椚（くぬぎ）くんと橘（たちばな）さん

第五章

お疲れさま。

橘さんを見送って振り向くと、三上さんがいた。

思わずうろたえる俺を見て、三上さんが笑う。

「そんなに恐がらないでください。」

そう言われても。

「ごめんなさい。椚さんにはご迷惑をおかけしました。」

あれ？

急に、どうしたんだろう？

「橘さんにも、悲しい思いをさせてしまって、すみませんでした。」

「いや、そんな・・・。」

いきなりの展開に言葉が浮かばない。

「私、橘さんコンプレックスだったのかも。」

橘さんコンプレックス？

「私が入ったとき、橘さんは仕事がよくできて、明るい先輩でした。職場の中でも人気があって、そのうち女子社員の憧れの中村さんと付き合うようになって。そうなっても、橘さんはそれを自慢したりしませんでした。」

うん。きっとそうだっただろうな。

「私はいくらがんばっても橘さんのようにはなれなくて、悔しくて、でも憧れで。」

誰にでもきっと、同じ経験はあるはず。

「橘さんが異動したあと、私がその位置に就けたと思ってた。」

三上さんは外を見た。もう橘さんは見えないけど。

「椚さんが総務課に来たとき、優秀だっていううわさがあったから、興味があって近付いたんです。決まった相手がいるって聞いていたけど、同期で知り合いだったし、もしかしたらって思って。そうしたら、椚さん、とってもいい人で。」

そうかな？ぼんやりしてるだけなんじゃないだろうか？

「私のこと全然疑わないで、そのまま信じてくれて、相談すると慰めてくれて。」

三上さんはさびしそうに微笑んだ。

そんなことくらいで嬉しいなんて、三上さん、よほど無理をしてきたのではないだろうか。

「椚さんの相手は橘さんだっていううわさが流れてきたときに、“橘さんに負けたくない”って思ってしまって。もしかしたら、橘さんがライバルじゃなければ、これほど意固地にならなかったのかもしれません。」

たぶんそうだろうな。

「今日、橘さんが前と同じように話をしてくれて、私、橘さんのことをやっぱり好きだな、って思いました。そうしたら、橘さんに幸せになってほしいって思えるようになって、私が椚さんのことを困らせていることが、橘さんに申し訳なくて。」

「そんなふうに気付いたなら、よかった。」

本当に。

「でも、椚さんのことを好きなのも嘘じゃありません。無理に私を見て欲しいとは言わないけど。それに、椚さんと橘さんの間には、誰も割り込めない雰囲気がありますよね。」

面と向かって言われると、やっぱり恥ずかしい。でも、“見せつける”っていう橘さんの計画は成功したんだ。あんな状態でも。

「そう？ありがとう。三上さんにもそういう相手がどこかにいると思うよ。」

「どうでしょうね？じゃあ、私、これで戻ります。」

そう言って、三上さんはエレベーターの方へ歩いて行った。俺は階段へ・・・と思ったら。

「椚さん！」

女の子たちの大きな声とともに、入り口から走ってくる松川さんたち３人の姿。

「三上さんと話してましたよね？！」

息を切らしながらの第一声がそれ？

「そうだよ。」

「やっぱり！さっき、この前で橘さんに会いましたけど、大丈夫だったんですか？」

「大丈夫って・・・？」

「お２人の対決とか。」

残念。３人とも見逃しちゃったね。

「お昼休みに社員食堂で何があったか、職場で訊いてごらん。みんな知ってるよ。」

「あーん、外に食べに行くんじゃなかった！」

そんなに悔しいんだ？

俺たちの騒ぎって、職場のビタミン剤みたいなものだったのかもしれない。

夜、電話で橘さんに、三上さんから言われたことを話した。

『お疲れさまでした。』

橘さんが俺をねぎらってくれた。

「でも、俺は何もしてないよ。おろおろしてばっかりで。」

『今日はね。慌ててる椚くん、可笑しかったよ。』

仕方ないよ。注目されるのは慣れてないんだから。

『でも、今までずっと、三上さんのことを一人で解決しようとしてくれたんでしょう？』

「だって、それ以外に方法がなかったから。」

『本当にごめんなさい。信じてあげられなくて。』

「いいよ。」

今とこれからが大丈夫なら。

俺たちの間に誰が割り込もうとしても、お互いの信頼が揺るがなければこわくない。

そうだ！

「あのさ、中村さんて、橘さんのこと“春香ちゃん”て呼んでたの？」

『あ・・・うん。そう。』

ちょっと歯切れが悪い。後ろめたいんだ。

『椚くんも、ほかの呼び方に変えたい？』

俺に気を遣っているのか？彼女の様子が目に浮かぶ。なんだか可愛い。会いたいな。

でも、ほかの呼び方っていっても、いざとなると思いつかない。

「今すぐに考え付くのはしっくりこないから、これからゆっくり考える。」

『結婚したら、わたしも“椚くん”って呼ぶわけにもいかないから、それまでに決めればいいよね。』

そうだ！

「ご両親にあいさつに行かなくちゃ！」

『いつ？』

「なるべく早く。」

『じゃあ、この電話が終わったら、お母さんに電話してみる。椚くんもね。』

とは言っても、すぐに電話が終わるわけじゃないけど。

『そういえば、椚くんと別れて外に出たところで松川さんと松井さんに会ったよ。』

彼女たちも、そう言ってたな。

『今日は浅川さんっていう女の子が一緒だったんだけど、浅川さんて、椚くんのこと好きなんだってね？』

「えっ？！」

そんなこと聞いたの？！

「あれ？そ、そう？」

焦りまくる俺を電話の向こうで笑う橘さん。

『うそ。浅川さん、『ファンなんです。』って言ってただけ。でも、赤くなっちゃって、可愛かったよ。松川さんたちが、椚くんにも言ってあるって言ってたから、ちょっとからかってみようと思って。』

「橘さんに言っておいた方がよかった？」

ちょっとふて腐れてみせる。

『言われたら？そうだなあ・・・。ヤキモチ妬いたかも。』

言えばよかった！数少ないチャンスだったのに。

「今は？」

『うーん、人気のある人が恋人で嬉しいかな。ちょっと自慢できるよね？』

「・・・中村さんの方が人気者だったよね？」

『ああ、そういえばそうだね。でも、中村さんは自慢するにはすごい人過ぎて厭味じゃない？』

「俺ならちょうどいいってことか。」

橘さんが笑う。

『そんなに拗ねないでね。自分の恋人なら、人気はほどほどがいいんだから。』

そりゃそうか。

「そういえば、橘さんだって人気があったって聞いたけど。」

『あれ？そうなの？』

やっぱり知らないんだ。

「西村だってそうだったし、コバちゃんの同期にもいたらしいよ。俺の同期にも何人かいたよ。先月の集まりで、俺と佐伯が攻撃された。」

『佐伯さんまで？』

「同じ職場だってことで。」

『それだけで？わあ、すごい。別に美人でもないのに不思議だね。』

まるで他人ごとだ。

『本社にいるときに、もう少し隙を見せておけばよかったのかな？』

今、それを言う？！

「どんなふうに？」

『うーん・・・。大胆に胸元の開いた服を着るとか。』

「それは見せるモノが違ってるし、合ってても、やっちゃダメ。」

橘さんにはいつも笑わされてしまう。

本気なのか、わざとなのか、わからないからちょっと心配だけど。

『そういえば、コバちゃんが、佐伯さんを秋葉原に連れて行くって言ってた。』

どういう企画なんだ？

『佐伯さんが何人から声をかけられるかっていう実験なんだって。』

「佐伯がＯＫしたの？」

『そこがよくわからないんだけどね。それに、佐伯さんが声をかけられるとしたら、秋葉原じゃなくて、もっと違う場所じゃない？渋谷とか、原宿とか、テンションの高い若い女の子がたくさんいるところ。』

なるほど。

「でも、コバちゃんが一緒じゃ、誰も声をかけたりしないんじゃないかな。」

『そうだよねー。行ったあと、どうだったか訊いてみよう。』

そんなとりとめのない話をもうしばらく続けてから電話を切った。

最後に

『お母さんに電話したら、メールするね！』

と言われて、俺も実家に電話をすることを思い出した。

こういうことを忘れないなんて、さすがに橘さんは優秀だ。

＊　−−−−　＊　−−−−　＊　−−−−　＊　−−−−　＊　−−−−　＊

橘　春香

「お母さん、椚くんがあいさつに行くって言ってくれてるけど、いつがいい？」

『ちゃんと椚さんに謝ったの？あなたは強情なんだから。』

「ちゃんと謝った。それと、お母さんに心配かけてごめんなさい。」

『椚さんのことは信頼できる人だってわかっていたけど、春香が頑固だから、どうなることかと思ったわよ。』

「お母さん、椚くんのこと気に入ってるんだ。」

『そうよ♪お正月に見たとき、けっこうタイプだったもの。』

「うそ・・・。」

『康太が、弟さんはもっと素敵だって言ってたから、今から楽しみで。でも、私は顔で選ぶわけじゃないけど。』

「お父さんを見ればわかるよ。それに、選ぶのはわたしだよ。」

『両家の顔合わせが楽しみね〜。あちらのお母様とゆっくりお話しできるし。』

「だから、まずはあいさつの日を・・・。」

『ああ、はいはい。』

・・・・・・・・・・。

椚くんへメール

『うちは今月の土日ならいつでもＯＫだそうです。』

それから

『お母さんが、わたしたちの結婚のこと、すごく楽しみにしているみたい。・・・っていうか、うちのお母さんも椚くんのファンみたい。なんだか複雑な気分・・・。間違っても、うちのお母さんと何か、なんてことにはならないでね。』

＊　−−−−　＊　−−−−　＊　−−−−　＊　−−−−　＊　−−−−　＊

椚　良平

なるわけないだろ！