椚（くぬぎ）くんと橘（たちばな）さん

第五章

ようやく・・・。

「よかった！急いで来たの。」

と言ったまま、玄関で靴も脱がないまま俺にしがみついている橘さんは、会えない間に想い描いていたよりもずっと可愛らしかった。

それに、橘さんは泣いていない。

以前のとおり元気そうで、俺に会えて嬉しいという気持ちが、その笑顔いっぱいに表れている。

それが何より嬉しい。

「ごめんね、心配かけて。それに、一人でがんばってくれて、ありがとう。」

橘さんの言葉に、思わず目頭が熱くなってしまう。

とりあえず中に入ってもらって、コーヒーを淹れる。前に約束したとおり、それは俺の仕事。

橘さんが買ったカップを出して注ぐと、彼女はそのカップを見てにっこりした。

「もうこのカップを見ることはないと思ってた。」

コーヒーを飲みながら、橘さんは話し始めた。

「今日はメールを待ってたの。」

今日はってことは、昨日までは違ったのか。

「どうして、今日になって、気が変わったの？」

「犬に追いかけられて・・・。」

そう言って、橘さんは思い出し笑いでしゃべれなくなった。

犬に追いかけられたことと、メールを待っていたことが、どうつながるんだろう？

ようやく笑いが治まると続きを話し始める。

「現場を見に行った途中で、道路沿いの家の生け垣から犬が出てきてね。ものすごい勢いで吠えながら追いかけてきて、佐伯さんと一緒に猛スピードで逃げたの。あとで、そんなふうに犬が出て来たこととか、必死で走ったことを思い出したら可笑しくて、大笑いしているうちに、何にでも立ち向かえそうな気がして、元気が出てきたの。」

笑ったら元気が出たなんて、橘さんらしい。

「で、椚くんのことはもういいやってあきらめがついて、」

「“もういい”って、どういうこと？！」

まさか、今日は別れ話をしに来たのか？！何にでも立ち向かうって、そういう意味？！

「そう思ったんだけど、コバちゃんと佐伯さんが、椚くんがわたし以外の人を選ぶはずがないって言うから。」

思いっきりうなずく。

「だから、今日、メールを待ってたの。読んでみようと思って。」

「ってことは、今までのメールはやっぱり・・・。」

「実は、あのあと、アドレス帳から椚くんを消しちゃったから、誰からかわからないメールになってて・・・。」

さすがに俺に悪いと思っているらしい。声が小さくなっていく。

「たぶん椚くんだとは思ったけど、最初は断りの言葉を見るのが恐くて、あとは、椚くんじゃなくて迷惑メールかもしれないと思って、全部、見ないで捨てちゃってた。」

なんと徹底してることか！さすがだ。・・・と思うけど、がっくりする。

メールが読まれていない可能性があるとは思っていた。でも、そう考えるのと、見ないで捨てたと言われるのとは全然違う。

「じゃあ、電話に出なかったのは・・・。」

「誰からの電話かわからないから。さっきはちょっと出てみようかと思ったけど、やっぱり勇気が出なくて。ごめんなさい。」

とにかくすぐに橘さんに携帯に、俺の情報を登録しなくちゃ！

「だから、とにかく今日は最初のメールを見てすぐに家を出たの。『ちょっと待ってて』って送ったとき。」

そういうときは、『ちょっと待ってて』とは言わないのではないのだろうか？

「で、ここまで来てから、もしかしたら外に出てるかもって思って、『どこ？』ってメールしたの。」

「夜なんだから、呼んでくれたら俺が行ったのに。」

「大丈夫だよ。このくらいの時間なら、残業とか飲み会で遅くなるのと同じだもん。」

すっかりたくましい橘さんだ。

「そういえば、椚くんのアドレスをコバちゃんに教えてもらえばよかったんだ！」

そうだね。

でも、こうやって来てくれて嬉しいよ。

「実家に電話をくれたんだってね。」

「うん。きちんと話をしておきたかったから。」

「お母さんが、お父さんには、椚くんの体調が悪くて来られなくなったって説明してた。わたしはお母さんに違うって言ったんだけど。」

お母さん、ありがとうございます。

「お母さんが、『また別れたなんて言ったら、お父さんが怒るから』って。」

「お父さん、怒ると恐いの？」

「恐いって言うか、長いの。あの連休の間、ずっと不機嫌だと面倒だから。」

それで俺は救われたのか。

「でも、お父さんが椚くんは体が弱いのかって訊いてた。そんな調子で結婚しても大丈夫なのかって。」

大丈夫です。ご心配をおかけしました。

そうだった！

「今でも、俺と結婚してくれる気持ちはある？」

「・・・うん。」

橘さんのはにかんだ表情が可愛い。

俺は引き出しにしまってあった指輪を出してきた。

橘さんに左手を出してもらって、薬指にはめる。

「もう返さないでください。」

俺が言うと、橘さんが笑った。

「うん。もし、返してくれって言われても、返さない。」

そんなこと、起こるはずがない。

「返さないで、売り払っちゃう。」

さすが橘さん！

彼女のこんなところが大好きだ。

マイナスを帳消しにするのではなく、ゼロを飛び越えてプラスにするぐらい強力なユーモア。

彼女と一緒にいると、前向きな気持ちがわいてくる。

ずっと考えていたことを話す。

「あのホルスタインの模様のソファを買おうと思ってたんだ。」

「あれを？嫌がっていたみたいだったのに。」

「でも、橘さんが面白がっていたのを思い出したら、すごくよさそうな気がしてきた。」

「緑色のカーペットも？」

「そう。緑色のカーペットも。」

「もし、わたしが椚くんと仲直りしなかったら？」

「それでも買うつもりだった。橘さんを思い出すから。」

橘さんは少しの間、黙っていた。

「・・・ありがとう。」

あれ？泣きそう？

テーブルの上の彼女の手を握る。

少し涙目になった顔を上げて、彼女が微笑む。

「でも、この部屋には置く場所がないと思うけど。」

「どうしようもなかったら、立てて置くよ。」

２人で部屋を見回しながら笑った。幸せだ！

なかなか言い出しにくかったけれど、俺たちの一番の問題である三上さんのことを橘さんに話す。

「いろいろ説得しようと思ってやってみたけど、ダメなんだ。」

意気消沈する俺を、橘さんがなぐさめる。

「好きな人を簡単にあきらめることはできないと思うよ。」

本当に俺を好きなのかは疑問だ・・・。

「もう、ただの意地だとしか思えないけど。」

「確かに、あんなふうにみんなの前で言っちゃったら、あとに引けないよね・・・。」

それだけじゃなさそうなんだけどね。

「コバちゃんから聞いたんだけど、三上さんが宣戦布告だって言ったって本当？」

「ああ。確かにそう言ってたなあ。」

「それ、わたしにってことだよね？」

「・・・まあ、そうみたいだった。」

「じゃあ、わたしが出て行かないとダメってことだよね？」

だけど。

「そんな必要ないよ。」

「ううん。そうじゃない。わたし、最近はみんなに守られてばっかりで、立ち向かうことを忘れてた。今回は、それじゃ解決できないと思う。」

何か考えがあるのかな？

「全面対決しかないかな。」

え？

橘さんと三上さんが向かい合っているところが目に浮かんだ。その間でおろおろする自分も。

大丈夫なのか？

不安が顔に出ていたらしい俺に、橘さんがにっこりと微笑む。

「大丈夫。大声でケンカするわけじゃないから。」

それでもやっぱり不安だ。橘さんがまたみんなの注目の的になってしまう。

そう言うと、彼女は笑った。

「もう慣れた。それより、本社にいる椚くんの方が苦労するよね。」

そうやって、俺のことまで心配してくれるんだね。

「あれ！こんな時間だ。」

立ち上がった彼女のそばに行って抱き締める。

そのまま彼女の耳元でささやいた。

「今日は泊って行って・・・・・！？」

「やだ！だめ！」

気が付くと、腕の中には彼女はいない。下からくぐって抜けだしたんだ！

それに、「やだ」って・・・？

俺たち、仲直りしたばかりの恋人同士じゃないの？！

ショックで呆然とする俺の前で、橘さんは耳を押さえて笑っている。

「ごめん！わたし、ないしょ話できないの。くすぐったくて。子どものときからずっと。あー、ぞわっとする！！」

本当に首や肩のあたりが気持ちわるいらしい。俺の腕をくぐって乱れた髪のまま、耳を押さえて体をくねらせている。

その姿が妙に色っぽい。・・・言葉はちょっとあれだけど。

もう一度、彼女を抱き寄せた。

今度は逃げられないように。

＊　−−−−　＊　−−−−　＊　−−−−　＊　−−−−　＊　−−−−　＊

橘　春香

あらら？