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第117話「Voltage:31%」

　外でゾディアックたちを待っていた3人は、噴水近くで待機していた。

　露店を眺めるわけでもなく、ただ黙って、ゾディアックが入っていった建物を見ていた。

「あの子、大丈夫かな？」

「大将がいるんだ。大丈夫だろ」

　ビオレがゾディアックたちを心配する言葉を口にするのは、これで3度目になる。周囲にいるラビット・パイの団員から放たれる、刺さるような視線を誤魔化すためだ。亜人を商品かそれ以下にしか見ていない者たちが大半であるため、ビオレに向けられる視線は非常に排他的なものであった。

「失礼」

　声をかけられ、ベルクートは自分の背にビオレを隠した。

　視線を向けると、さきほどの宣伝屋がいた。ニコニコとした笑みを浮かべているが、目元が笑っていないため、月光も相まって非常に不気味だった。

「ベルクート・テリバランスさんですよね？　あなた」

「だとしたら？」

「いえね。銃を売っている、キャラバンの中では異質な存在のあなたに釘を刺しておこうと、前々から思っておりまして」

　男が言うと、周囲にいた団員が3人を取り囲むように動き始めた。

　3人は身を寄せ合う。ラズィは殺意のこもる視線を団員に向ける。

　ベルクートは男から視線を切らない。ガーディアンの危機的察知能力であろうか。果たしてそれはベルクートを救っていた。

　男はベルクートが視線を切った瞬間に、懐にしまってある”武器”で仕掛けるつもりであった。

「おまけに、あなた以前、勝手にラビット・パイの名を使った経緯がおありだとか」

「知らねぇな？」

　鼻で笑って言うと、男の口元から笑みが消えた。

「面白くない。その冗談は面白くない。ガーディアンなのかキャラバンなのか、風見鶏(かざみどり)を気取っているあなたが、私たちの名を騙る。まったく不愉快です」

「頭に来ているなら謝るよ。ごめーんね」

　煽るように笑って謝罪の言葉を口にする。周囲の怒気が高まった気がした。

「ただお前ら……随分とガーディアンに対して風当たりが強いじゃねぇか」

「そりゃあ強くなりますよ」

　男がカッと目を開く。視線はビオレに向けられた。

「亜人なんかを仲間にしている方々に、払う敬意は持ち合わせておりません」

「ほう。言うじゃねぇか。こっちもうちの仲間馬鹿にするような糞野郎に、払う礼儀はねぇなぁ？」

　一触即発の雰囲気が漂う。ベルクートが手に魔力(ヴェーナ)を流し、ラズィは腰にあるサバイバルナイフに手を伸ばした。

「ベルクート」

　兜のせいで若干こもっている、ゾディアックの低い声が聞こえると、ベルクートはふっと笑った。

「よぉ、大将。遅かったな」

「……何もされなかったか？」

「おいおい。俺らを邪険に扱うわけねぇだろ？　大手のキャラバン様がさ。楽しくお喋りしていたよ。なぁ？」

　見下すような視線を向ける。ベルクートよりも身長が低い男は、にっこりとした笑顔を向けた。

「ええ、ベルクート様は一応同業者でもありますからね。素晴らしい意見交換ができました」

「そうだろそうだろ」

　ヘラヘラと笑う。取り囲もうと動いていた団員たちは、恨めしそうな視線をゾディアックに向けながら、元の位置に戻った。

「で、話は済んだのか？」

「ああ。もうここにいる必要はない」

「……今、ボスから話を聞きました。商談成立ですね、ありがとうございます、ゾディアックさん」

　男は頭を下げた。ゾディアックはその頭部を睨む。

「ラルに言っておけ」

「は、言伝(ことづて)でしょうか。なんなりと」

「仲間に手を出したら殺すぞ」

　冷ややかな声だった。その言葉は巨大な鉄球の如き重さを持っていた。

　男は今まで感じたこともないプレッシャーを感じ、なんとか口元を歪める。

「承知いたしました」

　ゾディアックは踵を返した。パーティもその背中についていき、噴水広場にはラビット・パイの団員だけが残った。

★★★

　セントラルに続くいつもの薄暗い細道で、ゾディアックは膝を抱えて蹲っていた。

　噴水広場を出ると同時にゾディアックの酔いは醒めてしまった。結果、今までの緊張と気恥ずかしさなどが一気に押し寄せてきた。

「おい、大将。しっかりしろって」

「そうですよ～。せっかくビシッと決まったんですから～」

　ベルクートとラズィが呆れ顔で蹲るゾディアックに声をかける。ベルクートは壁に背を預けため息をつく。

「酔いが醒めちゃいましたか～」

「……うん」

「うわぁー。ひ弱な声。ずっと酒飲んでおけばいいのでは？」

　しゃがんで両頬を手で挟んだラズィが半笑いで言った。ベルクートは煙草を口に咥える。

「とりあえず、解散すっか。これ以上やることねぇしもう遅いし」

「そうですね～」

「大将。明日何時から商談する気だ？」

「……時間は決めてないけど、朝一番に行こうと思ってる。多分あの場所にいる」

「なら、また明日合流しようや」

「あなた目の仇にされてますけど、大丈夫ですか～」

「ゾディアックが釘刺したんだ。そこまで馬鹿じゃねぇだろ」

　紫煙を口から吐き出しながら、視線を少し離れた位置で立っている亜人組に向ける。

「お嬢ちゃんたち、大丈夫か？」

　柔らかい笑みを向けた。ビオレは弱々しい笑顔を向け、少年は黙ったままだった。

「ビオレ」

　ゾディアックが立ち上がった。

「大丈夫か？」

　近づいて問いかける。

　ビオレは顔を上げ、不安げな視線を向ける。

「ちょっと、怖かった」

「早く帰ろう」

　ゾディアックは黙っている少年を見つめながら言った。

「君はどうする？　亜人街に帰るか？」

「……いや、俺は。ていうかさ」

　少年が口を開こうとした時だった。アンバーシェルの着信音が鳴り響いた。

　全員の視線がゾディアックに注がれる。ゾディアックはポケットのアンバーシェルを手に取る。

　画面に表示された番号に、見覚えはない。疑問符を浮かべながらも通話に出る。

「……」

『あれ、繋がっている？　もしもーし』

　女性の声だ。どこかで聞いたことのあるような。

「も、もしもし」

『あぁ、よかった。ゾディアックはん？』

「そ、そうですが」

『なんか声がこもっとるなぁ。まぁええ。うちね、ジルガー』

　ゾディアックの脳裏に、金色の尾を揺らす狐の獣人の姿が映った。

『そこにうちのガキンチョいるやん。代わって』

「……わかった」

　聞きなれない言葉遣いを気に留めながら、ゾディアックはアンバーシェルを少年に差し出した。

「君の、同居人からだ」

「え！？」

　ふんだくるようにアンバーシェルを取ると、少年は耳元に画面をつける。

「もしもし！？　ジルガー！　……うん、見つけた」

　少年は手短にさきほどの経緯を話した。簡潔にまとまっており、しっかりとした報告ができている。

「それでゾディアックが、金払ってくれるって……うるせぇな！　ちゃ、ちゃんとお礼は……え！？」

　少年は信じられない、といった風に目を丸くした。

「ま、ちょっと待てよ！」

　あ、と少年は大声を上げた。

「もしもし！！？　ちょっと！！　あぁ、もう……」

　少年はアンバーシェルを顔から離し、画面を見つめながら後頭部を掻いた。

　沈黙が流れる。いったいどうしたというのだろうか。

　そして数分後、悩んでいた少年は申し訳なさそうな視線をゾディアックに向ける。

「あの、さ」

　ゾディアックが首を傾げる。

「今日、泊めてくんねぇ？」

　少年は気まずそうに、ゾディアックに言った。

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