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９話「命のはばたき」

主な登場人物

ルーファー・カリン：記憶を読み取る特殊な能力を持つ少女。この物語の主人公

ダン：ベルス第一商隊の隊長。ズボラな適当人間。銃身が長すぎるライフルを武具にしている。

～言葉～

封樹＝エル。大樹のこと

封樹の力＝エルマ。エルから採られて使われるエネルギー。あらゆるものへの活用がなされている。

封樹の戦士＝エルズ。エルマを用いて戦う人間。

鈍い銃声が鼓膜を押してきて、反動で腕がとばされそうになる。商士学校で扱う銃のそれとは威力が違った。

ルーファーは弾丸があの男の進行方向と重なることが分かった。

そして、すぐに弾丸が男の位置と重なる。

男を囲っているエメラルド色の粉末と弾丸の干渉が始まった。すると弾丸の速度がみるみる減衰していく。

あっという間に威力がなくなった弾丸は、男に「コツン」とぶつかった。

「あ”～？だれだ～？」

男は、右斜め後方、ルーファーの方向に首をぐるりと巡らせて睨んだ。

すると男は、またしても体の向きを変えて、ルーファーの方へ突進してきた。

ルーファーは商士学校の知識で知っていた。封樹の戦士(エルズ)に通常武器の攻撃はほとんど有効性がないことを。

体を取り巻く粉末が、その威力をほとんど奪ってしまうのだ。

しかし、ルーファーは条件反射的に発砲してしまった。

ルーファーはこの後起きるであろう最悪の事態を悟り、茫然自失となった。

「逃げろ！！」

ダンも大きな声を上げながらこっちへ突っ込んできた。

ルーファーは、その声に我を取り戻した。そして走って逃げ始めた。足は震えている。肩は先ほど銃を撃った反動で硬直しているのを感じた。

木々を抜けていくと急に斜面が表れて、バランスを崩しそうになりながらも急いで下る。

ルーファーは振り返らなかったが、すぐ後ろまで男が来ていると直感した。

すると目の前から巨大なフクロウが、ブワッと斜面を滑空しこちら側へ上ってくる。

やたらと長い棒状のものを咥えているのが分かった。そしてルーファーの足元に紙で包まれた謎の球体を落とした。

『ザザッ』後ろの茂みが大きく揺らいだ。

「知られると色々ややこしいんで、見物人は死んでくれ」

男が姿を現した。ルーファーは、男が後ろに来たことに気付かなかったため、ハっとした。

「オラァ！！ぼーっとすんなぁ！」

男が切りかかってくる。

ルーファーは避けようと後ろに下がろうとすると、木の根に足が引っかかる。

思わず体勢を崩し、転げる。横目に、フクロウが落とした球体が転がるのが見えた。

「運がいいなあ。オラぁ！！」

ルーファーは、この時突然母のことを思い出した。『お母さんは強い人だからな』とルーファーの父が言っている情景が浮かんだ。勇敢さなど持ち合わせていないルーファーだが、その父の言葉で心には力がみなぎってきた。

男が更に追撃をしに、剣を振ってきた。ルーファーは、無我夢中で謎の球体をつかみ、男に向かって投げた。

すると真っ白な粉が舞った。

思わずルーファーとその男はむせて、大きな咳をした。

その瞬間

「ドォンッ！！」

地面が揺れる。男の体勢も崩れた。男の体と左腕が分離して、それぞれが宙に浮いた。

ルーファーもあまりの勢いに、更に地面を転がった。

「お、当たった？当たったよね！今日調子いいかも！」

腹の立つ大声がするとルーファーは思った。

撃たれた男は、左腕側の胸の部分がえぐられている。もう絶命していることがわかる傷である。

ダンがゆっくりと『アブな』とつぶやきながら斜面を降りてくる。

そこに先ほど飛んでいたフクロウが付いてくる。

「ボロボロだな」

へらへらしながら話しかけてきた。

「おかげさまでボロボロで、死にかけたわよ」

「そりゃどういたしまして」

ルーファーは、ダンの冗談に言い返す気力すら失っていた。

自身についた土や葉をとりながら、尋ねた。

「そちらの鳥さんは？」

「こいつか？ミカゲっていうんだ。商戦車に普段住んでるんだ。今回は武器を運んできてくれたが、モノを届けたり、色々やってくれる仲間だ」

「助かったわミカゲ。何かエサを買ってあげる」

ルーファーはミカゲなる鳥を撫でようと立ち上がろうとした。

「なめるなガキ」

「え？」

「エサごときでなびくとおもうなよ」

フクロウがしゃべりだした。このことにルーファーの思考が停止した。

「ちなみにミカゲは普通に話せるぞ」

ダンが冷静にミカゲの紹介をし出した。

ルーファーは苦笑いを浮かべた。

「あ～、えー、そう。よろしくね。そして色々ありがと、ミカゲさん」

「ああ」