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第116話「Voltage:27%」

　7階建ての建物は、周辺にある建物より一際大きかった。北地区にある「ホテル」と呼ばれる宿泊施設を彷彿とさせるような外観であった。

　だが中に入ると、ゾディアックはその考えを改めた。

　エントランスと思われる広い場所には、膨れ上がった布の袋や木箱が山積みにされており、ガラクタにしか見えない部品や家具が乱雑に置かれていた。

　ゴミ屋敷、いや、物置という言葉がぴったりだ。

「ひでぇ臭いだ」

　少年が鼻元を腕で隠す。ガネグ族の敏感な嗅覚に、埃にまみれたこの空間は毒だ。

　ふたりはエントランスを進み、昇降機の扉の前に来る。

「……動いてない？」

　昇降機の駆動音が聞こえない。現在どの位置にいるのかを示す、扉上部に付けられたランプも点滅していない。スイッチを押しても反応がなかった。

　ゾディアックと少年は階段へ向かった。階段の踊り場にも箱が積まれている。

「この建物って、連中のアジトなのかな」

「アジト兼倉庫、かもしれない」

　はたして、ゾディアックの予想は当たっていた。

　ボスがいるという6階にたどり着くと、階下の埃っぽさがなくなっており、小綺麗な廊下が広がった。

　シックな色合いの壁とカーペットは目に優しく、等間隔に置かれたスタンドが淡い光を出し、廊下を照らしている。

「雰囲気、ガラッと変わったな」

「……行こう」

　少年は頷いてゾディアックの後ろに続く。部屋の番号は601と言っていた。一番奥の部屋だ。

　カーペットが足音を吸収し、ゾディアックの鎧が擦れる音だけが廊下に響く。

　目的の扉の前に立つと、ゾディアックは軽く扉をノックした。まだ酒は抜けていない。ほどよい緊張感に包まれる。

「どうぞ」

　男性の返事が聞こえた。ゾディアックは扉を開けた。

　中に入ると「うっ」と少年は唸った。

　柑橘系(かんきつけい)の香りが充満していた。ゾディアックはさほど気にしないほどだが、少年にとっては、鼻を鋭い刃で貫かれている気分であった。

「大丈夫か？　外で待ってても」

「いや、いい。大丈夫」

　少年は手を振って問題ないことをアピールした。ゾディアックは頷きを返し部屋の中へ入る。

　簡素なシングルベッドがふたつに小さめの机、そこにふたつの椅子が置かれているだけだった。生活感の欠片もない。

　ゾディアックは椅子に座って足を組んでいる男に視線を向けた。手には、アンバーシェルをもう一段階大きくした「トールアンバーシェル」を持っていた。アンバーシェルが片手で操作できるのに対し、こちらは大画面であるため、両手で持つ必要がある。

　薄暗い部屋の中で、サングラスをしている華奢な男だった。

　ツーブロックの七三分けの髪型をしており、一見真面目そうに見える。服装はグリーンのニットセーターにスキニージーンズだ。ブラウンの革靴は、高級であることをアピールするかの如く、光沢を放っている。

　態度、服装、顔からまだ若いのではないかとゾディアックは疑った。

　男はサングラスを外すと、トールアンバーシェルを机の上に置いてふぅと息を吐く。

　予想は当たった。どこかあどけなさが残る碧眼を見てそう思った。

　面長のスッキリとした顔立ちが特徴的だ。鼻の下に髭を生やしているが不潔には見えず、どちらかというと聡明な印象を受ける。

「あは～……これはこれは。すごい大物が来てくれたねぇ」

　高い声でそう言うと引き笑いした。

「はじめまして、ゾディアック・ヴォルクス」

「……あなたが」

「ラルルム・セルファランド・デグム・ジランザム」

　少年が小声で「名前ながっ」と言った。

「ラル。でいいよ～？　ラビット・パイのボスでっす」

　男はそう言うと足を組むのを止め、ズボンのポケットから棒つきキャンディを取り出した。包装を解き、丸型の飴を口の中に運ぶ。

「お噂はかねがね。お話はもう聞いている。何？　獣人探してるの？」

　軽い口調の言葉はゾディアックに向けられていたが、視線は少年に向けられていた。

「ご購入ぅ？」

「違う。探しているんだ。ここに、垂れ耳のガネグ族が来なかったか？」

「……あのさぁ……」

　ラルがふんぞり返り、挑発するような笑みを浮かべた。

「道端の石ころの特徴とかさ、覚えてられる？　せいぜい大きいか小さいかでしょ～」

「……小さい男の」

「胸がおっきなネーチャンとかじゃないとぉ～。俺さぁ？　記憶に残らないんだよねぇ」

　ラルは棒を手に持ち、歯磨きするかの如く動かし始める。

「ここにはいないのか？」

　聞くと、ピタッと動作が止まった。

「ところでさぁゾディアックちゃーん。そんなゴミよりもっといい商品があってさぁ～」

「獣人の方が先だ」

「うちの商品が獣人以下だと言いてぇのか、てめぇ？」

　いきなり声色が変わった。ラルは目を見開いて、兜の奥にある瞳を射抜いた。

　ゾディアックはぐっと息を呑む。酒を飲んでいなかったら、正直もう喋れなかった。

「あ、あのよぉ！」

　少年が勇気を振り絞って声を出す。

「ここにいんだろ、フィンが！　いなかったなら別に何もしないからさ、あいつを」

　刹那。少年の目の前が暗くなった。

　ゾディアックが身を屈め、広げた手の甲を少年の前に出したからだ。

　ゾディアックの手の平に飴がぶつかる。涎でベタベタのそれは床にベチャリと落ちる。

「な、なに？　お、お前？　俺にぃさぁ、なに、気安く話しかけてきてんの？　獣人如きがさぁ？　なんで、話しかけてんの？」

　ラルが立ち上がった。口元に笑みを浮かべ両眼をカッと見開いている。額には青筋が浮かんでおり、片方の瞼がピクピクと痙攣し始めている。加えて、頬もかすかに動いていた。

　この時、ラルが足が長い高身長であることをゾディアックは理解した。

「な、なんだこいつ……」

　不気味なラルを見て少年は恐ろしくなった。

「なんのつもりだ」

　ゾディアックが聞くと、ラルはポケットから新しい飴を取り出し口に咥えた。

「あのねぇ？　俺は、世界で3番目に大きなキャラバンのボスなの。けどさぁ、自分がすげぇなぁって思ったやつとはタメ口とかぁ、酒を飲みながら語り合いたいんだぁ。友達は多い方が、いいからねぇ。それをねぇ獣人如きがねぇ？　この世で最もゴミカスな存在が話しかけてくるなんてぇさぁぁあ？　腹立つと思わない？　こっちは雲の上の存在なのにさぁ」

「だからといっていきなりあんなことをすることはないだろ」

「……俺にぃ、せ、説教すんの？　か、構わねぇけど、しっかりと覚悟決めろよ？　俺はさぁ、今ここで」

　バキバキバキッ！！！

「お前らふたりともぉ、外にいるお前の仲間も含めてぇ、噛み殺してもいいんだぁ……！！？？」

　飴玉を噛み砕いたラルの歯が見える。

　まるで鮫だ。全部の歯が尖っており、涎と飴の欠片が歯にくっついているのも相まって、非常に凶悪で、狂気的だった。

　ゾディアックは小さく息を吐き出す。

「獣人がいるなら、返して欲しいだけだ。必要なら金も払う」

　ゾディアックの、金、という単語を聞いた瞬間、ラルはベッドに向かって唾を吐いた。

「いるよぉ？　垂れ耳のガネグ族」

「「本当か！？」」

　ふたりが声を上げる。

「嘘つかないよぉ。金を払うって言うなら、商談だもぉん？」

「……いくら払えばいい」

　今頃ゾディアックは、相手の狙いに気づいた。ラルは最初からゾディアックの財布が目当てだったのだ。

　最強のガーディアン、それは稼いでいる証でもある。それが膝元に来たのだ。ボス級の自分相手と直接交渉なら、旨い話に持って行ける。ラルはそう考えたのだろう。

　その考えは見事に功を奏していた。

「そうだねぇ。300万ちょうだい？　そうしたらあの子一匹、ぱぱっと返しちゃうよぉ」

「300万……」

「だぁってさぁあ？　あの子、うちのキャラバンから物盗もうとしたんだよ？　そりゃあこれくらいの額じゃねぇと割に合わないっしょ」

　ラルはニヤリと笑って言った。通常であれば高額の値段だった。払うわけがない。たいして得もなければただの獣人。ゾディアックにとっては損しかない。

「わかった。1000万払う」

　少年が目を開いてゾディアックを見た。

　ラルの表情が急変する。

「なに……言ってんのぉ？」

「1000万ガル払う。それで、許してやってくれ。二度とその子と関わらないと、約束してくれ」

　きっぱりと言った。ラルは一度目に角を立てたが、すぐに破顔した。

「お金さえもらえたらぁ～言うことなしだよ！」

「今すぐは用意できない。明日渡す」

「お、おいちょっと待てよゾディアック！！」

「う～ん、本当は今すぐもってこいよタコって言いたいけど、せっかくの美味しい交渉。いいよぉ。あんたの名に免じて待ってあげる～。受け渡しの場所は亜人街の門前でいいかなぁ？」

「……ああ」

　少年が喚いていたが、ゾディアックはそれ以上何も言わず、小さく頭を下げた。

「あんたもアホだねぇゾディアックちゃん。ゴミにさぁ、そんなに金出して、どうすんの～？」

「……ゴミなんかじゃない」

「あはは」

　ラルが真顔になる。

「ゴミだよ。すぐわかる。ゾディちゃんは、この交渉をしちゃったこと、後悔すんだろうなぁ」

「……しない。約束、守れよ」

「こっちの台詞だよ」

　荒々しい交渉が終わった。

　ゾディアックはそれ以上何も言わず、少年の肩を掴んで踵を返した。

　ラルは笑みを消し、怪しげな瞳を、ゾディアックの背中に向け続けた。

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