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真実は

９月のある日、本社に顔を出したら中村さんに呼びとめられた。

中村一真さん、橘さんの別れた彼氏だ。

「久しぶり。昼飯、一緒にどう？」

新人のときにとてもお世話になって、それからも会うと声をかけてくれる。

「はい。」

２人で社員食堂へ向かう。

定食を持って席に着くと、中村さんが先に口を開く。

「橘(たちばな)さんが、君と同じ事務所に異動したと思うけど。」

「はい、そうです。」

「彼女、元気かな。」

「元気ですよ。いつも楽しそうに仕事しています。」

「そう。よかった。」

中村さんはちょっと間を置いてから、話し始めた。

「彼女とは去年まで付き合っていてね。」

俺は中村さんの顔をまっすぐに見た。

「橘さんから３年間付き合っていた人と別れた話は聞きました。橘さんは相手の名前は言わなかったけど、同僚がうわさを耳にしたので、中村さんのことも知ってます。」

「だいぶ長い間、うわさが消えなかったからな。でも、その話を彼女が君にするなんて、ずいぶん仲がいいんだね。」

「どうせうわさで聞くと思うからって。それに、俺と橘さんは中学の同級生ですから。」

この際、佐伯とコバちゃんのことは言わなくてもいいだろう。

中村さんはちょっと驚いて俺を見て、ちょっとため息をついた。

「初めて彼女を見たのは避難訓練のときだったよ。その年はいつもより大規模にやることになっててね。」

中村さんは懐かしそうな顔で話す。

「３階あたりから降りる避難用の滑り台があるだろう？そこで順番を待っているとき、後ろに彼女がいたんだよ。ほかの女性社員は面倒だとか、怖いとか言っていたけど、彼女は僕と目があったときニコッと笑って「ちょっと楽しみですね」って言ったんだ。」

同じ会社の、たまたま近くにいた人への、ほんのあいさつ。でも、それで彼女の道が変わった。

「滑り終わったあとの彼女の満足げな顔が可愛いと思った。一度顔を覚えたら、同じ建物の中だからね、何度でも見かけた。彼女は一度では覚えなかったようだけど。」

残念そうに少し微笑む。

「申し込んだときはびっくりされたけど、一緒にいるときはいつも楽しそうだった。よく笑う人で。だけど、去年」

新しい人が現れた？

「気が付いたら、彼女は笑うんじゃなくて、微笑むだけになっていた。楽しそうなのは変わらないのに、何故だろうと思った。３年経って、大人になったのか？そうじゃない。彼女はたぶん、僕の恋人という型にはめ込まれてしまったんだと思った。」

・・・優等生の型。

「僕は自分が優秀だと言われていることは知っている。彼女とのことも真面目に考えていたから社内でも隠さなかった。彼女は僕の恋人として周囲の人たちが期待するような人物の型に、気付かないうちに自分をはめ込んでしまったんじゃないだろうか、と思ったんだ。」

橘さんの学校時代の話を思い出して、それは可能性があると思った。

「彼女は僕にわがままを言ったり、嫉妬したりしたことがなかった。そんなことを考え始めたとき、今の彼女が現れた。まさに、強引なわがままを引っ提げて。」

恋する女のわがまま？

「僕は春香・・・橘さんに話をした。本当は、僕にとっても賭けだったんだよ。彼女が嫉妬して「別れない」と言ってくれるか。そう言ってくれたら、彼女は僕の恋人の型を振り切って、本来の彼女に戻れると思ったから。このまま結婚したら、理想の僕の妻の型に、彼女が一生つかまってしまうようでかわいそうだった。このまま別れることになるのも、また、彼女をその型から解放する方法だと思った。」

なんとなく、勝手な理屈に聞こえる。

「彼女はわがままは言わずに去って行った。あとは、君が聞いたとおりだと思うよ。」

「橘さんは、今はとても元気です。きっと、避難訓練の日の彼女に戻っていると思います。」

「よかった。」

ほっとした顔でつぶやいて、中村さんはお茶を飲んだ。

帰りの電車の中で、中村さんの言ったことを思い出していた。

型から解放してあげるために別れ話をする・・・。

そんなこと、やっぱり変だ。

相手のことが好きなら、「ありのままでいい」って言ってあげればいい。

特に、橘さんはニブいんだから。

中村さんは大人だし、仕事もできる人だけど、今日の話を思い出すとちょっと腹が立つ。

そういえば、中村さんだってかなりのイケメンだけど・・・？

事務所に戻って、橘さんの「おかえりなさーい」に迎えられる。

そう、これこれ。やっぱり和むよねぇ。

「今日、中村さんに会いました。」

小声で橘さんに報告。

「大丈夫です。橘さんが解放感を味わっている話はしませんでしたから！」

橘さんがいたずらっぽく笑う。

「でも、中村さんもかなりカッコいいですけど、イケメンパニック症候群は出なかったんですか？」

「ああ、そういえば、けっこうカッコいいかもね。人気があったし。」

けっこう？

「あのくらいなら大丈夫みたい。普通の範囲っていうか・・・。」

中村さんが普通の範囲って、橘さんのイケメンのハードル、高すぎない？

「いいんです。別に顔で相手を選ぶわけじゃないから。」

そうですか。

「それに、そんなに苦手な人がたくさんいたら、生活そのものに支障が出るじゃないですか！」

ごもっとも。

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橘　春香

中村さんの話を聞いても、何ともないや。

ここに来てからたくさん笑ったからかも知れない。

中村さんには幸せになってほしいな。