遠くから聞こえてくる悲痛な叫び声も、徐々に少なくなっている。

　いったい何が起きたのか、ビオレは理解できなかった。

　物陰に隠れると、シャイアスは片膝をついてビオレの両肩を掴む。

「ビオレ！　ビオレ。いいか。しっかりしろ。一度しか言わないから、よく聞くんだぞ」

　混乱しながら、無意識に首を縦に振った。

「この村はもう駄目だ。お父さんは生き残りを集める。ビオレは先に逃げるんだ。いいな」

　ビオレは頭を振った。

「やだ、やだよ……お父さん」

「大丈夫だ。お父さんも、すぐに追いつくから」

　安心させるよう微笑み両肩から手を離すと、シャイアスは左手の薬指に嵌(は)めていた指輪を取る。

　ダイヤモンドの宝石がついた、ガーディアンの証を示すアクセサリーだ。

「これを持って、「サフィリア宝城都市」という国に行くんだ。いいな。「サフィリアのセントラル」に行って、任務を申請するんだ。そしたらガーディアンがお前を助けてくれる。わかったか？　サフィリア宝城都市の、セントラルだぞ。間違えるな」

　シャイアスは腰に手を伸ばし、ちいさな布の袋を手に取った。

「中に発煙筒がある。”ドラグナー”にしか見えない特別な煙と光で、お前を救ってくれる。安全になったら使うんだ」

　早口で言うと、指輪を袋に入れ、ビオレに手渡す。ビオレは両手でそれらを受け取った。

「大丈夫だ。この袋がある限り、お前が路頭に迷う心配はないからな。金に困ることはない」

　シャイアスはビオレの頬を撫でる。

　ビオレは涙を流し、浅い呼吸を繰り返しながら、父の優しい顔を見続ける。

「お、おとうさん……やだ……一緒に逃げようよ。言うこと聞くから。お母さんみたいに、いなくならないで……」

　壊れた人形のように、首を横に振り続けた。

「……お前は本当に優秀な子だった。お前は私の自慢だ。きっと、最高のガーディアンになれる」

　シャイアスはぐっと下唇を噛み締め、ビオレを抱きしめる。

「大好きだ。ビオレ。この世に自然がある限り……お前は常に、加護を受けているから。必ず風が、お前を守ってくれるから」

　体を離し、ビオレが持つ布の袋を一緒に握る。

「お父さんは、ずっと、お前の味方だから。絶対に、この袋を手離すなよ」

　シャイアスはそう言って立ち上がった。

「行け！」

「お、とうさん……」

「行くんだ！　立派なガーディアンになるんだろう！！」

　恫喝(どうかつ)に近い声を聞き、ビオレは名残惜しそうに父を見た後、無我夢中で走り出した。

　徐々に遠ざかっていくその背中を、シャイアスは見続けた。

「……行ってこい」

　シャイアスは口元に笑みを浮かべそう思うと、踵を返し弓を構える。

　すべてを焼き尽くす紅蓮の炎と、灰と化していく村の光景が、双眸に映った。

　そして空に、巨大な影が飛び込んでくる。

　素早く弓を構え弦を引く。風の矢が3本出現し、影に向かって放たれる。

　矢は影に命中した。シャイアスは攻撃の手を休めることなく、再び矢を出現させる。

　直後、大気を振動させる咆哮(ほうこう)が影から発せられた。

　巨大な岩石が乗せられたようなプレッシャーに、膝を折ってしまう。

　それを好奇(こうき)と見たか、影から巨大な火球が放たれた。

　シャイアスは両腕を前に出し、風の魔法で作られた防護壁を張る。

　だが防護壁は、まるで藁の如く弾け飛び、火球が目の前で爆発した。シャイアスの体は投げ出され、民家に背中から叩きつけられる。

「ぐぁっ！！！」

　背中を強打し、息が詰まった。

　両手をついて、なんとか上体を持ち上げる。

　片目が見えない。火球の光のせいか、それとも焼け落ちたか。おまけに痛みも感じない。耳も遠い。意識が遠のいている。

　シャイアスの体は、死の誘惑に負けかけていた。

　――足掻けよ。最後まで。

　朦朧(もうろう)とする意識の中で、ある声が聞こえた。

　かつての仲間の声だ。生涯の友と言える者の激励(げきれい)だ。

「……足掻くさ」

　まだビオレが近くにいる。

　シャイアスは必死に呼吸を繰り返しながら立ち上がった。

「駄目な父親で終われるか」

　口元に笑みを浮かべそう言った。

　そしてシャイアスは、叫びながら弓を構え、矢を作り出す。

　瞬間、眼前が白に塗り潰された。

　音もなにも聞こえない白の空間。その中で、妻の姿が見えた。

　この世にもういない愛しい者の姿が、シャイアスの瞳に映った。

★★★

　村の入口が見えてきた。それを通り過ぎ、森の中を駆ける。ただひたすらに、がむしゃらに走り続ける。

　しばらくすると、後方から届く炎の光が薄れていき、辺りが暗くなった。

　ビオレは立ち止まって振り返る。村を焼いている炎がまだ見えた。

　その上空に、何かが飛んでいるのに気づく。

　巨大な両翼を広げ、口から火を吐いている、小山のような大きさをした何か。

　火と煙に照らされているそれは、真紅の鱗を持っていた。

「……どうして……」

　紛れもない。それは、紛れもない竜の姿だった。

　村を守りしドラゴン、ラミエルの姿だった。

「どうしてっ！！」

　叫び声に似たビオレの声が木々の合間を抜ける。

　疑問に答える声はない。

　遠くから聞こえてくる村の焼ける音と、自然の泣き叫ぶ声。

　そして、怒り狂うラミエルの咆哮が、ビオレの耳に届いた。

★★★

　悲鳴も聞こえなくなり、炎の明かりも、竜の声も聞こえなくなった。

　ビオレはフラフラと、当てもなく歩き続けていた。

　月明かりが辺りを照らした。だが、自分がどこにいるのかはわからない。

　草が揺れる音がする。広い草原のような場所にいるのだろうか。

　酷く、疲れていた。それでも歩き続けるしかなかった。止まったら泣き叫んで、もう動けなくなる。

　ビオレは呼吸を荒くしながら、正面を見据える。

　どこに行けばいいのか、わからなかった。

　しかしそこで、シャイアスの言葉を思い出す。

「サフィリア……セントラル……」

　譫言のように呟きながら、渡された布袋の口を開け、中を探る。

　筒状の物を見つけた。ビオレはよく考えず、魔力(ヴェーナ)を流した。

　瞬間、パシュン、という音と共に、赤色の煙が立ちのぼった。

「……」

　立ち止まってしまった。

　ビオレは膝を折り、座り込んだ。

　涙が流れてきた。どうしたこんなことになったのか、まったくわからない。

　眠い。瞼が重い。

「……お父さん」

　ビオレは横になりそうになった。

　その直後、月明かりが消えた。薄眼で空を見ると、巨大な影が月を隠したらしい。

　翼竜、ワイバーン。

　両翼を広げていた大きな緑色の竜は、翼を折りたたみ、ビオレの前に着地した。

「……子供？」

　ワイバーンに跨(またが)っていたガーディアンは、ビオレを見つめた。

　ビオレは人が乗っているとわかると、立ち上がり、シャイアスから渡された袋を胸の前に抱きながら、声を絞り出す。

「お願い、連れてって……！　サフィリアの、セントラルに……！！」