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第120話「Voltage:38%」

　薄く目を開けて体を起こす。柔らかなベッドと掛け布団の感触を確かめる。

「眠れなかったなぁ……」

　疲れたように息を吐いた。

　少年は目元に隈を蓄えていた。劣悪な環境で過ごしてきた彼にとって、突如快適な空間で過ごすことは逆効果であった。自分の匂いがする薄汚い布団とは違う寝床。こんな柔らかい物の上で寝たことは、今までなかった。

　いや、一度だけあったか。金色の羽毛に抱かれて眠ったあの時。

「起きなきゃな」

　今はとにかくフィンを助けることだ。それに関しては、ゾディアックの金頼りという情けない話だが、背に腹は代えられない。

　少年は頭を振ってベッドから降りた。

★★★

　食欲をそそるいい匂いがリビンクから香ってきた。中に入ると、すでにゾディアクとビオレが席についている。

「おはよう」

　ビオレが言った亜人に話しかけられるのは鳴れているが、小綺麗なビオレに対し、若千戸惑ってしまう。

「……おう」

「朝ご飯食べよう。ロゼさんが作ってくれたよ」

「え、ご飯？」

　ダイニングテーブルの上を見ると料理が置かれていた。

「昨日の残り物だけどね」

「あ、朝からスパゲッティか……」

　ゾディアックが頬を引きつらせる。

「スープとパンがありますよ。そっちにしますか？」

　リビングからロゼの声が聞こえた。その声が自分に向けられていると知った少年は頭を振った。

「いや……いいよ」

「遠慮しないでください！　朝ご飯食べないと力が出ませんよ？」

　少年は唇を噛んだ。久しぶりに、"しっかりとした朝食"というのを見た気分だった。

　綺麗な家に立派な家具に美味しそうな飯の類。

　自分がここにいるのは、場違いだ。

「いいって」

　吐き捨てるように言うと、少年はリビングから出て行った。

「あら？　ちょっと〜？」

　少年の背中に声をかけるも無視され、階段を上る音が聞こえただけだった。

「緊張しているんですかね？」

「いや」

　ゾディアックは頭を振ってそれ以上は何も言わなかった。ビオレは黙っていた。ふたりとも少年の気持ちを察していたのだ。

　ロゼは、「せっかく作ったのに」と言って、残念そうにテーブルの上の料理を見つめた。

★★★

　約束の時刻は迫っていた。

　亜人街の入口であるアーチ近くに立っていたゾディアックとビオレ、そして少年は周囲を見渡す。

　空は曇り空で、街中は薄い霧に覆われていた。閑散としている西地区の人通りも相まって、まるでゴーストタウンに来たようだ。変な不気味さすらある。

　ゾディアックはロゼの気配を近場から感じる。人間に化けることができるようになった。それにも関わらず、昔の癖か、姿隠しの魔法を使う大胆さは尊敬すらする。

「……出てきちゃだめだよ、ロゼ」

　兜の外に漏れないよう、小声で言った。

『了解です』

　"ゾディアックにだけ聞こえる声"でロゼは言った。

「来た」

　再び周囲を見ようとした時、ビオレがぼそりと言った。3人の視線が正面に向けられる。

　ゆらゆらとした足取りで歩いてくるラルが見えた。後ろには馭者と馬車を引き連れている。

「ゾ〜ディアックちゃーん」

　昨夜と同じく軽い声だった。再会を懐かしむ友のように、両腕を広げる。

「会いたかったよお。これでも結構早起きして急いできたんだけどぉ、待ったー？」

「……」

「んだよ。そんな怒らなくてもいいじゃん」

　ラルは肩をすくめた。ゾディアックは怒っているわけではない。緊張で言楽が出なかったにすぎない。

　今回は酒も飲んでいないシラフの状態である。隣にいるビオレはいつでもフォローできるように、尊敬する師匠にチラチラと視線を送っていた。

「約束の物持ってきてくれた？」

　サングラスの位置を直しながらラルは聞いた。視線は、ゾディアックの足元に置かれている、膨れ上がった布の袋に向けられる。

　ゾディアックは無言でそれを持ち上げ、突き出した。

「お〜う。もうちょいなんかさぁ。ケースとかなかったわけ？」

「……いらないなら」

「そんなこと言ってないじゃん」

　ラルは指を鳴らした。すると、後方の馬車にいた馭者の男が動き出し荷台に移動する。それからすぐに、馭者が体を縄で縛られた小さな獣人を持ってきた。

「あれでいい？」

　片手で担がれている獣人を指差してラルは聞いた。

「フィン！！」

　少年は駆け出した。ラルとすれ違い馭者の前に行くと、フィンが無造作に置かれた。

　文句のひとつも言いたかったが、ぐっと堪え、フィンを抱きかかえる。殴られたのか、ところどころ痣があり、体毛に血が付着していた。

「おい、フィン！　しっかりしろよ！」

　ぐったりとした様子のフィンに、大声で呼びかける。薄いが、反応があった。

　少年は馭者の冷ややかな目線を浴びながら、安堵のため息を吐いた。

　少年の後ろ姿からラルに視線を戻したゾディイックは、相手の目の前に袋を置いた。

「馬鹿だねぇ。この袋の中、全部お札でしょ？　もったいなくな〜い？」

「……それがどうした」

「誤解しないで欲しいんだけど。怒らせたくて言ったわけじゃないよ〜。金を豪勢に使う人はねぇ、ダイスキ」

　純粋な笑みを向けると、ラルは棒つき飴を取り出して口に咥えた。

「とりあえず商談成立。だけどさ、そっちの仲間に言っていてよ。ベルクートだっけ？　あのおっさんにさぁ。うちの名前勝手に使うなって」

「……ああ」

「まぁ近くにいるから、直接言ってもいいんだけど」

　ゾディアックは兜の下でこめかみをピクリと動かした。

　ベルクートとラズィは近くの廃墟に身を潜めている。理由は商談を円滑に進めるため。そして問題が起こった場合その対処として待機している。

　気配は殺していたはずだが、それに気づくとは。それとも当て勘か。サングラスの奥にあるラルの瞳は見えない。口元に浮かべている笑みが真かどうか、判断できない。

　不気味としか、表現できない。

「酷くな〜い、ゾディアックちゃん。警戒しすぎだと思うんだぁ。別にあんたらガーディアンに何かするわけでもないでしょ？　こっちに得が無いしさぁ」

「……じゃあ、そっちも……"そんな大勢で来なくてよかっただろ"」

「あぁ？」

　楽しげだったラルの顔が歪む。

「何言ってんのかなぁ。俺と馬車だけだぜ。この場にいるのは」

「馬車の荷台に、6。そのうち獣人が1。通りをひとつ挟んだ廃墟に5人いて、馬車の後ろの建物に3人……それと、亜人街、アーチの近く、そう、この建物」

　ゾディアックは肩越しに、親指で自分の後方にある建物を指した。

「すでに10人以上入ってる。全員武装、獣人も半分以上で魔力(ヴェーナ)も多い。キャラバンガードナー、だろ。ガーディアン崩れ、か」

　的確な位置と人数を言い当てられたラルは真顔になると、サングラスを外した。

「やるねぇ。どうやって気づいたの？」

「最初から。……ずっと、魔力(ヴェーナ)を探知していた、から」

「ずっと？　ふ〜ん」

　感心するような声を出すと、再び笑みを浮かべた。

「……聞いていいか。なんで」

「なんで喧嘩を売るような真似するのかって？　そりゃあねぇ、俺は、いや、俺たちはあんたを信用していないのさ」

「なに？」

「ガーディアンでもない亜人と仲良くしている。俺たちにとってその行いはな、見るだけで虫唾が走るんだよ」

　ラルの周囲の空気が凍り付いた。

　比喩ではない。

　本当に冷気が舞っているのだ。

　敵意剥き出しの魔法を目の当たりにし、ゾディアックは背の大剣に手を伸ばす。黙っていたビオレも弓を取り、遠くからベルクートとラズィが動く気配も感じた。

　その時だった。

「おぅい、あんたら」

　野太く、それでいて周囲に通る声だった。全員の視線がアーチの方に向けられ、少年が「あ」と声を漏らした。

「入口でギャアギャア騒がんでくれ。あんたら……子大じゃあ、ないだろう？」

　“オーグ族“特有の巨大な一本角を額から生やした大男が言った。

　少年は目を大きく見開きならが、ポツリと相手の名を呟いた。

「ブランドン……」

　亜人街で最も権力があり、最も強いリーダーの姿が、そこにはいた。

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