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第123話「Voltage:45%」

　レミィに言われるがまま、ゾディアックたちは掲示板の前に来た。

　掲示板と呼ばれるそこには、任務を受注するための貼り紙、通称「依頼書」が貼られている。

「なんだよこりゃ」

　ベルクートが頬を吊り上げて言った。掲示板に、大量の紙がひしめき合うように貼られていたからだ。

　依頼書はサフィリア宝城都市の住民やキャラバンからの話を聞き、セントラルの職員が任務に値するかどうかを話し合い、セントラルの管理者であるエミーリォの承認を得て、ようやく貼りだされる。モンスター討伐などはすぐに貼りだされるが、人探しや失せ物探しは、慎重に精査されることが多い。

　理由は取るに足らない内容がほとんどだからである。例えば飼い猫がいなくなった、眼鏡がなくなったから探してほしい……といった具合だ。

　ガーディアンは便利屋の雑用係ではない。もし人探しを行うとしても、駆け出のガーディアンが行うのが常である。

　そのためいつもであれば、掲示板の依頼書は、モンスター討伐の数が圧倒的である。

　しかし、今回は真逆の現象が起きていた。

　ゾディアックは一枚紙を手に取る。「うちの回復職を探してくれ」という題名だった。

「凄い数ですねぇ〜……」

「数もそうだけどさ、マスター。見てよ。ほとんどガーディアンが依頼書出してる」

　依頼書は街の住民だけでなく、ガーディアンも依頼人になることが可能である。といっても、今までは数えられるくらいしかガーディアンからの依頼書はなかった。

「明らかに異常だな」

「……ああ」

　ゾディアックは適当にもう一枚、依頼書を手に取る。キャラバンからだった。「赤い首輪をつけた獣人をどうか探してください」と書いてある。

「どうすんだ、大将」

「探す。全部は無理かもしれないけど。頑張ってみよう」

　ゾディアックは間髪入れずに言った。ベルクートが口元に笑みを浮かべる。

「了解、大将。なら、手分けして探そうや」

「じゃあ私、獣人探します！　同じ亜人同士だし、警戒されにくいかも」

「情報を集めながら足を動かしましょう〜」

　仲間たちもそれぞれ依頼書を手に取り始める。

　それでも数は圧倒的に足りない。そう思っていた時だ。

「おい、俺も手伝わせてくれ」

　声をかけられ、ゾディアックは振り向いた。重そうなプレートアーマーを全身に装備した大柄な剣術士(ソードマン)だった。

「数は多い方がいいだろ。できればゾディアック、あんたの連絡先を教えてくれ」

「え……？」

「悪用はしない。ガーディアン同士で情報を交換し合おう」

　フルフェイスの兜の奥から聞こえてくる声は、誠実さに溢れていた。

「あ、私も手伝うよ！」

「俺もだ！　キャラバンには顔が効くから任せとけ！」

　後方から男女の声が上がると、徐々にセントラル内に活気が戻ろうとしていた。

「落ち込んでても始まらねぇか。人探しするベ」

「え〜面倒くさ〜」

「さっさと動くぞお前ら！」

「リーダー、うちのパーティ回復職いないから無視してもいいんじゃ」

「バカヤロウ！　ゾディアックたちだって回復職いないパーティなのに、動こうとしてんだろうが！」

「ねぇ、そっちのパーティにいた獣人の特徴教えて」

「獣人探しとかどうでもいいだろうがよ」

「あんたねぇ！　仮にも仲間なんだからグダグダ言ってんじゃないよ！」

　ガーディアンたちが声を荒げ、動き始め、掲示板に集まり始めた。

　中にはゾディアックに近づく者もいた。

「ゾディアックさん、連絡先交換しましょう。何かあったら連絡してください！」

「え……あ……」

「指示飛ばしてくれれば動きますよ！」

「この前みたいな活躍、期待してるからね！」

「やるときゃやる男ってのがわかったからな。今回も一緒に事件解決しよう」

「は、はい……よ、よろしく」

　あっという間に囲まれたゾディアックは、たどたどしい動作でアンバーシェルを動かし、必死に連絡先を交換し合った。

　それを尻目に、仲間たちもまた、他のガーディアンたちと動き始めた。

「なんだよ。すごいじゃん、ゾディアック」

　受付にて書類の整理を行っていたレミィは呟いた。黒光り野郎と馬鹿にしていた相手が、いつの間にかセントラルの中心人物になっていた。

　それを見て、レミィは自然と笑みを浮かべていた。

★★★

　マーケット・ストリートに来ていたビオレはキャラバンに声をかけていた。

「それで、獣人のガーディアンを探しているんですけど……」

「ん〜。わかんねぇなぁ。何か買ってくれたら思い出すかもなぁ」

　ニヤニヤとした下卑た笑みを浮かべる、無精ひげの男はそう言った。亜人を下に見ている者の目だ。

「そう、ですか。それでは」

　埒が明かない。物を買うより無視した方がいいだろう。

　ビオレは話を切り上げようとした。

「ちょっと！　そんな熊度はないでしょう！」

　後ろから怒声が聞こえた。目を向けると、隣に怒りの形相を浮かべたカルミンが立った。

「カ、カルミン」

「な、なんだこのガキ」

　驚く男を睨みながら、カルミンは露店の棚に両手を叩きつけた。

「ただ人を探しているだけなのに、あなたのその対応はなに！？　どこのキャラバン？　団体を言いなさい」

「カルミン、いいって」

「よくないわビオレ。店主、いいこと？　よく聞きなさい。あなたが亜人を毛嫌いするのは勝手だけど、この国のために働くガーディアンを、私の友達を馬鹿にすることは許さないわ。それでもふざけた態度を取るなら"ラルムバート"の名を出すことになる」

　ラルムバート、という名をビオレは聞いたことがなかった。

　だが露店の店主はそれを聞いた瞬間、顔が青白く染まった。

　その名はサフィリアに置いて、絶対といってもいいほど無視できない名前であったからだ。

「ラルム……え？　いや、ま、まさかあんた……いや、あなたは、剣(つるぎ)……」

「それの娘よ」

「も、申し訳ございません！！」

　男は平伏した。ビオレは状況が理解できなかった。

「とりあえず知っていることを教えてちょうだい。何も知らないならそれでいいわ。ただ、この子にまず謝ってちょうだい」

「は、はい！　大変申し訳ございませんでした！！」

　頭を下げ続ける男から、カルミンの横顔に視線を移す。

　その顔は、悔しさと悲しさに染まっていた。

★★★

『行方不明者の捜索を行っている。家の外に出るなら、ついでに探してほしい。充分に注意してくれ』

　愛しいゾディアックからの連絡を受けたロゼは、素早く身支度を終えると家の外に出た。

　霧が濃い。おまけに曇天と来ている。

　これなら傘も必要ないだろうと判断したロゼは大きく伸びをする。

「ふっ……んーーー！」

　小さな体が思いっきり伸びる感じがした。

　しかしガーディアンが行方不明になるとは。変わった事件が起きているらしい。

　散歩をしながら安全そうな人に声をかけてみるか、と思ったところで、ロゼは耳を澄ませ

た。

　同時に、大量の魔力(ヴェーナ)が動いているのを一瞬感じた。視線を感知した方に向けると。

「あら？」

　狐顔の少年が走っていた。フィンという子供は戻ってきたはずなのに、また必死に走っている。

　――面白そうだ。ついていってみようか。

　ロゼは悪戯っぽい笑みを浮かべそう決めると、魔法を使用した。一瞬黒い靄のような物がロゼを覆いつくし、晴れると同時に、ロゼはその場から消え失せた。

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