101/264

第99話「マイシスター・"ガーディアン"・マイファミリー」

　店内は3階まで吹き抜けになっている構造であったが、天井から吊るされたシャンデリアの照明は非常に強かった。

　やかましいと表現できるほどの煌びやかな空間を目の当たりにし、少年は薄目になっていた。

「ガーディアンでもない、子供を連れてくるとはな」

　獅子の顔をした獣人は鼻で笑った。少年が眉を上げて獅子を見据える。

「同じ獣人同士を鉢合わせれば、俺が戸惑うと思ったか？」

　その視線がレミィに向けられる。

「半獣でも連れてくれば、俺に迷いが生まれるとでも？」

「……どれも違う。仲間だから、一緒に行こうと行ったから、連れてきたんだ」

　ゾディアックはバーカウンターに近づきながら言った。3人はその背中に続く。

　獅子は笑い声を上げた。

「まるで死神だな。ゾディアック。その仲間とやらが、この場で全員死ぬぞ」

「死なないさ。俺がいるからな」

　ゾディアックは自分自身に驚いていた。初対面の相手に対し、流暢に喋れている自分に。

「お前は、変わらないなぁ」

　急に、懐かしむような口調で獅子は言った。

「昔からそうだった。突拍子もないことをよく言って、無茶ばかりする。色んな連中を巻き込んで。けれど……争いが始まっても、お前が全部収めていた」

　口元に笑みが浮かぶ。まるで友人と話しているかのような、穏やかな声色に、ゾディアックは足を止めてしまう。

「皆、お前の強さと人柄に惹かれて集まった。お前には華がある。妄信してしまうような香りが漂っているんだ。今だってそうだ。昔からずっと変わらない」

　獅子の顔が歪む。鋭く尖った犬歯が口元からのぞいていた。鬣が逆立ち、眉間に皺を寄せる。

「なのに、なぜだ。どうして。どうしてだよ、ゾディアック。皆、お前を信じていた。なのに……”あの時”だって勝ったのに……お前はどうして”あんなこと”をした？　お前の帰りを待っていた連中は、全員歪んでしまったぞ」

　フゥ、フゥと、荒々しい呼吸を口の端から漏らした獅子は、殺意の籠る視線をゾディアックに向け続けていた。

　話が見えないレミィはゾディアックに小声で話しかける。

「旧友なのか？　元パーティとか？」

　ゾディアックは何も答えなかった。少年がゾディアックの腕を掴む。

「なんかよくわかんねぇけど、とりあえず謝ってみたら？　案外許してくれそうな気がすんだけど」

　ゾディアックは頭を振った。口を閉じ続けるゾディアックを見て、獅子は興奮を抑えるようにため息をつく。

「怒っていても話が進まないな。何か飲むか？」

　そう言ってカウンターに大きな手を置いた。

「トム！！」

　黙っているゾディアックの前に、ラズィが立つ。

　トムと呼ばれた獣人は顔をしかめた。

「ホーネット……いや、ラズィ。結局、裏切りの道を歩むのか？」

「先に裏切ったのはそっちでしょ。感動の再会なのかどうか知らないけど、私にとってはどうでもいいの。姉さんを返して。そしたらもう邪魔しない。あんたらで好きに戦っていればいいわ」

　早口で言うとラズィは肩で呼吸をした。だが、トムは黙ったままだった。

　相手の反応を見て、最悪の展開がラズィの頭の中に浮かび上がる。

「まさか」

　唇を震わすラズィを見て、トムはふっと笑った。

「安心しろ。殺してはいない。これから使う”道具”を、捨てるわけないだろう」

「何を、言っているんだ」

　トムは視線を切ると、しゃがんでカウンターの内側から何かを手に取った。

　巨躯を誇るトムの身長は2メートル近くある。腕は丸太のように太く、自前の筋力で重たい物でも悠々と掲げることができるだろう。

　そんなトムが手に持って、ラズィに見せつけるように持ち上げた。

　ラズィは細くなっていた目を大きく見開いた。

「……姉さん……」

　全身を包帯で巻かれたサンディが、そこにはいた。包帯を巻かれていない顔の半分と、そしてラズィと同じ桃色の頭髪が、包帯の隙間からのぞいているのを見て、ラズィは辛うじて判断した。

　なんとも痛々しい姿だった。死んでいると言われても疑いもしない風体。枯れ木のような四肢、細いその体は包帯で巻かれていただけであった。

　項を掴まれて持ち上げられている様は、さながら人形のようである。ラズィよりも低い身長のせいで、余計にそう見えてしまう。

　服すら着ていないそれを見て、ラズィは口を開けて、顔が徐々に青ざめていく。レミィは奥歯を噛み、少年は息を呑んだ。

「ひ、ひでぇ……」

　少年の呟きを聞いたトムは、大口を開けて笑った。

「酷い？　酷いものか。俺がここまで治したのだ」

　開いた方の手でサンディの顔を掴む。目を閉じているサンディはなんの反応も示さない。顔色からは、生気がまったく感じられない。

「や、やめろ……やめて！！　姉さんを離して！！」

　まるで物のように扱われる姉を見て、ラズィは悲痛な声を上げた。

「どうした、急に態度を変えて。今までの生意気な態度はどこに行ったんだ」

「お……お願いだから……姉さんに、酷いことしないで」

　弱々しい声だった。その声は、唯一の肉親であるサンディが、ラズィにとってどれほど大切な存在であるかを物語っていた。

　トムの鋭い視線がラズィを射抜く。

「残念だ。あともう少しで目覚めたのにな」

　動揺が隠せないラズィはサンディに視線を向けたままだ。

「……俺を殺すというのは、そういうことだったんだな」

　そう言うと、ゾディアックはラズィの隣に立った。

「トムだったか。お前の狙いは、俺なんだろう？　なら、その子を離して、俺と戦えばいい」

　ゾディアックは背中から大剣を抜き、構えた。巨大な切先がトムに向けられる。

「ゾディアック……」

　ラズィは弱々しい声を出しながら隣に視線を向ける。不安気な表情を浮かべるラズィを見て、ゾディアックは下唇を噛んだ。

「……すまない。もっと早く、話を聞くべきだった」

　こんな状況になっても味方だと信じているゾディアックに、ラズィは何も言えなくなり、心にあった微かな敵意も殺意も、消えていくのを感じた。

　腰に差した夕陽を思わせる色をした鞘を持ち、刀の鍔に親指をかけたレミィが、ゾディアックの隣に立つ。

「すまんが見過ごすわけにはいかない。ゾディアックと戦うつもりなら、私も邪魔するぞ」

　出遅れた少年が、ククリナイフを持ってラズィの隣に立つ。

「怪我人に対して優しくしない奴なんか、弱っちいに決まってるぜ。さっさとあいつ倒して、姉さんだっけ？　助けようよ」

　少年はラズィを見ながら言った。

　少年の純粋な言葉を聞いて、動揺していたラズィの目に火が灯る。

「……姉さんを、返してもらう」

　一触即発の雰囲気が煌びやかな店内に広がった。

　トムはため息をついた。

「残念だよ、ラズィ」

「っへ。人質いるからって、粋がってんじゃねぇぞ。どうせお前はその姉さんとやらを殺さねぇよ」

　少年はナイフを向けた。

「正面切ってゾディアックと戦っても勝てないから、人質なんていう狡(こす)い手使おうとしてんだ。切り札を、みすみす捨てるような真似するもんか」

　挑発するように言うとトムは笑った。

「その通りかもなぁ。だがな少年。君はひとつ間違っている」

「あ？」

「こいつは、”人質”じゃあない」

　そう言い捨てるや否や、トムはサンディを放り投げた。レミィが驚きの声を上げる。

「姉さん！！」

　ラズィが叫び、同時にゾディアックが駆け出そうとした。

　瞬間。

　店内の窓ガラスが割れ大きい音を立てて入口が開かれた。次いで外から、黒い液体状の影がゾディアックたちを避けるように動き、サンディに纏わりついていく。

　液体は膨張しサンディを飲み込み、ついには見えなくさせた。

「な、なんだよこれ」

　突然のことに少年が一歩後ろに下がる。

　ゾディアックはカウンター席の奥で、悠々と酒を造ろうとしているトムを睨んだ。

「何をした！！」

　叫ぶように聞いたが相手は答えなかった。視線を膨張を続ける液体に向ける。

　液体は形を変え、巨大な何かへと変貌を遂げようとしていた。

　液体が蒸発し、靄(もや)が発生した。煌びやかな店内を覆うようにそれは広がり、トムの姿もほとんど見えなくなった。

　そして靄の中から、巨大な黒い骸骨(がいこつ)が姿を見せた。

　10メートルほどの大きさをしたそれは、全身骨だらけであり足元が若干透けていた。両手が三又に分かれた、鉤爪(かぎづめ)のような形をしている。

　さらに、背中から骨と化した腕が生えていた。こちらは鉤爪ではなく、手は人の形をしていた。

　腕を4本生やした異形の黒骸骨(くろがいこつ)。巨大なモンスターが、サンディを媒介にして生まれた。

「ジャミング・ゴースト」

　レミィはモンスターの名を呟いた。

　ラズィはモンスターと化した姉の姿を見続けていた。まだ中で生きているのかどうか、まったく判断ができない。

　絶望する中、ゾディアックがラズィの隣に立つ。

「生きている」

　そして間髪入れずに言った。

「え？」

「彼女は、お姉さんは生きている。助け出そう」

　ゾディアックは腰からナイフを取り、ラズィに手渡す。それは紛れもないラズィの武器だった。

「だから……手伝ってくれ。仲間を、頼ってくれ」

　静かにそう告げた。

　ナイフを見続けていたラズィの脳裏に、姉との思い出が蘇る。

★★★

「ねぇ、どうしてお姉ちゃんは、ガーディアンになろうと思ったの？」

「今更聞く？　ガーディアンになってから半年近く経つけど」

「今だから聞くの。今までランク上げに必死だったし」

　ラズィは言った。

「やっぱり、市民を守りたいから？」

　サンディは唸った。

「違うかなぁ」

「じゃあ、お金を稼ぎたいから？」

「それはちょっとあるけど、本来の目的じゃないかなぁ」

「……じゃあ、なんで？」

「大層な理由じゃないよ。ただ――」

　サンディは口元に笑みを浮かべて言った。

「ラズィを……家族を守りたいだけだよ」

　それを聞いた時、ラズィは呆れてしまった。

「もっと欲出しなよ～」

「いいの！　これで！　そういうラズィは、どうしてガーディアンになったの？」

「ん～、私？　私はね――」

　照れくさそうに、ラズィは言った。

★★★

「ただ……私は、家族を守りたいだけ……」

　サンディの思いが、ラズィの口から零れ落ちた。

　ラズィは差し出されたナイフを手に取る。誕生日の時、サンディがプレゼントしてくれた、大切な武器を手に取り、誰よりも前に立つ。

「同じだよ、お姉ちゃん。私も同じだよ……」

　――そういうラズィは、どうしてガーディアンになったの？

「助けるからね」

　――ん～、私？　私はね――

「私は、たったひとりのお姉ちゃんを守りたくて、ガーディアンになったんだ！！」

　ラズィはナイフをモンスターに向け、叫ぶように言い放った。

「返してもらう！　たったひとりの、私の家族を！！」

　ラズィを中心に、4人全員が武器を構える。

　同時に黒骸骨から叫ぶような唸り声が上がった。それは、サンディが苦しんでいるようであった。

　決死の覚悟を決めたラズィが駆け出す。

　刹那、黒骸骨が大きく腕を振り上げ、初撃を放った。

お読みいただき、ありがとうございます。

次回もよろしくお願いいたします。