第1章
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ゆっくりと目を開けると、そこは緑豊かな森だった。木々は青々と茂り、松の香りが空気に満ちていた。
私は無理やり立ち上がり、文明の痕跡を探し始めた。
道中、幾つかの骸骨を見かけた。真っ二つに裂かれたもの、骨まで焼け焦げたもの、そして完全な形で武器を握りしめたままのものもいた。まるで「死さえも俺を止められない」と言わんばかりに。
私は突き刺すような槍の先端のような形をした巨大な岩に出会うまで歩き続けた。
私は立ち止まってそれを見つめた。そして背を向けて歩き去ろうとした時、うなり声を聞いた。私はその方向へ振り返ると、悪夢そのもののような化け物が立っていた。巨大な細身の体躯に、タールのように滴り落ちる黒い皮膚、鋭く尖った爪、吸血鬼のように青白い顔、ギザギザの歯が並ぶ口、そして魂の奥底まで見透かすかのような純紅の眼が輝いていた。その声が響いた時、言葉が魂を貫いた。「フマンよ、ダエフシ ベイング オウフ ヨージェ ト シット グニオグ ニャン、ハハ ハハ ハハ！」
そして俺が彼の言ったクソみたいな言葉を理解する間もなく、奴は俺に襲いかかってきた。だが俺はよろめきながら後ずさり、絶妙なタイミングで足を滑らせた。その結果、奴の斬撃は外れた。
私は一瞬、目の前の悪魔を恐怖で凝視した。その爪は地面に食い込み、私を襲おうとしていた。私は迷わず全速力で逃げ出した。森にその声が響き渡る中、私はどんどん距離を置いていった。「グニリルト！ アードゥー イム フォ エサフチ ブリーク イェー、 グニンヌル ティ セカム ホホ、 ホホ！ グナート エダム エブ オト ブフォープ マ イェー」
何と言っているのかさっぱりわからなかったが、そこに留まって確かめたりはしなかった。
肺が胸の中で激しく打ち鳴らす中、脚が許す限り全力で走った。何時間も走ったように感じられたが、やがて小麦畑の開けた場所に出た。そしてその開けた場所に入った瞬間、悪魔――少なくともそう思っていた、追跡を振り切ったと思っていたあの化物が、私に向かって突進し襲いかかってきた。しかし、それが私を襲う直前に、どこからともなく剣が振り下ろされ、真っ二つに切り裂かれた。それは悲鳴を上げながら灰へと消えていった。
悪魔のいる方向を見やると、剣の持ち主である騎士がいた。短く刈り込んだ黒髪はまるで男の髪型で、おそらく戦闘に便利なようにしているのだろう。白いローブと鎧を身にまとった彼女は、おそらく私と同じくらいの身長——170センチほど——で、黄金色の瞳は皆の信頼を背負っているかのように重みを感じさせた。
彼女は私の方を向くと、地面から立ち上がるのを助けるために手を差し伸べた。私はその手を取ると、彼女は私を引き上げた。そして彼女は口を開き、自己紹介をした。
「私は聖騎士第一旅団の一等騎士、スカーレット・アザノール。お名前と、この地へ何の用で来られたのか、お聞きしてもよろしいだろうか、見知らぬ人よ？」
途方もなく長い肩書きを処理するのに一瞬躊躇した後、私は答えた。「俺はアラリックだ。ここはどこだ？魔界か？」
スカーレットは、まるで私がこの世で一番の愚か者であるかのように呆れた表情で私を見つめ、そして答えた
「いいえ、ここは境界です。あなたが来た森は魔界です。あなたは人間界、カジラ王国にいます。」
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私はスカーレットを呆然と見つめ、少し間を置きすぎた後、次の質問を口にした。「カジラ王国とは何だ？」
スカーレットはまるで私が彼女の母親を平手打ちしたかのような、無防備な衝撃に満ちた表情を浮かべた。「カジラ王国は人類の領域だ。そこはルキオスの聖都である」
ふと立ち止まり、心の中で思った――待てよ、俺って中世ヨーロッパにいるのか？ まあ、異世界ものとしては別に珍しくないか。女神様、せめてヴァイキング時代か海賊全盛期に送ってくれよ。そっちの方がオリジナルだろ。
スカーレットが、私が確かに以前には見なかったと断言できる巨大な城壁の方へ向き直るのを見ていた。今となっては自分が愚かで盲目だったと感じる。それは巨大だった──万里の長城ほどの大きさではないが、王国の境界線ほどの大きさだ。彼女はそれから私の方を向き、ついてくるよう合図した。
「おい、お腹空いてるだろ？街にいい居酒屋を知ってるんだ。俺が奢るからな。そしたら今夜の部屋も手配してやるよ。風呂に入る必要があるだろうからな」
さあ、お腹を空かせているようだな。街に知ってる酒場があるんだ。俺が奢るからな。そしたら一晩泊まれる部屋を手配しよう。お前、風呂が必要だろうからな。
彼女は鼻をつまんで、これまでで最も不必要なことを言った。「ゴブリンの糞に落ちたみたいな臭いがする」
私は即座に「今のは本当に必要だったのかよ！」と返した。
彼女は私を無視して歩き続けたので、私は少し歩いた後で彼女の後を追った。門を通り抜けると、彼女は私の入場料を払い、街へと案内してくれた。建物は巨大で、まるで巨人が人間を見下ろすように、私を圧倒するほど高く聳え立っていた。
歩き続けると、いくつかの店を通り過ぎた。看板は英語で書かれていた。すると彼女は、典型的な異世界アニメの酒場のような店へと私を導いた。当然ながら、酔っ払いで溢れかえり、数組の家族が夕食を食べていた。スカーレットが席を見つけて座ると、すぐにウェイトレスが注文を取りに来た。私が注文する前に、スカーレットが口を開いた。「ねえエリー、彼には今日のスペシャルと… 待って、アラリック、君、何歳なの？」
「17歳です」と私は即座に答えた。
スカーレットはウェイトレスたちの方へ振り返った。「わかった、じゃあ彼に水を用意してあげて」
すぐよ、レティ
ウェイトレスが彼女を「レッティ？」と呼ぶのを聞いて、私はスカーレットの方を向いた。「あなたの名前はスカーレットじゃないの？」
スカーレットが私の方を向いた。「彼女が私に付けたあだ名なの。もちろん大嫌いよ」
エリーが食事を持って戻ってきてすぐ、なんてこった、これが美味かった！今まで食べた中で最高のパンケーキと卵だった。パンケーキはちょうど良いふわふわ感で、卵は濃厚でバターのような後味が残った。
スカーレットはしばらくフロントカウンターの方へ消え、数分後に鍵を持って戻ってきた。彼女はそれを私に投げ、私はキャッチした。
「4号室のルームキー、2週間。この辺りには仕事がたくさんあるよ、冒険者になるのもいいし、店で働くのもいいけど、僕は行かなきゃ。誰かに会う約束があるんだ」
「わかった、本当にありがとう」と、彼女が去っていくのを見送りながら私は言った。
食事を終えると部屋へ向かいドアを開けた。居心地の良い部屋だったが、アニメ旅館の部屋によくあるような感じだった。ドアを閉めるとベッドにどさっと倒れ込み、そのまま眠りに落ちた。
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窓から差し込む眩しい光で目が覚めた。起き上がって伸びをすると、ブラインドを閉めに行った。次に何をしようかと座って考えているうちに、食料を買うためとこの部屋を維持するためのお金が必要だから、冒険者ギルドで仕事に応募しに行くことに決めた。そうして外へ出て、後ろでドアに鍵をかけた。
カジラの街を歩いていると ここは活気があって、ホームレスや物乞いがほとんどいない。シカゴよりずっとマシだ。何時間もぶらぶらした気がして、ようやく冒険者ギルドを見つけた。中に入ると、ゴブリンを何体倒したか話し合ったり、30体のコボルドを倒したと自慢する人々の声が聞こえてきた。
フロントの女性に近づくと、彼女は私を助けるために振り返った。腰まで届く長いブロンドの髪に、空のような青い瞳…待て…待てよ！エルフの耳だ！この世界にはエルフがいる！
エルフの受付係が私を見て、どんな男でも一瞬で恋に落ちるような笑顔で迎えてくれた。「こんにちは、お客様。本日はどのようなご用件でしょうか？」
私はカウンターに歩み寄り、「冒険者になりたいのですが、どうすればいいですか？」と尋ねた。
エルフの女性は時間を無駄にせず、カウンターの下に手を伸ばして球体を取り出し、カウンターの上に置いた。「もちろん、このガラスの球体に手を置いてください。あなたの魔法のタイプとマナの出力を特定しますから」
待って、私、魔法が使えるんだ！
「はい、奥様」
すると私はその球体に手を置くと、冷たいルビーのような赤色に輝き、氷のような質感を帯びた。受付係はその様子を見て目を丸くした。
古の神々にかけて、お前の魔法は……それは……クリムゾン・フロストだ
私は立ち止まる、クリムゾン・フロスト？ 私には氷の魔法がある
「じゃあ、氷の魔法か？」
受付係は首を振る
「いやいや、ただの氷魔法じゃない。最も稀で最強の形態だ。破壊不可能な氷魔法で、移動・攻撃・防御・射程を兼ね備えている。あらゆるパーティーメンバータイプを網羅しているが…ああ…お前のマナが…低すぎる。おそらく大技を3回使えば尽きるだろう」
凍りついた。額に血管が浮き出る。まったく女神様、男を弄ぶには最高の方法だな。最強級の魔法を授けながら、マナは最低限かよ。わあああ。いつか必ずお前の顔をぶち潰してやる。
「わかりました。それで全部ですか、奥様？」
「はい、こちらがギルドランク認定証です。貴方は希少な魔法タイプのためCランクから開始となります。これによりどの都市にも通行料無料で入れます。また、既にご存知かもしれませんが、マナの貯蔵量を増やすのは非常に困難ですが、可能です。ただし、悪魔を倒し聖騎士になるのに十分な経験値を積む覚悟があるならの話です。」
じゃあ増やせるってことか、はっ！ どうだ女神め！
「ありがとうございます、奥様。今からクエストを探してきます」
「わかった、じゃあまたね」と彼女は明るい笑顔で言った
それから私は背を向けてクエストボードの方へ歩き、いくつかのクエストと自分が何ができるかを確認する。
うーん、考えてみよう…ゴブリンのキャンプを殲滅する？いや、まだ武器を持っていないから、まず採集クエストをいくつかこなして武器を買う資金を稼がないと。魔法だけではガラスの大砲（脆い攻撃型）では十分じゃないからね。
ちょうど集めクエストを一つ取ろうと思い、ハーブを30種類集めることにした。リストにある種類ごとに10個ずつだ。
アミガキ
ドキス
アングリス
というわけで、受付係にクエストを受諾してもらうため、紙を持って行き、テーブルに置いた。
「了解、これ私がやる」
彼女はそれを取って押印する前に、ちょうど一秒間だけ私を見た。
「了解。どうぞお気をつけて」
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[ドラフトログ #2: 未知の異常現象 ]
記録：最近、女神の異常動作が頻発していることに気づいた。修正が必要だ
観察：詳細な観察の結果、アラリック・ソーンは現時点で順調にwonderflyを進行中。このまま維持されることを願おう
最終所見：ただし一点、彼が書物の都にいた時に「あの」場所を見つけなかったのは幸いだ。あれは厄介だっただろう
— リャザイ
[筆者より：宇宙は俺を憎んでいる]第1章を投稿したまさにその瞬間、ノートパソコンに紅茶をぶちまけてしまった。あのクソ野郎はシャットダウンし、ブルースクリーンを吐き出し、二度と起動しようとしなかった。だが何とか直した。宇宙は俺を憎んでいる、マジで。
