14/264

第13話「幸せと不安と」

「ゾディアック様、お帰りなさいませ！」

「ただいま、ロゼ」

　家に帰ると、ロゼが笑顔で出迎えてきた。この笑顔を見るだけで、心が満たされていくようだった。

「クエストはもういいのですか？」

「ああ、目的の物が手に入ったんだ」

　そう言って買い物袋を渡す。ロゼは中身を見て、小首を傾げる。

「なんですか、これ」

　ゾディアックは疑問に答えず、得意げに鼻を鳴らした。

　それから風呂に入り着替え終わると、ゾディアックはキッチンに立ち必要なものを並べていく。ロゼは怪訝な目でそれを見続ける。

「料理、をするのですか？」

「ああ」

「あの、いったい何を作るのですか？」

「パンケーキだ」

　ゾディアックが言うと、ロゼは目を輝かせる。

「パンケーキ！！」

　子供のような屈託のない笑みを浮かべたロゼを見て、ゾディアックも表情を柔らかくする。

「え、え？　ゾディアック様、作れるんですか？」

「まぁ、見よう見まねだが……作ってみる」

「どうしたんですか、急に。そんなに甘い物好きでしたっけ？」

　ゾディアックは言い淀んだが、意を決して言う。

「ロゼが、食べたがっていたから」

「へ？」

「ロゼの為に作ってみようと思って」

　一瞬呆けたような顔をすると、ロゼは自分に指を差す。

「……わ、私のために、ですか？」

「あ……ああ」

　恥ずかしがりながら言った。恋人同士とはいえ、こういったのは気恥ずかしかった。

　ロゼは口元を両手で隠し、赤い顔で、「ありがとうございます」と言った。目を閉じ、とろけるような笑みを浮かべていた。

★★★

　グシャッ、という音を立てて卵が潰れた。

「……あの、ゾディアック様」

「……今のは練習だ」

「4回目なんですけど」

　気を取り直して新しいのを取り出し、卵の殻を優しく台で叩く。ヒビが入り、卵をボウルに入れる。

　5回目の挑戦にして、綺麗に割れた。

　そこに牛乳を叩き込み、泡立て器でぐるぐるとかき混ぜていく。

　そして、バニラエッセンスなるものを香料を手に取り振り始める。

　1回、2回、3、4、5……30回振った。

　甘ったるい匂いが、部屋中に充満した。

「うわ！！　くさぁ！！」

「く、臭くない！　いい匂いだと思う！」

「いや、いやいや！！　凄い匂いですよこれ！！！　限度がありますよ！！」

　騒ぎながらロゼは窓を開けた。

　気を取り直して、その上から小麦粉をボウルに入れる。

　ドサッ、と、大量投入した。

「……」

　卵が見えなくなり、小山ができた。

「あの、ざるでふるい入れるとか書いて……」

「問題はない」

「えぇ……？」

　ゾディアックは力技で滑らかにしていく。泡立て器がひん曲がる寸前まで混ぜると、ダマがいっぱいの生地ができあがった。

　不安気な表情を浮かべながら、ロゼが隣に立つ。

「あの。ゾディアック様。私もお手伝い……」

「大丈夫だ。生地は出来たから、あとは焼くだけだ」

　そう言ってフライパンに油をひく。

「え？　あの、え？」

　水溜りのような油がひかれ、ロゼは顔を引き攣(つ)らせた。

「う、薄く油をひく、って本に書いてありますけど？」

　ゾディアックは真剣な表情で生地をすくい、フライパンにのせていく。

　平べったく、重ねるように生地をのせていく。

　これで弱火で2分温めれば、パンケーキができるらしい。

　ゾディアックはワクワクしながら、コンロに魔力(ヴェーナ)を流して火をつけた。

　が、30秒で焦げ臭い匂いが充満した。

　大慌てでパンケーキをひっくり返すと。

「……あ」

「うわぁ……」

　邪悪さを感じる、黒い円盤が姿を見せた。

　一目で、食べれないものだとわかる見た目をしていた。

「こ、これは邪悪です」

「……責任取って、食べます……」

「正気ですか？」

「これは、ロゼに食べさせられない」

　ロゼは肩をすくめて、皿を取り出した。

「乗せてください。パンケーキ」

「え？」

「はやく」

　ゾディアックは言われた通り、黒い円盤を皿に乗せる。

　ロゼは躊躇いもなく、それを千切って口に運んだ。

　じゃりじゃりとした食感しかなく、バニラの匂いと焦げの味が、口内で大戦争を起こした。

「まっずっ！！」

　ゾディアックが丹精込めて作った初めてのお菓子を、ロゼは無慈悲な言葉と共に吐き出した。

　ゾディアックは目頭を押さえた。正直泣きそうだった。

　初めてのパンケーキ作りは、大失敗に終わった。

★★★

「気持ちが嬉しいんですよ！　こういうのは」

　ロゼは、両膝を抱えてソファに座るゾディアックの背中に抱きつき、嬉しそうに言った。

「ありがとうございます。ゾディアック様。私は幸せ者です」

「……すまない、ロゼ」

「いいんですよぉ！　最初から上手く行ったら面白くありません！　失敗でも、初めの一歩には変わりありません。大きな前進ですよ」

　ロゼはゾディアックの顔を覗き込む。

「次は挽回してほしいです」

「……ああ」

「あと、あんな雑にやらないで、ちゃんと本に書いてあった通りのやり方で、やってくださいね！」

「……ああ」

「我が道を行かないでください！　昔の私みたいにマズい料理しか作れませんよ！」

「……ごめん、わかったよ」

　ゾディアックは弱々しく言って、頷きを返した。ロゼは含み笑いを浮かべた。

「かわいいです、ゾディアック様」

　その頬にキスをした。バニラの匂いが凄かった。

「……ただ、なんか、違かったな」

　本を広げ、完成した写真が載っているページを見ながら、ゾディアックは言った。

　昨日見たのは、もっとふんわりと焼き上がり、ボリュームがあった。だが、出来たのは平べったいパンケーキだ。

「間違ってはなさそうですよ？」

「みたいだな」

　ゾディアックはあぐらをかき、アンバーシェルを取り出すと、昨日のパンケーキの作り方をもう一度見る。

「……あ」

　メレンゲ、なる項目を見つけた。卵白に砂糖を加え、かたく泡立てたものらしい。

「なるほどー。膨らますにはこれが必要なんですね」

「……名称も、スフレパンケーキ……なのか」

　ロゼはゾディアックの膝の上に座り、首に手を回した。

「とりあえず、まずは普通のパンケーキを作れるようになりましょう！」

「ああ」

「頑張りましょうね！　ゾディアック様」

　可愛らしく微笑みながら言うロゼを、ゾディアックは優しく抱きしめた。

　その時だった。ゾディアックのアンバーシェルがアラームを鳴らしながら振動した。

　ロゼからの連絡以外で鳴るのは珍しいことだった。画面を確認すると、文字が羅列されていた。

『デルタ山脈で大規模な山火事が発生。付近にいるガーディアンは注意してください』

　セントラルからの連絡だった。ゾディアックは指を動かし、メッセージの全文を確認する。

『火事の原因は不明。周辺に住む民間人も皆無であるため、犠牲者は無し。

　原因究明に志願するガーディアンは、後日各国のセントラルにて手続きを行うように』

「火事か」

「……ゾディアック様」

「ん？」

　アンバーシェルからロゼに視線を移すと、眉間に皺を寄せ、大きく頬を膨らませているのが見えた。

「私より、そっちの画面の方が大事ですか」

　頬が赤い。冗談ではなく、本当に拗ねているようだ。

　急に愛しさがこみ上げてきたゾディアックは、アンバーシェルを雑に置き、ロゼに構うことにした。

★★★

「山火事、ねぇ？」

　マーケット・ストリートにある、自分の露店にてメッセージを確認したベルは、アンバーシェルをポケットにしまった。

　デルタ山脈は広大な自然が存在している。そこで火事が発生すれば、大惨事は避けられない。

「……確か、あそこにはグレイス族の村があったはずだ」

　火元は不明。ベルはその言葉に引っかかった。

　自然の民であるグレイス族は、火を扱わないという特徴がある。使ったとしても、自然が傷つかないようコーティングが施された、特殊な魔法しか使わない。

　ガーディアンかモンスターが、山火事を起こしたのだろうか。それともキャラバンの不審火か。

　いや、火がつく前に、グレイス族が連中を追い払うはずだ。

　ではいったい何が原因なのか。

　ベルは空を見上げる。

「……でかい仕事の予感がするぜ……」

　金の匂いを感じ取ったベルは、明日に備えようと、早々に店を閉める準備を始めた。