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第98話「ハロー・"ゴールデンバー"・パーティ」

「お前、ラズィ・キルベル、なのか？」

　折れた腕に対し、回復魔法を使おうとしていたレミィは疑問符を浮かべて言った。

「……だとしたら、なに？」

　ラズィは感情をすべて殺したような瞳を向けた。レミィは頭を振る。

「雰囲気がかなり違ったからさ。服のせいかな」

「あなたも、雰囲気が違うわね。腰にあるのは刃物かしら。長包丁？」

　レミィは誤魔化すように鼻で笑うと、ラズィの折れた腕を掴み回復魔法を発動した。淡い緑色の光が包み込み、赤みが退いていく。

「魔法まで使えるのね」

「昔、ちょっと齧っていてね」

「相当の間違いでしょう。あなた、ただの受付じゃないわね」

「そっちこそ、ただの魔術師(マジシャン)じゃなさそうだ」

　ふたりの視線が合わさる。先に視線を切ったのはレミィだった。腹の探り合いなどしている場合ではない。

　レミィはゾディアックに視線を向ける。ゾディアックは獣人が走り去っていった方向を見据えていた。

「あいつがセントラルに乗り込んできた大馬鹿野郎だ」

「……だろうな」

「罠だぞ、ゾディアック。あいつの狙いがわからないが、ガーディアンを殺したいのは確かだ。最強と名高いお前が本当の標的なのかもしれない。馬鹿みたいに亜人街に行く必要はこれっぽちもない」

　ゾディアックの視線がラズィに向けられる。

「まだ、あいつの味方なのか？」

　兜の下に浮かんでいる表情は見えない。だが、声色から「味方であって欲しくない」と言っているようであった。

　呆れたようにため息をつくと、ラズィは肩を竦めた。

「行くなら、私も連れて行って欲しいわ」

「……それは、なぜ」

「なぜ？　決まっているでしょう」

　ラズィは自身の首元を指差した。

「あのクソ野郎に、痛い目見せてやりたいのよ」

　ラズィは言った。今まではまったく違う声色と口調だったが、それがラズィの本音のように聞こえた。

　ゾディアックは黙って頷きを返した。

★★★

　外では黒い影が亜人たちを襲っていた。大半の亜人は身体能力を活かして逃げるか、家に立てこもるかのどちらかだった。

「きゃあ！」

　踊り子をしているグレイス族の女性は、足がもつれて倒れてしまった。

　誰もいない路上、自分の店までは数メートルもない。

　倒れたまま振り向くと、ナイフを持った黒い影が迫ってきていた。

「い、いや！！　来ないで！！」

　影は返答のかわりに、ナイフを掲げた。

　女性は目を閉じて衝撃に備える。

「オラァアア！！」

　荒々しい声と共に、狐顔のガネグ族の少年が、影の背中を蹴った。

　突っ伏したその背中に、ククリナイフを突き立てる。

　影は一瞬跳ね上がった後、黒い水となって消え失せた。

「お姉さん、大丈夫！？」

　少年が焦った眼を向けた。

「君は」

　見覚えのある少年を見ていると、金色の尾を揺らしながら、ジルガーが合流した。

「あぁ。よかった、無事やったんやな」

「ジルガーさん！！」

　女性は嬉しそうな声を上げた。少年が助けた時よりも嬉しそうな顔をしている。

「チェ。なんだよ。オレが助けたのに」

「拗ねへんの。逃げてるのんはあんたひとり？」

　ジルガーが聞くと、女性は頷いた。

「お店に何人か、後輩が」

「ほな入口を固めて、絶対にみんな動かへんようにしとって」

「……おい、ジルガー！！」

　指示を飛ばしていたジルガーは少年の方を向いた。視線の先には、大勢の黒い影が迫ってきていた。

「さっきよりも多いじゃねぇかよ」

　黒い波のように押し寄せてくる群衆を見て、少年は舌打ちした。

「ジルガー、そのお姉さん連れて逃げろ」

「なんかっこつけてんねん！」

「かっこつけてねぇよ！！　ただ、オレよりジルガーがいた方がマシだろ！　囮になるからさ、早く行けよ！！」

　言い争っているうちに、影が押し寄せてきた。

　少年は覚悟を決めてククリナイフを構える。

「来い！！！」

　迫り来る無数の短剣。少年は死を覚悟しながらも、目を閉じずに足を前に進めた。

　刹那。

　少年の目の前に、至極色の光を纏った、黒い影が差し込んだ。

　影は手に持っていた巨大な大剣を振った。剣風(けんぷう)が巻き起こり、次いで無数の黒い水が、地面や壁に飛び散るのが見えた。

「ゾ、ゾディアック！！」

　少年は声を高くして言った。

　ゾディアックは黙ったまま、敵に向かって剣を構える。

　影たちはまるで恐れをなしたかのように、身を翻してどこかへ逃げ去っていった。

「はっ！！　なんだよ、ざまぁみやがれ！！」

　少年は落ちていた空き瓶を投げた。

　ゾディアックは大剣を背負い、少年とジルガーに視線を向ける。

「無事、みたいだな。よかった」

「当たり前だろ、あんなのに負ける俺じゃねぇって」

　少年が自分の胸をどんと叩いた。　

　ジルガーは警戒すような視線をゾディアックに向けている。

「あんた、この前の」

　ゾディアックは軽く頭を下げた。

　そこに、後を追っていたレミィとラズィが合流した。

「ゾディアックさんは、相変わらず走るの速いわね」

「本当だよ。ついて行くので精一杯だ。怪我人いんだからもっとゆっくり歩けよ」

　レミィはゾディアックの肩を叩いた。

「……すまない」

「いいって」

　レミィは少年を見た。

「やぁ。また会ったな、少年」

「セントラルのお姉さんじゃないか。なんであんたこんな所いんだよ」

　少年はムッとした表情を浮かべた。

「危ないぞ、あんたみたいな美人、すぐにスカウトされまくるし」

　レミィは方眉を上げて、次いで噴き出した。

「君、面白いな」

「はぁ！？　面白くねぇよ！」

「あははは」

「何笑ってんだよ」

「気にしないでくれ。そうだな。気をつけよう」

　レミィの尻尾が立っていた。

　入れ替わるようにゾディアックが少年に近づき膝を折る。

「……逃げるんだ。敵は俺たちに任せてくれ」

　少年はゾディアックの兜の下に見える、灰色の青い瞳を見つめ、次いでラズィを見た。

　魔術師(マジシャン)の女性だということにはすぐに気がついた。だが、雰囲気がまるで違う。

「聞こえたかしら？　ガーディアンでもない亜人は、邪魔だから家にこもっていて頂戴(ちょうだい)」

　威圧するような言い方に、少年は目に角を立てる。

「なぁ、あんたらなんで亜人街に来た？」

「それは……」

「当ててやるよ。誰か探しに来たんだろ。ガーディアンがオレたちを助けに来るわけがない。たいていは人探しだ」

　少年は腰に手を当てた。

「オレの嗅覚舐めんなよ。探し人いるなら、例え国中だろうと一瞬で見つけてやるぜ」

　威張るように言う少年に、ゾディアックはふっと笑い、小さな頭に手を置いた。

「が、ガキ扱いすんなよ！！」

　手を振り払われた。

　ゾディアックは立ち上がり、ジルガーを見る。

「彼はこう言ってますが、引き取ってくれませんか？戦いに連れていくには、あまりにも幼い」

　ゾディアックのかわりにレミィが聞いた。ジルガーはため息をついた。

「坊(ぼん)」

「あん？　なんだよ」

　少年は振り向いた。

「行きたいんか？　その人たちと」

「いや、それは」

「遊びちゃうねん。半端な気持ちで行くだけ足引っ張るだけや。やめとけ」

　咎めるようにジルガーは言った。だが、少年は鼻をスンと鳴らす。

「オレはな、いつだって真剣だよ、ジルガー」

　少年はぎらつく目をジルガーに向けて言った。

　我が強い少年の性格を知っているジルガーは、苦笑いを浮かべるしかなかった。

★★★

　屋上から視線を感じる。黒い影がずっと見下ろしているのだ。襲い掛からず、じっとゾディアックたちを見下ろしている。

　周囲からも悲鳴が上がらなくなっていた。影たちが、自分たちの許(もと)に集まってきているのが、ゾディアックには感じ取れた。

「匂い消えそう。もう一回嗅がせてくれ」

　鼻をすんすんと動かしていた少年はラズィを見た。ラズィは眉根を寄せた。

「……あんまりしたくないんだけど」

「恥ずかしがってる場合かよ」

「っち。煩いわね、このガキ」

　ラズィは悪態をつきながら膝を折った。少年は詰め寄り、赤みが引かないラズィの首元に鼻を押し付けるほど近づけた。

　単純だが、匂いを頼りに敵を探している最中だった。ラズィの首元はさきほどまで力ずよく握りしめられていた。その場所に残り香が残っていたため、少年とラズィはたびたびこの動作を行っている。

「腕の部分に匂いが残っていればなぁ。オレだってこんなことしたくねぇぜ」

「こっちのセリフよ」

「悪かったな。まさか魔法のせいで匂いまで消えるとは思わなかったんだよ」

　レミィが腕を組んで言った。

「あなたの体臭がキツイんじゃないの？」

「あ？」

「半獣の方が臭そうだもの」

「……んだとこのアマ……」

　ラズィとレミィが睨み合った。ゾディアックは早く目的地にたどり着くことを願った。ふたりの仲を取り持つほど、器用ではない。

「近い」

　少年が駆け出した。3人もそれに続いた。

　そして立ち止まる。目の前にあったのは、廃墟と化した酒場だった。外装は剝がれ、昔経営していた名残だろう看板だけが残っていた。

　店の名前は「アミーカ」らしい。麦酒の絵も描かれていた。

　焼け焦げたような色に染まっている。とてもじゃないが、経営しているようには見えない。

「ここにいる。すげぇ血の匂いとかもするけど。あと、これは、薬品か？」

　ラズィは前に出て扉に手をかける。

　その手の上に、黒い小手が覆い被さる。

「……俺が先に行く。何が待っているか、わからないだろ」

　ラズィは言い返そうとしたが、渋々といった様子で手を離した。

　ゾディアックは警戒しながら扉を開けた。開けた瞬間に攻撃が来ることはなかった。

　中の光景を見て、4人は目を見開いた。

「なんだ、これ」

　レミィが呆けたように言った。

　外装からは想像もつかないほど、綺麗な酒場の風景が広がっていた。光沢を放つ床に、汚れひとつ見当たらない壁。

　金を練り込んでことが、その輝きから見て取れた。

　天井のシャンデリアは光り輝き、階下の景色をより一層眩しくしている。均等に並べられた丸テーブルも、椅子も、破損の痕すら見当たらない。

　今日開店した高級店に紛れ込んでしまったような錯覚に陥り、レミィと少年は周囲を見渡した。

　視線を一点に絞っていたのは、ゾディアックとラズィだった。ふたりは、カウンター席を見ていた。

　バーカウンターだ。上等な材質で作られた木製のカウンター。後ろにはさまざまな銘柄が並ぶ酒瓶。

　そして。

「いらっしゃい」

　挑発的な笑みを浮かべる、ダークスーツに身を包んだトムがいた。

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