Valentine's Day
普通の大学生活...のはずだった北見勇輝達に訪れる、不可解な事件たち...。
その犯人を追い求め、奮闘する彼ら。
恋、友情、親子...、様々な人間関係が交錯する。
そんな彼らが迎える結末、そして事件の真犯人とは...。
～0～
「ひみつ」
それは誰もが抱えている。
それはときに自分を守るため。
それはときに誰かを守るため。
大切な誰かを。愛する誰かを。
それはふと突発的に、
あるいは計画的に、
作り上げられていく。
それが崩れるときのことなど、考えもせず。
それがどんな悲しい未来を呼ぶかなど、考えもせず──。
～1～
いつもと変わらぬ月曜の朝、北見勇輝はいつもと変わらぬ足取りで大学へと向かう。乗換駅で須田司と合流し、混雑した地下鉄の中、周りの目も気にせずに話す。
「昨日愛華と映画見に行ったんだけど、あの映画マジで良かったよ」
いつものように彼女の基江愛華との話を聞かされ、司は、またかよといった表情で少し笑いながら返す。
「へぇ、相変わらずラブラブで」
「にしても、最近の映画であんなによくできたサスペンスは久々に見たな」
「へぇ」
司はいかにも興味のないといった感じで、スマホに視線を落としている。
しかし彼らはまだ知らない。映画より不可解な、そして信じ難い事件が、自分達のすぐ側で巻き起ころうとしていることを。
学校へ着くと、司は白川和真のところへと駆け寄った。
「今日の帰り一緒に飯食いにいかねぇか？」
和真はすぐに了承したが、司が続けて
「もちろん奢ってくれるよな？」
と言うと、表情を曇らせ、司を冗談っぽく睨んでから、
「今日だけだぞ？」
と言い、笑ってみせた。
そんな会話を聞いていた勇輝は、自分も一緒に行きたいと伝えると、司は和真の肩に手を置き、こう言った。
「ちょうど今誘おうと思ってたんだよ。今日はこいつが奢ってくれるってさ」
すると和真は、不機嫌そうな顔をしながらも、念を押した。
「もう、今日は金入ったからいいけどさ、ほんとに今日だけだからな？」
勇輝は微笑を浮かべ、ありがとう、と返した。
長々とした退屈な講義を全て終え、彼ら三人は夕飯を食べに駅へと向かった。
「あー、おれ肉食いてえなぁ」
司が呟くと、目の前に豚カツの店があったので、勇輝はこの店で良いかと提案した。誰も異論はなく、店内へと足を踏み入れた。
四人掛けのテーブルへ案内され、席へ着いたとき、和真の携帯が鳴った。スマホを見ると、蒼井由美からのLINEだった。
『今日一緒にご飯食べない？』
『ごめん、今日司たちと駅で食べるから、また今度にしよ』
『そっか、わかった。』
すると司が画面を覗きこみ、
「なんだよ彼女かよ～、リア充はいいよなぁ！」
と茶化した。勇輝も、そうだよ和真のくせにな、と便乗しようとしたが、司に、
「あ、おまえもリア充じゃん、なんだ周り彼女持ちばっかかよ」
と言われ、口を閉じた。
「まあそんなことより注文しようぜ」
そう言って司は呼び出しボタンを押し、店員が来ると『ヒレカツ定食』を指さした。
「大盛りで」
和真は嫌そうな表情をしたが、司は無邪気そうに笑った。勇輝もヒレカツが食べたかったが、一番安い『カツ丼』を注文した。和真も同じものを頼んだ。
注文確認が済むと、勇輝が切り出した。
「ところで司は好きな人いないの？作れば良いじゃん」
すると司は少し声量を上げ反論する。
「いや俺だって好きな人くらいいるし」
「え？じゃあこくっちゃえばいいじゃん」
男子同士の悪いノリで勇輝は茶化すが、司は、そんなことできるわけないだろ～、と返す。
「で、誰が好きなんだ？」
勇輝が核心を問うと、司は言葉を詰まらせた。もう一度勇輝が問い詰めようとしたとき、
「お待たせいたしました。ヒレカツ定食のお客様」
店員が司の料理を運んできたので、それをいいことに、
「うわ、めっちゃうまそう、先食べちゃうぞ、いただきまーす」
と話を逸らした。
勇輝は話を戻そうとしたが、続いて二人の料理も来たので、とりあえず食べることにした。
「ごちそうさまでした」
みんな食べ終わり、司はわざとらしく和真に向かって手を合わせた。
『カツ丼 499 2
ヒレ定 1299 1
大盛り 200
小計 2497
税 199
会計 2696 』
和真は領収書に目をやると、司の方に視線を送るが、勇輝と楽しそうに喋っていたので、文句をぐっと飲み込んだ。
和真に夕食を断られた由美は、愛華と共にドーナツを食べに来ていた。愛華は晴海麻紀のブログを見ていた。
『今期の月９胸キュンやばい～！！
私もあんな恋したいなあ』
その他諸々、たわいのない内容が広い行間を隔てて長々と書かれていた。愛華は画面をスクロールしながら由美に見せ、ドーナツを口に含んだまま、嘲笑した。
「リア充に嫉妬してんのかなぁ～、その辺の軽い男捕まえて遊んどけばいいのにねぇ～」
由美は麻紀にそれほど嫌悪を抱いていなかったので、特に話を盛り上げるわけでも否定するわけでもなく、そうだねぇ、と軽く同調した。
翌日、勇輝はいつものように学校へと向かった。いつものように司と合流すると、司が朝食を食べていないというので、コンビニへと足を運んだ。コンビニには鳥浜涼太も来ていた。司はパンとジュースを手に取るとレジへ向かったが、勇輝も折角来たので何か買おうと店内を回った。すると美味しそうなスイーツが目に付いたので、手に取ってみた。
「あ、そういえば金あったかな」
ふと呟き、鞄の中に手を突っ込む。しかし、財布が見あたらない。よく探してみるが、どうやら忘れたようだ。前方を見ると、会計を済ませた司がこちらに歩いてくる。
「おれ、財布忘れたっぽいわ」
照れ隠しに笑いながら言うと、何か買いたいものはあったのかと聞いてきたので、これ、と商品を指さす。
「あぁ確かに美味そうだな、あとで和真に買ってもらったら？」
「昨日も奢ってもらったし悪いよ」
「いいんだって、なんだかんだあいつ、くれるから」
そんな会話を、商品棚を隔てて、涼太も聞いていた。
「あのさ、悪いんだけど、…」
帰り際、部屋の隅に和真を呼び出し、勇輝は金を貸してと頼んでいた。
「え、昨日も奢ったじゃん」
小声で反論する和真の声は、周りの騒々しい空気に呑まれてあまり聞こえなかった。しかしなんとなく嫌がっている様子はわかる。
「お願い、今日財布忘れたんだよ」
勇輝はせかすように手を擦り合わせる。その様子を、一人の視線が横目で捕らえている。
「ワンコインで良いからさ」
和真は決して強く反論することはないが、不満そうな表情であることは確かだ。それは周りから見ていてもわかる。すると和真は背負った鞄をおろして財布を取り出し、小銭の中から500円玉を取って勇輝に渡した。勇輝は周りの人に、和真に金を強要しているなどと思われたくなかったので、受け取った右手をそのまま素早くポケットに放り込む。しかしその様子を見ていた人は、勇輝の表情や行動から後ろめたさを察し、余計に彼に不信感を抱くのだった。
暫く日が経ったが、勇輝は和真に金を返すのを忘れていた。和真はいつ返してくれるかと待っていたが、いつまで経っても返してもらえる気配はないので、勇輝に言おうとした。しかし、今更直接500円を請求する勇気もなく、あとからLINEで言うことに決めた。
勇輝と司が帰るのを確認すると、少ししてから和真も帰路に着いた。駅へと歩きながらLINEを開こうとすると、ダウンロードした漫画アプリが更新されていたので、つい漫画を開き、読み入ってしまった。
勇輝も司も和真も地下鉄は同じだが、そこからの電車は三人ともそれぞれ違う。漫画を読みながら地下鉄のホームに着くと、勇輝らの笑い声が聞こえてきた。ちょうど彼らがホームに着いたときに電車が行ってしまったらしく、結局同じ時間のものに乗ることになってしまった。しかし、また司に何か厄介なことを言われても困るし、勇輝に、金を借りたことをなかったことしてくれと交渉されても困るので、彼らに気づいていない振りをして、スマホから視線を外さずに一番奥の乗り場まで足早に歩いた。
乗換駅に着くと、勇輝と司はそれぞれの方向へと別れた。それを目にした和真は、金を返してもらうようLINEを送らなければならないことを思い出した。勇輝と同じ改札を通り、電車に乗ると、LINEを開いた。北見勇輝のトーク画面を開き、用件を送ろうとしたが、さて、何と送ろうかと手間取った。まあこういうときは特に深く考えず、言いたいことのみを単純に伝えるのが一番良い、そう思った和真は、『この間貸した500円、返してくれる？笑』とメッセージを送った。既読は付かなかった。少ししてからもう一度トークルームを確認したが、やはり読まれていなかったので、やはり勇輝は金を返す気はないのだと思い、和真は肩を落とした。
メッセージを受信した勇輝は、悪気はなかったが、忘れていたことをどう弁解しようか考えつかなかったので、ポップアップを消した。家の最寄りまでの電車に乗っていると、歳は40を過ぎた頃だろうか、悪っぽい男性達が4人程乗っていた。金髪に派手なイヤリング、首に金属をかけたような容姿で、迷惑など考えずべらべらと喋っている。彼らの視線はふと、優先席に座っている若い母親と小さな女児のところで止まった。一人の輩が喋り出す。
「やっぱ小さい女の子は可愛いっすよねぇ」
聞いていた母親の方は、外の景色を眺めている子供の手をついぎゅっと握る。
「小さい女の子か、そういえば昔この辺で、っつってももうちょっと離れたとこかな、小さい女の子がひとりで河辺に座り込んでてよ、周り誰も見当たらなかったからさらってやろうとしたことがあったわ」
一番年上だと思われる男性が言った。
「で、その女の子結局どうしたんすか」
「なんか、よく覚えてねえけど、冴えねえ父親みたいなのが来て、荒れ狂ったように俺らを突き落としやがって、その子抱えて走り去ってった。まああの頃は、なんだかんだ言ってまだ大人恐れてたからな」
それからその男性は付け加えた。
「今だったらあんな奴絶対一撃でぶっ倒せるけどな」
話が昔のことに逸れたので、母親は少しほっとした様子だった。
その男性らを何気なくずっと見つめてしまっていた勇輝は、ふと我に返り、絡まれたくないという本能で何か別のことをしようとした。あ、そうだ、和真にLINEを返さねばならない。そもそも、今月の残り少ない所持金の中に500円があっただろうか。財布を取り出し、確認する。小銭を見ると、10円玉や1円玉など小さな金がたくさん入っていた。それらをかき分けながら500円玉を探すと、一枚だけ大きな硬化があった。取り出すと、それは綺麗な500円玉だった。とりあえずあって良かったと安心し、財布の中にしまい戻そうとした。しかしそのとき、ふとした安心から手が緩み、500円玉を床に落としてしまった。運悪くそれは側面から落ち、先程の男性達の方へと転がっていってしまった。そっと拾いにいこうとしたとき、一人がそれを手に取ってしまった。他の人であったら、躊躇なく返すよう申し出たが、何せドラマや映画なんかでしか見たことのないような見た目の男性が数人、しかも女児を誘拐しようとしたこともあるような人達だったので、話しかけるのを躊躇ってしまった。
「この500円めっちゃきれいじゃん、いただき」
勇輝はその人の方を少し見たが、向こうもこちらを見ており目が合ってしまったので、すぐに目を逸らした。
最寄り駅に着いたので勇輝は降りると、何故かその人たちも続いて同じ駅で降りた。勇輝は逃げるような早足で改札を出ると、暫く歩きながら、和真にLINEを打った。
『ごめんけど、来月まで待ってくれる？』
すると、すぐに既読が付いた。勇輝は画面を見たまま返信を待ち、岐路の途中の下り階段へと差し掛かった。勇輝は相変わらず画面に目線を留めている。
その時だった。
彼の背中に一人の手が伸び、その背中を強く押した。勇輝はそのまま階段の一番下まで転げ落ち、意識を失った。
倒れている勇輝を一番に発見した人、それは愛華だった。
「ちょっと大丈夫？！何してるのこんなところで！ちょっと、あ…」
勇輝の身体を激しく揺すりながら声を掛けていると、足から出血しているのに気が付いた。
「ねぇ、どうしたの！大丈夫？何があったの！」
そのとき、勇輝の目が開いた。
「あ、愛華…、何でここにいるの？」
「帰ろうとしてたら勇輝が倒れてるからじゃん、救急車呼ぼうか？てか、何があったのよ」
「えーと…」
勇輝は朦朧とした記憶を辿り始める。あ、そうだ、階段から突き落とされたんだ。誰がやったかは…、見ていなかった。何故人影に気づかなかった…。そうだ、和真の返信を待っていたんだ。一体誰にやられたんだ…？自分で足を滑らせたのか？いや、誰かに背中を押された。この辺りにいた人…。さっきのヤンキーみたいなおっさん達か？あ、確かに、睨んでたと思われてこんなことされたのか？でも…。もしくは…。思い浮かばない、動機を持ち得る人…。まさか…、あいつか…？金を取られたことを恨んでいたのか？いや、あいつはそんなことしない…、しないと信じて…、でも…。あいつじゃないとしたら？…ここにいる人、…愛華？
もうわからなくなってきた。とにかく僕は、探し出さなければならない。僕を突き落とした犯人を。僕に怪我を負わせた犯人を。犯人はきっと、いや必ず、証拠を残しているはずだ。
勇輝の感情は少しずつ怒りへと変わり、それと共に悔しさも込み上げた。勇輝は愛華の方を向き、目を見合わせ、それから無意識に強くうなずいた。
～
見え隠れする犯人の影──
駅の防犯カメラに映る男の姿──
そして次の犠牲者が──？
～
～2～
「とりあえず警察に言おう！」
愛華は迷いなくそう言ったが、勇輝は微笑した。
「それよりまず、救急車…」
「あ、そうだね」
愛華は携帯を取り出すと119を押した。勇輝は痛む足に左手を添えながら、母親に電話した。間もなく母親がやってきて、それから暫くすると救急車が到着した。勿論歩くこともままならないので、救急車に乗せられ運ばれた。愛華は一礼して足早に帰っていった。救急車では、あれこれと質問をされたが、何せ意識が少し飛んでいたもので、状況を話すことが出来ない。もどかしいほど何も憶えていない。スマホに気を取られていたのがいけなかったか。しかし何故丁度LINEを見ていたタイミングで突き落とされたのか。やはり犯人は、スマホに注意を引き寄せておいて、僕を突き落としたのか。だとすれば犯人は和真だということになる。確かに彼なら動機もなくはない。とりあえず警察に言おう。駅の防犯カメラなんかを見れば、きっと誰がやったかわかるはずだ。
「左足を酷く骨折してますね。全治2週間といったところです。あと、頭部を軽く打ちつけてますが、そちらは殆ど問題ありません」
医師の診断に、勇輝は肩を落とした。所属している、学校のサッカーチームはどうしよう。やっとの思いでスタメン入りを果たしたばかりだったのだ。なんと不運なことだろうか。来週末、やっと初めての大会に出れる筈だった。だがもう仕方がない。諦めるほかないのだ。
取り敢えず医師の話は終わり、ギブスや松葉杖を受け取り、勇輝は母親と家へ帰った。
翌日、警察にこの事故、いや事件のことを話しに行った。担当した赤城浩一警部は傷害事件と見て捜査をするとは言ったが、軽い事件と見たので、直ぐに解決できるだろうと思っていた。赤城の質問に沿った勇輝の説明がある程度終わると、赤城は最後にこう言った。
「では駅の防犯カメラの検証などで犯人を特定していこうと思います」
勇輝の望んだとおりだったので、よろしくお願いしますと頭を下げ、勇輝は家へと向かった。
「防犯カメラの映像から、大学生と思われる人を徹底的に洗い出せ」
赤城は部下の新沢桂に命令した。
「わかりました。1月26日夜6時～7時頃に通った人を調べてみます」
それから新沢はすぐに取りかかった。被害者の証言によると、犯行時刻は18時40分を少し過ぎた頃だ。映像を見進めていくと、まず18時37分、勇輝の姿が確認できた。彼のうっすらとした記憶による当日の友人たちの服装や、彼が提供してくれたクラスメート数人の写真から、該当しそうな人を探していく。彼が通ったところから少しずつ時間を巻き戻す。すると、ほんの数秒前に同じ車両から降りたと思われる愛華の姿が確認された。それから3分程巻き戻したが、特に該当しそうな姿は見当たらなかった。しかし、もう少し巻き戻してみると、時刻は18時33分。そこには勇輝の友人と一致すると思われる男性が映っていた。
「こいつは…、よし、調べるぞ」
「ごちそうさま」
その夜、由美は和真の家にいた。和真は自分の得意な料理を振る舞った。皿を洗い終えると、一つ小さな溜め息をつき、ソファーに座り込んだ。
「そういえばさ」
由美が話しかける。
「勇輝くんの、事件？大丈夫だったのかな」
和真はふと少し面倒臭そうな表情をする。
「怪我はしたらしいけど、そのうち治るだろうし、まあそんな心配することもないと思うよ」
「そうかなぁ、何もないと良いけどね」
「まあ大丈夫さ」
すると由美は少しトーンを落とし、不安げに言った。
「事件が続かないといいけど…」
「連続か…、そうなったとしたら、次の被害者は誰だろう」
和真は少し食い気味だった。連続事件か、被害者は可哀想だとは思うけど、なんだか面白い。自分さえ被害者にならなければあとはどうだっていい。すると由美は少しだけ怒ったように言う。
「次の被害者が誰とか、そんなこと言わないの。起こってもないことは心配したってしょうがないでしょ」
由美が先に事件が続かないかと危惧していたのに、とは思ったが、まあ面倒なのも嫌なので、そうだね、と軽く同調した。それから由美を唐突にぎゅっと抱きしめ、固まった彼女の服の裾にゆっくりと手をかけた。
『大丈夫だった？』
司からLINEがきた。
『まあ、なんとか』
勇輝は、大丈夫じゃないと言うのもなんだか可笑しいと思ったので、適当な文言で返した。
『ほんと誰がやったんだよ』
『わかんない…』
『許せねえよな、ぶっ飛ばしてやりてえよ』
『まあおれが後ろの足音とか気配に気付かなかったのが悪いんだけどね』
『犯人は、足音なんてたてるわけないだろ、精一杯気付かれないようにしてんだから』
『まあ、そうか』
『まあおれはそんときもう家に帰ってたから知らねえけど』
優しいのか興味がないのかわからないようなその言葉は、とても司らしいなと思った。いずれにしてもどこかで自分を心配してくれている人がいることを感じ、なんだか嬉しくなった。その時、遠くで家の固定電話が鳴ったのが聞こえた。勇輝は違う部屋にいたので、近くにいた母親が受話器をとった。
「もしもし、北見です」
声のトーンを少し上げて母親が応じる。
「こちら警察です。防犯カメラにある男の姿が映っているのが確認できたので、任意でお話伺えますか。できれば当人も」
何の電話か気になった勇輝は、部屋の外から耳を澄ませている。
「え、だれですか？」
母親の声に、犯人がわかったのかと思った勇輝は、静かに部屋の中へと入る。目を合わせると母親は、犯人わかったかもしれないって、と口パクに近い小声で囁く。
「須田司という男だと思われます」
母親の顔色が一瞬にして変わった。須田くんと言えば、いつも仲良くしてもらっている子だ。たまに家に来ていたこともあったか。驚きが隠せない母親は、誰、誰？と小声で食いつく勇輝をよそに、わかりました、とだけ返答し、電話を切った。
「なんて？」
「須田くん、だって…」
勇輝は驚いた。驚いたというより、信じられなかった。開いた口が塞がらないとはまさにこのことだ。何故こんなことをしたのだ…。でもまだ完全に彼がやったとわかった訳ではない。僕はまだ信じていた。すぐ彼にLINEを送ろうと思い、『この前俺が突き落とされた時、ほんとはどこにいた？』と打ったが、その指は送信ボタンの前に躊躇った。
「任意で聴取したいって」
母親の声に、勇輝は躊躇いなく頷いた。
警察に行くと、防犯カメラの映像の一部分を見せてくれた。そこには確かに司が映っていた。しかも何かから隠れるように深めに帽子をかぶり、伏し目がちに下の方を向いていた。
「怪しいと思いませんか」
この映像だけ見れば、確かに彼が犯人だと言われても納得できるかもしれない。
「何か彼に関してわかることはありませんか？」
勇輝は当日の状況を思い出しながら話し始める。
「あの日は、いつも通り一緒に地下鉄に乗り、そこからは別れました。それからは…」
それしかない。それ以上でも以下でもない。何気ない一日だったのだ。
「それからはわかりません」
「では、後をついてきた認識はないんですね？」
頷くしかなかった。それからさっきのLINEでの会話のことを少し話した。
「彼はその時間、家にいたって言ってました…」
さっきまでは全くの疑いもなかったことだが、急にこの言葉が不安になってきた。やはり彼は嘘をついていたのか。
「わかりました。ありがとうございました」
赤城は一応礼を言い、彼らを帰らせ、続いて司の取り調べへと移った。
「26日の夜、何をしていた？」
司は少し黙っていた。なんと言えばいいのか、判断できなかった。正直に全て話すのか…。でもそんなことをしたら勇輝との友情は崩れてしまう。
「黙っていても話は進まねぇぞ。映像としての証拠はあるんだ」
あの時あの駅にいたほかの丁度いい理由…、考えつかない。まさか自分がやったと言うわけにもいかない。嘘をついてはいけない、わかってる。でも勇輝は友達としていい奴だ。俺の軽率な行動で、この友情を壊したくなんかない。でももうあそこにいた事実を変えることはできない。すると、見かねた赤城は怒りを抑えながら低いトーンで問う。
「どうして北見より早く駅にいた」
そうだった。俺は後をついて行った訳じゃないんだ。ここは正直に言おう。嘘なんて、突き通せる自信がない。
「あそこ、二社の鉄道会社が走ってますよね。彼が使っていない方の電車を使ったら、たまたま特別快速だったので、早く着きました…」
次に何と訊かれるかは大方予想がついた。何故そっちの電車を使ったか、だろう。
「何故わざわざそっちの電車を使った」
あまりの的中に内心笑ってしまいそうになったが、今はそんな場合ではない。正直に話さなければならない。黙秘なんかしていては犯人だと思われてしまう。でも丁度説得できそうな供述は見当たらない。事実を述べるしかないのだ。してやられた気持ちになる。向こうの思うつぼだ。しかし仕方がない。
「勇輝に気付かれたくなかったから…、です」
「だからそれは何故だと訊いてるんだ」
曖昧なことを言ってうまく誤魔化せるかと思ったが、勿論そんな訳にはいかなかった。そんな甘いものではないのだ。何故あの時あそこに行ってしまった…、後悔しても仕方がないことくらいはわかっている。
司は覚悟を決めた。もう全部話そう。隠しきることはできない。万全な言い訳を用意してきたとしても、ばれるものはばれる。それなのに、今この場で突発的に思いついた言い訳でうまいこと突き通せる訳がない。
「なるほど、そういうことだったんですね。一応本人にも確認します」
「はい。お願いします」
話し終えると、案外すっきりした。完全に心の引っ掛かった部分がとれたわけではない。でもなんだか少しだけ解放された感覚があった。勿論罪悪感も消えやしなかったが。もうある程度のことは覚悟できている。勇輝にLINEしよう。
『あのさ』
すると、すぐに既読が付いた。急に心臓がどきっとした。少し待ってみたが、返信は何もこなかった。向こうも待っているのだろうか。続けて何通か送った。
『今警察にいってきた』
『全部はなしてきたよ』
まだ返信はこなかった。続けた。
『俺実はあの日あの駅にいた』
『でも別に』
『勇輝を突き落とすためじゃなかった』
そう送った瞬間、すぐに返信が来た。
『じゃあなんで？』
全く無駄のない、文章とはいえない程の短い文章だった。なんだか怖かった。
『それは、』
勿論打ち明けるつもりだった。だが、いざ送ろうとすると、何故か本能的に躊躇ってしまう。しかしもうそんな権利もないのだ。
『愛華の家に行ってた』
あぁ、言ってしまった。勇輝はなんて言うだろうか。返信を見るのが怖くなり、ふとLINEを閉じてしまった。
『なにしに？』
ポップアップに映るその5文字が、妙に胸に突き刺さった。
突然既読がつかなくなった。勇輝は不安になった。家に帰ってから、司にさっきのメッセージを送ろうとLINEを開いたら丁度向こうからメッセージがきた。
『あのさ』
という短い単語に始まり、ただ画面を見つめて待っていると、司はあの時あそこにいた事実を認め、それからまさかの告白をした。愛華の家に行ってた…？全く理解ができなかった。何かの相談をしていたのだろうか。何か重要な話し合いでもしていたのだろうか。勇輝は恐る恐る『なにしに？』と聞いた。すると突然既読がつかなくなったのだ。まさか…、と思った。愛華は僕と付き合っている筈だ。なのに、司が愛華を奪って…。もし本当にそうだとしたら、勇輝にとっては、司が犯人であるよりも哀しいことだった。相変わらず既読が付かない。
『もしかして、愛華のこと好きで、とか？』
それから言葉に丸みを持たせるため『笑笑』を付け加えた。すると既読が付いた。
『今から勇輝の家行ってもいい？直接はなしたい』
というメッセージがきた。特に躊躇うこともなく『わかった』と返した。司とのトークルームを閉じると、数日前に和真から『わかった』とメッセージがきていたのが目に留まった。何の話だっただろうか。すでに既読したことになっている。トークを開くと、勇輝はその前『ごめんけど、来月まで待ってくれる？』と送っていた。お金の話だ…。突き落とされたときに送られてきていたんだ。既読無視した感じになっているか？事情はあれど申し訳ないので、会話を再開させようと思った。
『今から司が家くるんだ』
こんなこと伝える必要も意味もなかったけれど、まあ内容などどちらでもいい。
『へぇ、なんで？』
割とすぐに返信が来た。
『あの日のことを話しに。司が防犯カメラにうつってたんだ』
『あぁ、愛華のこと好きなのに勇輝が付き合ってるから突き落としたとかか？』
『いやあいつは事件には関係ないらしいんだけど』
勇輝は何気なくそう送った後、もう一度和真のメッセージに目を留めた。愛華のこと好きなのに僕が付き合ってるから突き落とした…？愛華のことを好きかもしれないというのは何となくわかっていた。だから彼は愛華の家に行くためにあの駅にいたと言った。しかし和真の見解は違った。司が愛華のことを好きだから、言わば恋敵である僕を恨んで突き落とした、ということだ。つまり…？彼が愛華に会いにいったというのは、好きだという事実を使った口実であり、やはり犯人は彼なのか。司が先に犯行場所で待機していて、僕がきたら突き落とし、脇道から愛華の家へと向かう。その後愛華がやってきて僕を発見し、救急車が来た後家へ帰る。確かにあの時愛華は妙に足早に帰って行くように見えた。司には少し前の電車で来てもらって家へ向かうように約束していたからか？でもこうすれば、僕を突き落とすことも、愛華の家に行くことも可能だ。しかも僕にも愛華にもバレずに。このあと問いただしてみよう。
司は勇輝の家に行くため軽く家を出る支度をし、靴を履いた。静かに玄関を出たそのとき、LINEの電話が鳴った。誰かと思い、見ようとすると、瞬間に電話は切れた。不思議に思い画面をつけると、『ごめんまちがえた』というポップアップが表示された。送ってきた人は『鳥浜 涼太』だった。『OK』というスタンプを送ってトークルームを閉じようとしたが、よく彼には恋愛の相談に乗ってもらっているので、これから勇輝に愛華のことを話しに行くと伝えておきたいと思った。
『あのさ、ふつうにいま電話できる？』
こう送ると、涼太から着信がかかった。
「もしもし、どうしたの？」
「あのさ、勇輝突き落とされたじゃん？それきっかけで、もう愛華とのことバレそうだから、今から話しに行くんだ」
司はゆっくり歩きながらスラスラと話した。
「なんて言うつもりなの？」
「ほんとのこと言うよ」
「愛華は俺のものだ！って？」
涼太は茶化したつもりだったが、司のトーンは変わらなかった。
「違うよ。俺は愛華のことが好きで、何回かあいつの家に上がらせてもらったことがある。でもそれ以上何もないって」
「まぁがんばれ。納得してくれると良いな」
「ありがと、じゃあね」
勇輝の家の最寄り駅に着いた。勇輝になんと言おうか、何度も頭の中で繰り返した。途中で詰まったりして不信感を抱かせてはいけない。愛華のことが好きだということ、勇輝のことは羨ましかったということ、でも別に愛華とは友達以上の関係にはなっていないこと、本当に悪かったと思っていること、そんな感じのことを簡潔に伝えれば良い。頭の中で考えを巡らせながら道を進んでいき、あの階段のところへ差し掛かった。司は何気なく階段を降り始めた。
その時だった。
彼の背中に一人の手が伸び、その背中を強く押した。司はそのまま階段の一番下まで転げ落ち、意識を失った。
～
崩れだす友情──
それぞれの思いが交錯する──
連続事件の意図とは──？
～
～3～
司は頭を強く打ちつけ、5日ほど入院することになった。たまたま通りかかった人が通報したという。救急車や消防車のサイレンが聞こえ、勇輝はもしやと思い家を駆け出た。現場に着くとやはり司だったので、すぐに司の母親に連絡した。ここからは少し遠いところにいるというので、直接病院へ向かうことにするとのことだった。司の乗せられた救急車を見送ると、勇輝は母親に心配させてはならないと思い、足早に家へと帰った。
病院に着いても、まだ彼の意識は回復していなかった。勇輝はつい先ほどまで司を疑っていたので、複雑な気持ちになった。何故司まで突き落とされたのだ。愛華が好きだったから司が僕を突き落とした、と勝手に自分の中で結論づけていたのを恥じた。司以外に犯人がいる。司は確かにやってないと言っていた。信じることが出来なかったことを後悔した。しかし、僕を突き落とした犯人ではないにしても、愛華と少なからず友人以上の関係にあることは殆ど間違いないだろう。そこを問うことも暫くは出来なくなってしまった。自覚できないほどの若干の怒りを纏ったもどかしい感情を抱えながら、勇輝はベッドに飛び込んだ。
翌日の早朝、いや、その日の深夜と言った方がよいだろうか。司は病院のベッドで目を覚ました。結局勇輝に謝りにいけなかった。愛華の家に行ってた、それだけ聞いたら、絶対に疚しい誤解をされたに違いない。ふと自分の脚に目線を移すと、白いものがぐるぐるに巻かれていた。痛みは全く感じないが、恐らく何か怪我をしたのだろうということはうかがえる。窓際に置かれた椅子には、母親が座ったまま眠ってしまっていた。司が少しガサガサと音を立てたので、目が覚めたことに気づき、母親も目を開けた。
「なんであんな夜中に突然家を出ていくのよ」
母親は、少し怒ったような口調だったが、その目から本当に怒っているようには感じられなかった。
「だから、勇輝が突き落とされたから心配で」
それは決してはっきりとした声ではなかった。意識が回復して一声目だったから。しかしそれよりも、本当のことを隠している後ろめたさがあったから。
それから心の中で週末のサッカーの試合のことを思い出した。司は、大学のメンバーが所属するチームに入っている。このチームはギリギリしか人数がいないが、意外と強豪で、一週間後に行われる決勝戦に進んでいた。司は今回初めてスタメンで出れるところだったのに、こんな形で絶たれたことが本当にやりきれなかった。そういえばこの前、チームの主要メンバーが一人暫く海外に留学することになり、その穴を勇輝が補うことになっていた。しかしその勇輝が負傷したので、司が補うことになったのだ。そしてその司が負傷し…。これは偶然なのだろうか…？
赤城は事件が解決しないまま次の被害者が出てしまったことを悔しく思った。司のところへ行って話を聞いてくるよう新沢に言った。
夕方、新沢は司の病室へと向かった。司は寝転がったまま携帯を弄っていた。辛いであろうに、誰と何を話しているのか。
「失礼します」
司はきょとんとした顔をしたが、昨日取り調べられていたとき横にいた人だとすぐに判った。あの時の疑いの目とは全く違う表情をしていた。勿論、相手が容疑者か被害者かでは対応が違っても無理もない。
「大変な中すみません。被害者の方にお話伺いたくて」
司は包帯の巻かれた重たい頭を持ち上げた。
「何か思い当たることはありますか？」
「勇輝の家に向かっていたところを狙われました。考え事をしていて、全く人影に気付きませんでした。普通に人がいたら足音や気配で気付くはずなのに…」
そのとき、自分が勇輝に言った言葉がふと頭をよぎった。
『犯人は、足音なんてたてるわけないだろ、精一杯気付かれないようにしてんだから』
確かに本当に気付かないものだった。しかもよりによって、上の空のような状態の時に突き落とされた。だいたい犯人は何故俺があそこにいることを知っていた…。
「あなたがそのときそこにいたことを知っていた人は誰がいますか？」
また自分が考えていたことと同じようなことを問われたので、警察はそういうものかと少し面白く思ったが、しかしながらその質問は核心を突いていると感じた。勇輝の家に行くことを伝えた人…。
「涼太です。鳥浜涼太」
あいつにしか言っていない。
「他は？」
「ほかには言ってません」
「因みにですが、さっきは誰とメールしてたんですか？」
「勇輝です」
「勇輝君は勿論家に来ることは知っていましたよね？」
「そりゃあ…」
この人は勇輝が犯人だと言いたいのか？勇輝が俺を犯人だと思って同じ方法で復讐を…？司がそう考えていると、新沢はこう言った。
「勇輝君が誰かに伝えたという可能性は？」
その考えは、司の頭にはなかった。
「あぁ、聞いてみます」
『続いてニュースをお伝えします。また空き家に放火される事件が起きました。被害はこれで3件目となります。警察は同一犯の犯行と見て捜査しています。…』
勇輝は司とLINEをしながら何気なくテレビを見ていたが、そこに映し出された現場の映像を見て目を見開いた。放火現場は勇輝の家に近い地域だった。しかも昨日の夜。サイレンが鳴っていたら気付く距離だったが、全く気付かなかった。消防車のサイレン…。勇輝は昨日のことを思い浮かべると、確かに鳴っていたことを思い出した。家で司を待っていたとき、救急車のサイレンの奥で消防車のサイレンが同時に聞こえていた。家を駆け出るとあの階段のところに司が倒れていて救急車が止まっていたので、消防車のことは意識の中からすっかり消し去られていた。視聴者投稿の、家が燃えている映像を見ながら、勇輝は背筋に寒気を感じた。不可解な事件がこんなに近くで同時に起こることなど、今まで勇輝の周りでは無く、恐ろしかったから。そして勇輝自身は自覚していなかったが、寒気を感じたもう一つの、本当の理由が、奥底には隠れていた。司から何通もLINEが送られてきていることなど、勇輝は気付きもしなかった。
「すみません、急に既読スルーされちゃって」
司はスマホの画面に視線を落としながら新沢に言った。
「そうですか。何か疚しいことでもあるのかね」
司はその言葉を理解するのに、何故か時間がかかった。やはり勇輝が俺を犯人だと思って同じ方法で復讐をしようとしたのか。その考えは、司の中で次第に大きくなっていった。口を開く気配のない司を見て、新沢は今日のところは引き上げることにした。取り敢えず、その鳥浜涼太という男を調べてみよう。北見勇輝も、新沢の中の容疑者リストから外れていなかった。
『須田君が負傷して出られなくなったので、フォーメーションを組み直しました。各自ご確認ください。』
簡単な文章に写真が一枚貼付された一斉メールが届いた。サッカーチームのコーチからだ。受信したメールを見た涼太は、写真をタップした。サッカーコートに見立てた四角に、11人のポジションが丸で示されていた。
ディフェンスと言われる守備のポジションが3人、ミッドフィルダーと言われる中盤のポジションが4人、フォワードと言われる攻撃のポジションが3人、それからキーパーという構成だった。涼太は自分の名前を探すと、右フォワードに鳥浜と書いてあった。涼太はここ最近スタメンに選ばれていなかったので嬉しく思い、画面に向かってフッと笑った。
司は病室で同じメールを見て、途轍もない屈辱を感じた。涼太よりは上手い自信があった。足は大した怪我ではなかったので、余計に悔しかった。試合の日には退院もできているだろう。しかし体力的に厳しいことは確かである。勇輝も突き落とされたときこんな思いをしていたのだろうか。スタメンの座を奪われて憎んでいただろうか。現に今自分がそうだから、きっと勇輝もそうだったのだろう。それに俺には愛華との問題もある。俺のことを犯人だと疑い、恨み、復讐しようとしても無理はない。もし勇輝が本当に犯人だとしたら、許し合うことは出来るのだろうか。少なくともまだ愛華に関する釈明は済んでいない。突然連絡もこなくなったし、きっと向こうはもうこちらのことを許せないのだろう。誰もいない、狭い病室の窓からぼんやりと外を眺めるその目は、どこかもの寂しさを纏っていた。
『明日の夜空いてる？』
勇輝の携帯にメッセージが届いた。勇輝は何分かぼーっとしており、我に返った。携帯を見ると、大量のLINEや、メールが来ていた。
『あのさ、そういえば』
『俺がお前の家行くこと誰かに言った？』
『言ってない？』
『おーい』
『勇輝ー』
『どうした？』
『怒った？』
司が病室で勇輝とLINEをしているとき、勇輝は何度か『司が犯人だと思ってた』というようなことを言っていた。司はその度に否定し、その時は勇輝も納得しているようだったが、それでも何度か聞いたということは、どこかで疑っていたのだろう。それに愛華についての話をしかけたところで丁度『あのさ、そういえば』と切り出してしまったので、そのとき勇輝が司に対して少しは嫌悪を抱いたのも確かであろう。勇輝はもう別に司が犯人だとは思っていなかった。しかし、愛華のことで信頼が失せたのは確かであった。愛華に対しての信頼も同じことだった。
『ごめん、ちょっとぼーっとしちゃって』
勇輝は返して、それから質問にも答えた。
『和真には、言ったよ』
それからLINEを閉じ、メールを見た。サッカーの連絡だった。まあ自分には関係ない、と閉じようとしたが、一応メンバーを見てみた。新しいスタメンは…、涼太か。涼太なら応援に行こうかなとも思った。
そしてそのメールも閉じ、全ての返信を終えたかと思ったが、まだ一通だけ通知が残っていた。勇輝は首をかしげた。
『明日の夜空いてる？』
その相手は『晴海麻紀』と表示されていた。
「おじゃましまーす」
中の様子を伺いながら、愛華は由美の家に入った。由美が電気をつけ、鍵を閉める。中には誰もいないようだ。
「上がりこんじゃって大丈夫？」
「うん今日は親いないからさ～」
あまり綺麗とは言えない外観をしているが、中はそこそこの広さで、少しだけ部屋が散乱している様子だった。
「汚いけどごめんね」
「いや全然家の方が汚いから」
女子同士の謙遜といったやりとりが一通り済むと、二人は丸く小さいテーブルの周りの座布団に腰を下ろした。
「親は仕事？」
愛華が由美に問う。
「うん、今日パパ夜勤かなんかなんだって」
「お母さんは？」
すると由美は黙り込んでしまった。愛華はその様子から母親がいないことを察し、すぐに話題を変えた。
「あ、最近和真君とはうまくいってんの？」
由美は少し若気、それから質問返しをした。
「ま、まあね、そっちこそ勇輝君とどんな感じよ～」
すると今度は愛華が黙り込んでしまった。だが由美は容赦ない。
「何、なんかあったの？」
「ま、まあね」
愛華は打ち明け始めた。
「勇輝と司が突き落とされたじゃん」
由美は黙って頷く。
「それで、司が家に来てたことがばれちゃって」
「そうなの？司君とはどういう関係なの？」
「私は別に好きなんかじゃなかった」
「な“かった”？」
「司がすごくアタックしてきて、でも司のことよく知らなかったから、避け気味にしてたの」
由美に喋る隙を与えぬよう愛華は続ける。
「そしたら、急に家行きたいって言われて、流れでOKしちゃったのね、それで二人で喋ってたら意外といい奴だな、と思って…」
言葉に詰まり、すかさず由美が口を挟む。
「司君と、そういう、ことしたの？」
愛華は考えるように上を向いた。黙っている愛華に追い討ちをかけようとすると、突然愛華が立ち上がった。
「ごめん、今日は早く帰らなきゃいけなかった」
愛華はそう言い残すと、自分の手荷物を持ち、逃げるように外へと出ていった。
愛華は勇輝の家の前に立っていた。勇輝に謝ろうと思った。しかし、どうしてもインターホンを押す勇気が生まれなかった。携帯を取り出した。
『司とのこと、ごめんね』
こういう形でしか伝えられないのが悔しくて情けなかったが、取り敢えず返信を待った。
『謝るってことは、何か疚しいことしたの？』
その文章の返信には困った。途轍もない恐ろしさを感じた。文面の向こうの表情がわからなかった。ただいつもの私に向けてくれる優しい表情で訊いているのか、静かに本当に怒っているのか。多分後者であろう。
『疚しいことなんて、ないよ…』
無意識に“…”を入力したことに、自分の罪悪感を自覚した。
『司が家に来たいって言うから入れてあげただけで…』
それを見ている勇輝の表情は優しくもなければ怒りでもなかった。それは一言には言えない心情だったが、強いて言うならば哀しみであろう。勇輝はふとカーテンの隙間から外を見た。下方を見ると、愛華が立っていた。表情まではよく見えなかったが、返信を待っている様子は伝わった。勇輝は声を掛けようか迷った。しかしそんな思考などよそに、勇輝の手は自然にカーテンをゆっくりと閉めていた。
「やっぱりこいつか…」
新沢は防犯カメラの映像を見ながらつぶやいた。
「犯人、映ってるか？」
赤城はそう訊いた後、続けて言った。
「防犯カメラに全てが映っているとは思うなよ。今回の資料は現場の映像ではなくあくまで駅を通った人だ。それに、疑ってる奴以外は見落としていても気づかない。それから、そこを通った奴が現場に行くとも限らないし、犯人がそこを通ったとも限らない。あくまで参考に過ぎないことを忘れるな」
「わかってますよ。でも、ピンポイントで怪しい奴が、丁度映ってるんです」
新沢は少し自慢げな表情で映像を再生する。そして犯人らしき人が映ったところで一時停止を押した。
「これです」
司が通った少しあと、隠れるように歩いていたが、丁度防犯カメラの角度からは顔を捉えている。
「名前は？」
赤城が問うと、新沢は自信ありげに答えた。
「鳥浜涼太、です」
～
勇輝の前に突然現れた女の影──
また連続する“事件”──
涼太の目的とは──？
～
～4～
裏切られた。浮気をされた。もう嫌いだ。勇輝は自分の中で、愛華のことをもう好きではないと言い聞かせようとするも、やはり彼女が頭から離れないのはまだそれだけの想いがあるからであろう。いつものようにぼんやりとテレビを見ながらそんなことを考えていると、インターホンが鳴った。勇輝は愛華が謝りに来たのかと思い、モニターへ駆け寄った。しかしそこに映っていたのは愛華ではなかった。そうだった、約束をしていた。
「おじゃましまーす」
麻紀は声をワントーン上げて、楽しげに家へ上がりこんだ。今晩は親がいないから家にくることを了承したのだ。
「今日親はいないのー？」
「母さん仕事だからさ」
「へぇそうなんだ、忙しいんだね」
麻紀はやけに楽しそうだ。その様子を見た勇輝は、何だかつい微笑みがこぼれた。
「今日は何しに来たの？」
勇輝が聞くと、麻紀は笑い、それからわざとらしく考え込むふりをし、こう答えた。
「おたのしみ！」
くだらないが何だか弾けたような笑顔をしていて、勇輝もつられて笑った。しかし次の瞬間、麻紀はがらっと表情を変えた。
「そういえばさ、実は愛華ちゃんとのこと聞いちゃった」
突然の切り出しに、勇輝はギクッとした。そのことを話に来たのか…。
「誰に？」
「まあそこはいいとして、…」
麻紀は話を続けようとしたが、勇輝はもう一度聞いた。
「いや、誰に？」
何でも知っておきたかった。
「…、由美ちゃんだけど、なんで？」
なんでと言われても別に理由があるわけではない。ただ知りたかっただけなのだ。特に答えるつもりもない勇輝を見て、麻紀は続けた。
「愛華ちゃんと、別れた？」
「いやまだ話し合ってすらいないから…」
「そっか…」
平穏でない空気になってしまったので、麻紀が話をかえた。
「そいえばさ！お父さんは仕事何してるの？」
「父さんは…」
勇輝はより一層表情を沈めた。麻紀は気になってしまい、勇輝が喋るのを前屈みに待つ。
「父さんは、俺が小さい頃…」
麻紀は想像を超えた重い話がきそうだと身構えた。勇輝は吐き捨てるように言った。
「死んだ」
「え…」
雰囲気的に予想はしていたものの、麻紀は死という言葉を簡単には受け入れられなかった。死んだ理由や父親の人格など、聞きたいことは山ほどあったが、流石にその全てが喉からは出てこなかった。
「今日は、帰ってくれないかな？」
勇輝は静かに言った。彼にとっては思い出したくないことだった。麻紀もその空気を察し、すぐに立ち上がった。手荷物を纏め玄関へ行くと、勇輝も見送りにきた。麻紀がドアノブに手をかけたその時、麻紀の力ではなく向こうからドアが開いた。ドアの向こうに立っているその人の姿を見て、勇輝は呟いた。
「母さん…？」
「今夜は帰れないって言ってなかった？」
「私が間違えてたみたい。今晩はシフトじゃなかった。それより、さっきの女の子は誰？」
母親は、愛華と付き合っていることを知っていたので、別の人が上がりこんでいたことを不思議に思った。
「あぁ、たまたま家に来たいって言って…」
「あ、そう。誰？」
「晴海さんっていう…」
「よく来てるの？愛華ちゃんに恨まれない？」
「ち、違う違う今夜が、あの、今日が、初めてだよ？」
「何慌ててるの？別に良いけど？」
母親は勇輝を試すような目で言った。勇輝も自分がやけに慌てた口調になっていた自覚があった。
「何話してたの？」
母親はどんどんと質問をかましてくる。
「えーと…」
何を話していたって…、愛華のこと…？いやそれは何だか言いづらい。その時ふと勇輝の口を突いて出た言葉は、「父さんのこと」だった。勇輝は瞬間に後悔した。しまった…、この話は今まで触れずにいたことだった。
「あら、そう…」
母親はそう言って自分の部屋へと入っていった。勇輝はその背中をぼんやりと見ながら複雑な気持ちを抱えた。僕は父親のことをよく知らない。よく憶えていない。どんな人だったのかも知らない。優しかった、ようなイメージがあるだけだ。知りたいという気持ちと知らない方がいいのではないかという気持ちが入り混じっていた。聞くならば、母親にしか聞けない。しかし母親は避けている。そんなことを考えていると、また遠くの方でサイレンが鳴っている気がした。
「試合まであと二日！気合い入れていくぞ！」
練習開始前、サッカーチームのコーチが皆に向かいそう言った。練習が始まると、いつもにはない緊張感が漂った。その緊張感は、コーチの表情が醸し出していたのかもしれない。もう試合まで間もないからであろう。準備体操と基本トレーニングを終えると、早速練習に入った。最初のメニューは、コーナーと真ん中に分かれ、コーナーからセンターに向かって大きくパスを出し、それを直接シュートするというものだった。ミスの出来ない緊張感が足を重くする。
涼太はコーナー側に割り振られた。一組目は二人ともチームの主力で、難なく成功した。二組目三組目も何とか成功していき、遂に涼太の組が回ってきた。地面にボールを置き、充分な助走をつけ思い切り蹴った。方向は悪くなかったが、力の調節を誤り、ゴールよりだいぶ向こうまで飛んでいってしまった。
「集中しろよ～！」
「はい！」
怒られはしなかったが、ペアの人に一言謝った。次のターンではセンター側と交代で、そちらは何とかシュートが決まった。涼太は胸を撫で下ろした。スタメンでないときは、それだけ期待もされていなかったし、そこまで厳しくもされなかった。しかし練習でこのプレッシャーは、今回初めて感じた。成功には、苦労が伴うのだと実感した。そんな考えに浸っている暇もなく、練習は次のメニューへ進んでいった。自らドリブルをし、ゴール脇に立っているコーチに一度パスを出し、返されたボールをシュートするというものだった。すぐに一人目から順番に始まった。きっちりと決める人もいれば、シュートを外してしまう人もいた。涼太の番が回ってきた。始める合図をし、ドリブルをした。絶対にシュートを外せない。真ん中を確実に狙おう。そう考えながら、コーチのいる方へパスを出した。しかし、その感覚は大分外れていた。ゴールに集中しすぎて、コーチを見ずにパスを出してしまったため、ボールは見当違いなところに転がっていってしまったのだ。大分離れた横を通り過ぎていったボールを取りに行くコーチを、涼太は怯えながらただ眺めていた。
「お前やる気あんのか！」
コーチは怒鳴った。
「はい」
涼太は小さな声で返事をした。
「聞こえない！やる気あるんだったらミスしたボールくらい自分で取りにいけ！」
そう言い放つと、涼太の方にボールを投げつけた。ボールは彼の頭上を越え暫く転がっていった。涼太はすぐにそのボールを追い、全力で走った。そんな彼に、メンバー達は怜悧な視線を送っていた。
悔しさと苛立ちを抱え、涼太は家へ向かった。しかし何だか素直に家に帰る気分にもなれなかったので、近くのドーナツ店に寄った。一人で何も考えず食べていると、偶然和真も入店してきた。
「あ、涼太！」
その声に振り向き、軽く右手を挙げたが、すぐに向き直った。
「どっか行ってたの？」
和真が向かいの席に座ってきたので、嫌でも相手をしなければいけなくなってしまった。
「サッカーの練習」
「そっか、お疲れ様。今度の試合、頑張ってね。応援行くよ」
和真は、疲れた様子の涼太を気遣ったつもりだったが、その言葉は余計に涼太を腹立たせた。「お前に何がわかるんだよ」涼太はそう言おうとしたが、ぐっと飲み込み、代わりにこう言った。
「試合、俺らが勝ったら5000円くれよ。負けたら5000やる」
大分大胆な賭だ、と和真は思ったが、涼太のその表情を前に、断るという選択肢は与えられていなかった。
「わかったよ」
そう言うと、涼太は席を立ち、さっさと帰っていった。純粋に応援したいと思っていた和真は、複雑な気持ちになった。
『続いてのニュースをお伝えします。これで連続放火事件は4件目となりました。…』
勇輝は母親と夕飯を食べながらテレビを眺めていた。このニュースは何回か見ているが、母親はいつも触れることがない。このニュースが始まると、途端に別の話をしようとする。きっと今も他の話をしてくるだろう。勇輝は母親に先を越されまいと、この事件について喋り始めてみた。
「この辺は…」「足の具合は…」
こういう時に限ってタイミングが合うものか。勇輝と母親は同時に口を開いた。次に口を開いたのは母親だった。
「足の具合はどう？」
「あ、えっと、まあ普通かな」
勇輝の何か言いたげな表情は無視し、母親は続けた。
「少しでも早くギブスとれるといいね」
「うん…」
勇輝はただ軽く頷くことしかできなかった。
「もしもし、鳥浜涼太君ですか？お話伺いたいので署まで来ていただけますか？」
突然の電話でそう言われ、涼太は警察署へやってきた。
「…何のご用でしょうか？」
「実はですね、須田君が突き落とされた少し前、あなたが駅の防犯カメラに映っていたんです。何してたんですか？」
成る程、確かにあそこには行った。しかし防犯カメラに映っていたというだけで疑われるなんて…。
「あーっと、えー、司に、勇輝の家へ行くと聞いて、面白そうな話だったから突然行って驚かせてやろう、と思って…」
「それだけですか？」
新沢は簡単には信じられなかった。そんな後付けのような理由はよく聞いたものだ。そこでもう一つ大きな証拠を突きだした。
「実は、救急車が到着した頃、高校生くらいの男が逃げるように駅の方へ走っていった、という証言が出ているんです」
涼太にそんな記憶はなかった。間をあけずにこう言った。
「それは、誰の証言ですか？」
「名前は名乗られませんでしたが」
その時涼太はふと思い出した。確かに、この人が言うように、自分が駅に向かって走っていたことを。
「あ、そういえばそうです。それ僕です。勇輝の家に行こうとしたら、救急車の音が聞こえ、何かと思って見たら階段の下に司が倒れていたんです。こんな所にいたら犯人と間違われるんじゃないかと思って、すぐに帰りました」
それから涼太は続けた。
「それに、もし僕が犯人だとしたら、救急車が来るまでの数分間もそんな人目に付くところでうろうろしてないですよ」
疑ってかかっていた新沢も、これには納得させられてしまった。協力への礼を言い、涼太を家に帰らせた。
翌日。遂に決勝戦を迎えた涼太のチームはフォーメーション通りコートに並び、開始のホイッスルを待った。勇輝は悪い脚を引きずりながら応援に来た。麻紀もいたし、由美もいた。和真も応援に来ていた。いやしかし、和真に関しては応援ではなかった。言わば競馬や競輪のようなものと同じだった。
試合開始の笛が鳴った。相手も決勝まで勝ち進んできた、勿論の強豪だ。開始早々、前半10分を過ぎたあたりで一点を取られてしまった。こちらのミスというよりも、相手の技術が一歩上をいっていたという感じだ。
「集中していくぞ！切り替えろ！」
試合は再開したが、両者とも譲らない試合展開となり、0ー1のまま前半は残り5分となった。ボールは涼太のもとにあった。右サイドからドリブルで上がっていく。幸いにも相手が一人しかついてこなかったので、フェイントで交わし、センターにボールを蹴り込んだ。文句のない体勢で蹴ることが出来た。しかしボールの行く先を見て、涼太の脳裏には練習のときの風景が蘇った。真ん中でパスを待っているチームメイトの遙か頭上を越え、ボールはその先にいる敵に渡ってしまった。するとその選手は大きく前にパスを出し、敵チームのフォワードに渡った。そのままもの凄いスピードでドリブルをし、ゴールに向かって思い切りシュートを打った。涼太は遠くからただ見ていることしかできなかった。小さく見えるそのボールはゴールの右隅を目がけて飛んでいった。と同時にキーパーも右隅に大きくジャンプした。そしてその手はボールを前方に弾いた。そのボールをディフェンダーが大きく前に蹴り、何とかピンチを切り抜けた。するとそのボールをミッドフィルダーが受け取り、敵を4人ほど抜き、器用にドリブルしていった。敵は先ほどまで攻めに回っていたため、ディフェンスが薄くなっていたのだ。その隙をつき、彼は少し離れたところからシュートを放った。そのボールはゴールのポストに当たった。敵のキーパーは安心しているようだった。が、そのボールは華麗に内側に跳ね返り、ゴールネットを揺らした。前半44分、一点を返したのだ。こうして前半は1ー1で終わった。
和真は試合を見ながら、複雑な感情の処理に手こずった。勝ってほしいは勝ってほしいのだが、負けてほしくもある。しかしそんなことを思ってはいけない。もし勝ったら5000円を払う覚悟で、用意してきた。しかし、もし負けたとしても約束はきちんと守ってもらおう。どうせ、勝ったらきっちりと請求してくるに違いないのだから。そしてこういうときに限って、いい試合をして勝つのだろう。こうしてつい色々と考えてしまうが、和真は取り敢えず応援に徹することにした。
後半開始直後、涼太のチームは前半最後の勢いをそのままに攻め続けた。シュートをキーパーが弾いたことで奪ったコーナーキックからのキャプテンのシュートで、直ぐに一点が決まった。それからも果敢に攻め続けていったが、2ー1のまま試合は暫く進んだ。涼太は、このままいけば勝てる、と思った。しかし油断してはならないことも勿論忘れてはいなかった。
そこからは相手にゴールネットを揺らさせないまま、試合は残り3分になった。大きなチャンスは、突然訪れた。涼太が最後に活躍できる、絶好のチャンスだ。ゴール前にいる涼太に、左サイドから大きなパスがきた。練習でやっていたシチュエーションと同じだ。しかも、敵は他の強い選手達をガードしているので、涼太は意外とフリーだった。涼太はボールをよく見て、軸足を踏み込み、シュートを打った。そのボールは真っ直ぐに飛んでいった。しかし、その真っ直ぐな軌道は凶と出た。キーパーの腕の中に、狙ったようにすっぽりと収まったのだ。そこから相手は反撃に出た。キーパーがセンターライン辺りにキックをし、手薄になっているディフェンスをついて敵の攻撃が始まった。涼太達のチームは攻め続けていたので、全体的なフォーメーションを前に上げていた。敵はもの凄い勢いでドリブルをしていった。広いコートを独走していった。こちらのディフェンダーが追い付かない。だが確実にその距離は少しずつ縮まっている。遂にその相手がシュート出来るところまできた。ドリブルのスピードを弱め、キーパーを確認すると、シュートの体勢をとった。もう点を入れられたも同然だと思った。しかしその時だった。一人のディフェンダーが追いつき、スライディングしてボールを外に蹴り出した。メンバー全員がほっとした。主審が笛を吹いた。試合終了かと思い振り向くと、主審は胸ポケットに手を入れていた。 そしてそこから何かを取り出し、手を上にあげた。イエローカード、反則だ。ディフェンダーがスライディングしたときに、相手の足を強く蹴ってしまっていたのだ。しかもファールを取られた位置がゴールに近いゾーンだったため、ペナルティーキックとなってしまった。いわゆるPKというものだ。敵は、確実にゴールを決めた。その直後、試合終了のホイッスルが鳴った。
試合終了間際に一点をもぎ取られ、結局2ー2の同点となってしまったため、試合はPK戦へと持ち込まれた。一回目は、味方も敵も決めた。二回目は、味方は決めて敵が外したため、一歩リードとなった。しかし三回目で今度は味方が外してしまったため、同点となった。四回目も同様に敵だけ決まった。運命の五回目、こちらが外せばもう負けが決まる。キッカーは緊張しながら慎重にボールをセットし、シュートを放った。ボールは左側に飛んでいく。その軌道を見ながら、涼太は落胆と悔しさと悲しみと怒りと色々な感情がこみ上げた。ボールは、ゴールの遙か左を勢いよく飛んでいった。キーパーが動くまでもなかった。
勇輝は涼太に話しかけようか迷ったが、和真が話しかけに言っていたのでそのまま帰ろうとした。そのとき、後ろから誰かに肩をたたかれた。振り向くと、麻紀が笑顔で立っていた。
「今から一緒にうち来ない？」
勇輝は少し考えたが、麻紀と共にゆっくりと歩き出した。
「試合、惜しかったね」
話しかけてくる麻紀には相槌を打ちながら、勇輝の頭の中では別のことを考えていた。もしかすると、この人は僕のことを好きなのかもしれない。いや、恐らくそうであろう。そうでもなければ、急にこんなに近寄ってくることもなかろう。そう意識して見ると、何だか胸の奥がざわざわとしてきた。
「今夜、泊まってく？」
期待するような表情で顔を覗き込んでくる麻紀に、勇輝は微笑んだ。
「うん。そうするよ」
～
始まる新しい恋──
母親が隠している秘密──
そして更なる犠牲者が──？
～
～5～
「くそ、何なんだアイツ」
涼太は怒りながら家へ帰っていた。和真に5000円を渡し、財布が軽くなってしまった。そんな涼太の後ろを一人の人がつけている。涼太は勿論気づかないまま歩き続ける。人影はだんだんと近づく。そして、ある階段に差し掛かり、涼太は下り始めた。
その時だった。
彼の背中に一人の手が伸び、その背中を強く押した。涼太は体勢を崩し、制御できないスピードで数段駆け下りていった。しかし途中で持ち直し、階段の真ん中辺りで止まった。幸いにも怪我を一つもせずに済んだ。それから涼太はすぐにあの事件だとわかった。勇輝や司を突き落とした、あの事件だ。この犯人を見つけなければと思った。涼太は直ぐに階段を駆け上がり、辺りを見回した。しかし、そこにはもう誰もいなかった。
「ありがと。じゃあ、帰るね」
勇輝は麻紀の家に一晩泊まらせてもらったのでその礼を言った。一晩過ごしたは過ごしたのだが、別に何にも発展しなかった。勇輝は少し惜しみながらも家を出ようとした。靴を履き終えた時、麻紀は一言言い放った。その急な言葉に、勇輝は驚いた。
「お父さんのこと、知りたくないの？」
「…なんで？」
知りたくないわけはなかった。でも知る術がないのだ。何故突然こんなことを聞いてきたのだろう。
「ずっと聞きたかったの。昨日から時間はたっぷりあったのに聞く勇気がなかった。ごめんね、急に…」
そのあと勇輝の口を突いて出た言葉は、単純過ぎるほどに単純だった。
「うん、知りたいよ」
正直にならなければいけない。別にもう終わったことだし、などと投げ捨ててはいけない。目を逸らしてはいけない。母親に聞いてみよう。目の前にいるこの人が、僕にその勇気を与えてくれたのだ。
「ありがと。じゃあね」
勇輝は微笑みを浮かべて言った。その表情に導かれるように、麻紀は勇輝の頬にそっとキスをしようとした。しかし勇輝が反射的に少し避け、なんとなく変な空気になった二人は、互いに顔を見合わせ微笑しあった。
司は愛華の家を訪れた。リビングの、いつも座る位置に腰を下ろすと、少し固い表情をした。
「あのさ、話があるんだけど」
愛華は向かいに座り、耳を傾ける。
「俺達さ、付き合わない？」
「き、急だねぇ…」
愛華は突然の告白に驚き、そして若干引いいた。引くというよりは、どうしたらよいものかと戸惑った。家に上がりこんで早々こんな話をされたことも今までにはない。愛華は返答に困った。そしてこう答えた。
「私、一応勇輝と別れてないし…」
次に司が言う言葉は大体予想ができたが、これしか出てこなかった。
「別れたも同然じゃん。勇輝もわかってくれるって」
そりゃあ司はそう言うだろう。わかっていた。でも…。
「勇輝がちょっと離れたからってすぐ乗り換えるのはさ」
「乗り換えるって…、だって勇輝とちゃんと付き合ってた頃から俺達そういう風な関係だったじゃん？」
愛華には“そういう”風、の意味がわからなかった。愛華は司を“そういう”目で見たことがなかった。
「悪いけど」
その言葉は無意識にも強くなってしまった。一度深呼吸をし、落ち着かせて言った。
「付き合うのはごめん。私司のことそういう目で見たことなかった。もう…」
その次の言葉を言うのに大分の勇気が要った。友情とか愛とかそういった一切のものを振り切り、言葉を振り絞った。
「終わりにしない？こんなの」
その表情に、司が反論する余地はなかった。司は残念そうな、悔しそうな表情をし、ごめんね、とだけ言い、帰っていった。
これでいい。これで、…いい。愛華は自分にそう言い聞かせた。
翌日、愛華は勇輝の家に向かっていた。
家にいる勇輝は、母親に父親のことを訊くタイミングを伺っていた。暫く話し出せなかったが、覚悟を決め口を開いた。
「あのさ、父さんってどんな人だったの？」
息子の急な質問に、母親は戸惑った。そして、黙るという手段を選んだ。勇輝は更に問いかける。
「もう目を逸らしてるの嫌なんだよ」
その目は真剣そのものだった。それは母親も感じ取った。しかし母親にとっては掘り返すのも嫌だった。本当のことを全て話したとしたら、息子は必ず怒るだろう。そうわかっていた。
「ねぇ、なんか言ってよ。なにを隠してんの？」
勇輝は段々と苛立ってきた。しかし母親は一向に答えようとしない。このままでは平行線だと思い、質問を変えることにした。
「じゃあさ、なんでいっつも火事のニュースから目を逸らすの？」
「それもなんだっていいじゃない！」
母親もつい感情的になり、大きな声を出してしまった。ふと我に返った二人の間に沈黙が流れた。そしてその沈黙を引き裂くようにインターホンが鳴り響いた。
勢いよくドアを開けると、そこに立っていたのは麻紀だった。
「わすれもの！」
笑顔でマフラーを差し出してきた麻紀に、勇輝の表情も緩んだ。
「ありがと」
その様子を、少し離れたところから愛華が見ていた。
由美は、久々に早く帰ってきた父親と夕飯を食べていた。
「最近は奇妙な事件が多いな」
父親の心配にも、由美は落ち着いたトーンで答える。
「そうだよね」
「突き落とされたりしないように気をつけろよ？また父さんが助けにいくことになっちゃ困るぞ？」
父親は茶化すように言った。昔のことを掘り返された由美は、苦笑いに近い笑みを浮かべる。
「まあ多分大丈夫だよ」
「何の根拠があるんだ」
「なんとなく」
そう言って二人は笑った。それから父親は続けた。
「あと、この辺は火事も多いから気をつけろよ？」
「わかってる」
由美は父親が本当に自分のことを心配し、愛してくれているのだと感じた。そんな何気ない幸せに浸っていると、あることを思い出した。一つ心に引っかかっていたこと。
「私、あの犯人を見たかもしれないの」
「何でもいいから、話してくれよ」
麻紀がやってきたことにより母親に答えをもらえなかった勇輝は、次の日も疑問をぶつけていた。すると、母親は重たい口を開いた。
「火事…」
勇輝は黙って聞いた。
「火事って…、どう思う？」
抽象的すぎる質問が返ってきて戸惑った。
「どうって…、こわい、かな」
すると母親は何か言いたげな様子で少し黙った。それから静かに言った。
「知らないのよ。勇輝は火事の怖さなんて知らない」
母親の予想外の言葉達に、勇輝は何も言えなかった。
「みんなもよ。みーんな他人事だと思ってる」
勇輝はますます理解出来なかった。一体どういうことなのか。
「みんな、まさか自分の身に降りかかるなんて思ってもいないでしょ。だから暢気に見てられるのよ」
その母親の姿は、今までに感じたことのない恐ろしさを纏っていた。勇輝はこれ以上問い詰めることが出来なかった。
勇輝は自分の部屋に戻って考えることにした。一切の私情を除いて整理してみよう。母親は、皆火事の怖さを知らないと言った。つまり裏返すと…、火事の怖さを知れ、ということか…。勇輝の頭には最悪の犯人像が出来かけた。そんな筈はない、そんな訳がない、信じなければならない。きっと自分が解釈を間違えたのだ。だとしたら…。私は火事の怖さを知っている、ということか…？もし後者が正しかったとしても、前者の仮定も捨てられない。
その時勇輝はふと、初めて火事のニュースを見たときの感情を思い出した。理屈のない寒気に襲われた。自分の中で記憶が消えかけていたが、段々と蘇ってくるような気がした。僕が小さい頃に…、家が燃えた…？勇輝は吸い寄せられるように母親のいる部屋へと駆けた。部屋のドアを開けると、そこには母親も立っていた。
「勇輝、憶えてる？」
母親は前振りもなく静かに話し始めた。
「勇輝が小さい頃、うちは火事で全焼したのよ。お父さんが寝室に入ってから少しした時だった。勇輝はもう憶えてないかもしれないね。随分小さかったから」
確かによく憶えてはいない。しかし記憶が無いわけではない。その恐怖は、本能的に埋め込まれていた。母親は続けた。
「その日よ。お父さんがいなくなったのは」
火事を見ると父親のことを思い出してしまう、そういうことだったのか。だから母親はあんなにも火事を嫌がっていた。皆火事の怖さを知らない、という言葉は、私は火事の怖さを知っている、の裏返しだったのだ。勇輝は言い返す言葉が何も見あたらなかった。ドア際に立ったままの二人を、固まりきった冷たい空気が包みこんだ。
「今日はクリームパスタ作ってみたから。色々隠し味も入れてみたから、何入ってるか当ててね？」
和真は自分の作った料理を由美に運んだ。
「うわぁ、美味しそ！」
「おまえいっつもそれだな」
和真はそう言って笑った。
「いただきます！」
料理を口に運ぶと、由美はいつものように美味しい美味しいと言いながらどんどん食べ進めていった。その時、由美の携帯に着信が入った。
「もしもし」
「今日は帰ってこないのか？」
「うん、どうして？」
「由美がずっと食べたいって言ってたケーキ買ってきたから」
「あ～そっかぁ、食べたかったけど…。今日は帰らない予定…」
「そうか、じゃあ冷蔵庫入れとくぞ。帰ってくるときは気をつけて帰ってこいよ？」
「わかってる」
電話を切ると、和真が、誰？と聞いてきたので、お父さんだよ、と答えた。
「もうねー、絶対いっつも、気をつけて帰ってこいよ？って言われるの」
「いいじゃん、そんだけ愛されてんだよ。最近変な事件も多いし」
「突き落とされたり、とか…？」
「う、うんまあそうだな」
「和真君はあの事件のことどう思ってるの？」
「どう、か…。まあ、可哀想だとは思うけど、被害者全員あんまり俺の好きじゃない人たちだし、別にいっかなって感じ？」
和真の口から思ったより激しめの言葉が出たので由美は少し驚いたが、もう一歩踏み込んだ質問をしてみた。
「犯人、誰だと思う？」
すると和真は間を開けずに答えた。
「まぁ誰だっていいよ」
その一言を聞くと、由美は何も言わず最後の一口を放り込んだ。
一通のLINEが届いた。
『今からうち来れる？』
麻紀からのメッセージだった。
『うん』
勇輝は簡単に返事を返し、特に何も考えずに家を出る準備をし始めた。しかしその手は、ある思考によってふと止まった。
愛華が今の僕を見たらどう思うだろう。
そもそも麻紀のことなんて気になってもいなかったし、興味すらなかった。しかしなんとなく話したり接したりしていくうちに、友達よりは親しい何とも言えない関係が築き上げられていた。別に特段麻紀のことが好きというわけでもない。ただ、付き合っているのかと疑われても、状況から見れば抗いようがない。
もしかしたら愛華もそうだったのだろうか。なんとなく司に積極的に接せられ、家に行ったり家に入れたりしている内に、友達以上の関係が構築されていってしまったのではないだろうか。勿論本当に司のことが好きかもしれない。でも前者の仮定も捨て切れたものではない。現に自分が今同じような状況に置かれて葛藤しているのだから、愛華もこんな風にふと僕のことを想ってくれた瞬間があったかもしれない。
勇輝も麻紀に惹かれつつも、こうして愛華のことをふと考えてしまう時点で、まだ多少の未練は残っているのだろう。愛華も同じであってほしかった。愛華に本当はどう思ってるのか聞きたい。
その純粋な気持ちで愛華を訪ねればよかったのだが、自分の立場に置き換えて複雑に考えすぎてしまったため、勇輝はその質問を頭に溜め込んだままにした。それから携帯を取り出した。
『あのさ、ごめん、やっぱ今日はいけない』
その一通だけ送ると、麻紀とのトーク画面をゆっくりと閉じた。これでいい。これで、…いい。勇輝は自分にそう言い聞かせた。
「いただきます」
翌日、勇輝はゆっくりと箸を進めながら、母親に聞いていた。
「父さんってさ、どんな人だったの？」
すると母親はちゃんと考えるように上を向いた。
「んーとね。優しくて面白くていつも笑わせてくれて、いい人なんだけどふとしたところで注意が足りなくて、それで失敗したりして、それに変なプライドがあって、自分勝手でもあるんだけど、それでもなんだかんだ私達のことを想ってくれて…」
母親の言葉が気持ちを飛び越えるようにどんどんと出てきて、勇輝はなんだかほっとした気分になった。父親を語るその目は、若干涙ぐんでいた。辛い記憶を引き出しているのが伝わってきた。でも父親は、僕が信じていたよりもずっと素晴らしい人で、母親も心から彼を愛していた、それだけは確かだろう。父親はきっと僕にも、優しくて面白くていい人で想ってくれていた。そんな父親が、記憶の中にしっかりと映っている気がした。もう父親に会うことは出来ないのだろうか。ふと勇輝の目には涙が込み上げそうになったが、勇輝はぐっとこらえた。きっと母親も涙をこらえているに違いない。きっと今、母親の方が辛いに違いない。なんだか母親との間にあった大きな壁は崩れかけている気がした。父親のことも火事のことも、知りたかったことが知れたのだから。この二つの要素が関係しているとは思いもしなかった。もはやこの壁はもう“崩れかけている”のではなく“崩れきっている”のだろう。勇輝はそう思った。
しかしその壁は、思っているよりも遙かに大きく、遙かに深いことを、勇輝はまだ知る由もない。
～
歪んだ恋の行方──
由美が抱える過去──
連続傷害事件に衝撃の新展開が──！？
～
～6～
一人で家にいる涼太のところへ、一人の女がやってきた。
「急にごめんね～」
涼太は彼女を家に上げ、暫くたわいもない話をした。なんだか段々と楽しくなってきて、その内恋愛の話になった。
「涼太君は、好きな人いないの？」
「うーん、まあ、いないっちゃいないかな」
「そっか、私はいるよ」
涼太は少しずつ興味が湧いてきたので、詳しく聞くことにした。
「え、誰？」
すると彼女は口に指を当てて言った。
「言わな～い」
しかし涼太は、所詮こんなものは定型文だろうと思った。それに自ら好きな人の話を振ってきたのだから、何度目かで言うつもりなのだろう。
「そういうのいいから、誰？？」
「ん～、誰だと思う？」
正直少し面倒臭かったが、ここは適当に流して会話を進めなければならない。
「えー、全くわからないなぁ」
すると、彼女の口から思いも寄らない言葉が出てきた。
「涼太君だよ」
涼太は次に返すべき言葉がわからなかった。彼女は続けた。
「…って言ったら、どうする？」
「なんだよ、冗談やめろよ」
涼太は笑いながら怒ったが、自分の中であることを確信していた。この人は自分のことが好きなんだ。それに、もしかしたら自分も、この人のことが好き、かもしれない。
「俺も、好きな人いるかもね」
涼太は思い切って切り出してみた。
「え、誰？」
そして少し間をおいたあと、仕返しをかましてやった。
「お前だよ」
すると彼女は思った通り驚いたような顔をした。その表情は少し可笑しくて、可愛かった。それから涼太は付け加えた。
「…って言ったら、どうする？」
「もう、茶化さないでよ」
そうして二人は笑いあった。
『この前はごめん』
愛華は司にLINEを送った。少し言い過ぎたことが心に引っかかっていた。5通続けて返信がきた。
『いや大丈夫』
『こっちこそ急にごめん』
『付き合うなんてOKもらえるはずもないのに』
『突然困っちゃうよね』
『愛華は、勇輝のことが好きなんだよね』
その言葉を見て愛華は違和感を覚えた。司に対しては断ったが、勇輝のことを好きでいる自覚もなかった。そう伝えたが、司は何度も謝ってくれた。それから、勇輝とのことを応援している、とも言った。愛華が思っていた以上に司が低姿勢だったので、なんだか悪いと思えてきてしまった。応援している、という彼の言葉を信じ、相談に乗ってもらいたいと思った。司と新しい関係を築き直したいと思った。お互い恋愛対象としてではない関係を。その考えをちゃんと伝えたかった。
『今から会えない？』
「愛華、今俺のことどう思ってる？」
勇輝は愛華の家に向かいながら何度も台詞の練習をしていた。
「突然ごめんね、話したいことがあって」
うーん、これも何だか堅苦しい。試行錯誤を繰り返し、ぶつぶつと呟きながら、ゆっくりと歩く。
通知が鳴った。司からのLINEだ。
『うん、大丈夫』
愛華はすぐに返信を返す。
『じゃあ今からそっち行くね』
愛華は軽く身嗜みを整え、最低限のものを準備する。
愛華はなんと言うだろうか。勇輝は色々なパターンを考える。
『ごめん、もう勇輝のこと何とも思ってない』
そう言われたら何と返せばいいか。
「そっか、俺も終わりにしたかったからちょうど良かった」
いや、そんな格好付けた嘘は言えない。
「俺はまだ愛華のことが好きだ。やり直したいんだ！」
いや、そんな感情的になるのは格好悪い。
勇輝の頭には悪い方向のイメージばかりが膨らんでいく。
愛華は家を出た。早歩きで駅の方へと向かっていく。
それを見計らったかのようにぴったりなタイミングで、勇輝は愛華の家に到着した。インターホンに手を伸ばし、深呼吸をする。覚悟を決め、インターホンを押す。応答はない。少し待ってから、もう一度鳴らしてみる。しかし勿論愛華がでる筈もなかった。勇輝は肩を落とし引き返した。
愛華を乗せた電車は、何も知らず無情にも去っていった。
勇輝が自分の家の前まで着くと、一人の女がインターホンを鳴らしていた。急いで駆け寄ると、そこに立っていたのは麻紀だった。
「…どうしたの？」
すると逆に質問をされた。
「どこに行ってたの？」
こんな外で立ち話も何なので、とりあえず家に上げることにした。
「愛華の家に行ってたんだ」
「愛華ちゃん、いた？」
「いなかったよ」
「どこ行ってたんだろうね。司君の家とか？」
麻紀は勇輝を試すようにそう言っただけだが、その発言は見事に的中しているのだった。
「いや、そんなことは…」
勇輝は違うと思いたかったが、実はそうなのかもしれないとも思えてきた。
「何かあったら話してね。それに…」
麻紀は何か続けたそうな様子だったので、勇輝はあえて口を挟まなかった。
「それに、愛華ちゃんのことで疲れたなら、私と付き合ってもいいんだよ」
そしてもう一言付け加えた。
「私、勇輝君のこと好きだから」
少し上からで小悪魔的なその表現はとても麻紀らしかった。勇輝の心は少し揺らいでしまっていた。
「うん、ありがと」
「その“うん”は、付き合ってもいいよってこと？」
期待するようなその目に、勇輝は冗談めかして答えた。
「どうかな？考えとくよ」
「うん！おいしい！」
「またそれかよ」
いつもと同じ言葉しか出てこない由美に和真は笑う。そのとき、部屋に一人の男が入ってきた。
「誰？」
由美が小声で聞いてきたので、和真は父親だと伝えた。和真の家に来たことは何度もあったが、父親と対面したのは初めてだった。
「誰？」
今度は父親が聞いてきたので、彼女だと紹介した。
「こんばんは。いつもお世話になってます」
由美は丁寧な言葉で挨拶をした。
「なんだよ急にそんな、堅苦しいな」
和真が笑って言うと、父親は和真に向かってこう言った。
「彼女を暗い時間に帰らせないようにな。くれぐれも危険な目に遭わせるなよ？」
「わかってる」
由美はその会話を聞いて、まるで自分と父親の会話のようだと感じた。
「俺の父さんまで由美のこと心配しちゃって」
和真がそう言ったので、由美は大きく同調した。すると和真の父親は、今度は由美に向かってこう言った。
「あなたのお父さんやお母さんは、娘がこんな夜に誰かの家に行ってることを許可してくれてるの？」
由美は明るい表情を作り、元気に答えた。
「お父さんはいいよって言ってくれてます！ただ、気をつけなさいよ？っていつも言われます」
「お母さんは？」
すると由美の表情は曇りを見せた。
「お母さんは…、いません」
まずい話に踏み込んでしまったと思った父親は、自分の部屋に戻っていった。また二人きりになると、口を開いたのは和真だった。
「お母さん、何があったの？」
この重い質問に、由美は意外にもすんなりと答えた。
「私を捨てて、どこかへ行ったの」
それから由美は付け加えた。
「お父さんもね」
和真はその意味を理解できなかった。
「どういうこと？」
「私、小さい頃両親に捨てられて、たまたま通りかかった男の人が拾ってくれたんだ。その人にだってきっと家庭もあるはずなのに、なんで助けてくれたのかわかんないけど」
「そうなんだ…」
血の繋がった両親に幸せに育てられた涼太には考えられない告白だった。
「あの時あの人が助けてくれてなかったら、多分私死んでた」
死という単語は和真にとってはずっと先のことだと思っていた。でも目の前にいる人がその端に触れたことがあるということを知り、何だかよくわからない恐ろしさと、そして今の自分の幸せを身に染みて感じた。
「まあそんなことはいいからさ」
内容とは真逆のトーンで普通に話す由美の姿を見て、心の底からすごいと思った。本当にこのテンションで喋っているにしても、悲しみを隠し偽って喋っているにしても、どちらにしろ彼女は強い。そんなことを考えていたら、暫く黙ってしまっていたらしい。
「ねぇそれどんな表情してんの？」
由美の声に思考が引き戻され、頑張って口角を上げて見せた。
「今日は楽しかったよ」
勇輝は麻紀に向かって言った。
「いつもは楽しくないってこと？？」
麻紀はいつものように、無邪気に笑った。
「いいや、いつも楽しいよ」
勇輝も笑顔になった。
「じゃ、また来るね」
愛華は司の家を出て家へ帰ろうとした。しかし、司の助言によって勇輝と話すと決めていたので、勇輝の家に寄ることにした。司は、きっと勇輝は愛華のことを想い続けていると言ってくれた。勇輝の今の本当の気持ちを聞きたい。駅を出てから勇輝の家の方向に向かっているとき、少しの不安や緊張にも襲われた。しかし愛華はそういった感情を振り切り、勇輝を信じて歩き続けた。
勇輝の家のインターホンに手を伸ばした。指に力を入れて押そうとしたとき、玄関のドアが開いた。中から出てきたのは、笑顔の麻紀の姿だった。
「…、どうして…」
愛華に悲しみが込み上げた。私が信じていたものは、理想像にすぎなかったのか。
「じゃ、またね」
麻紀は何も知らない顔をして、笑顔を壊さないままくるりと振り向き帰っていった。
二人きりの何とも言えぬ耐え難い沈黙を初めに切り裂いたのは愛華だった。
「麻紀と、どんな関係なの」
勇輝は暫く考え黙り込んだ。精一杯の言葉を絞り出した。
「愛華と司みたいな関係かな」
そのときの愛華の表情は読み取れなかった。
「愛華は司とどんな関係なの？」
「どんなって…、友達だよ」
愛華はそう答えたので、自分と麻紀もそういう関係だと伝えた。
「ちなみに、さっき愛華の家行ったんだけど…、どこ行ってたの？」
愛華は少し俯いた後、静かに答えた。
「司の家…」
やっぱり何と言おうと愛華と司とはそういう関係が築かれていたのか…。それから愛華は慌てた様子でこう付け加えた。
「あ、でも違うの。別に、司のことが好きとかじゃないの。ただ相談に…」
「何そんな慌ててるの？」
勇輝は耐えきれず遮ってしまった。愛華は勇輝が思っていたよりずっと司と親しかった。悲しみが怒りを纏い、つい強い口調になってしまった。
「わかったよ」
勇輝はそう言い捨てて家の中に戻っていった。玄関のそのドアは二人の間を隔てるように、強い音を立てて閉まった。互いに憎かったが、その憎しみは好きという気持ちの裏返しでもあった。それぞれ同じような状況にあった。しかし一つだけ違う点があった。愛華は司との関係を改めていたが、勇輝にはまだ麻紀という選択肢が残っているということだ。
愛華は帰りながら泣いた。前勇輝の家を訪れようとしたときも麻紀の姿があった。多分頻繁に会っているのだろう。そりゃあの事件で司と会っていることがばれてしまったので仕方がないといえば仕方がない。でも心のどこかで勇輝を信じていた。何があっても私のことだけを愛してくれていると信じていた。しかしそんなものはやはりただの理想にすぎなかったのだ。でも、それでもまだ勇輝のことを好きな自分がいた。まだ勇輝のことを信じている自分がいた。それは理屈なんかではなかった。
『やっぱり付き合いたい』
勇輝は麻紀にLINEをした。決して冷静な判断だったとは言えないだろう。しかし勇輝に迷いはなかった。麻紀は勿論OKをした。
『じゃあ今から会いたい』
麻紀はそう言ってきたので、勿論と返事をした。こうなるとは自分でも思っていなかった。でも、これでいいのだ。愛華への未練も消せた気がした。麻紀と付き合うということは、言い方は悪いが愛華を捨てるということだ。ふと携帯に視線を落とすと、涼太からLINEがきた。
『ちょっと相談乗ってくれない？』
「好きな人がいる？」
勇輝は涼太に聞き返した。涼太の相談というのは、恋の話だった。
「そうなんだよ。なんか急に好きになっちゃったみたい。それに、多分両想いだと思う」
「へぇ、誰、誰？」
勇輝は興味津々に食いついた。人の恋愛話というのはとても興味深く面白いものだ。しかし涼太の口から返ってきた答えは思いも寄らないものだった。
「麻紀だよ」
勇輝に衝撃が走った。
「え…」
「え、何？どうかした？」
涼太は勿論勇輝と麻紀のことなど何も知らない。
「あ、まさか、好きな人かぶったとか？？」
「いや、違うそんなんじゃなくて…」
突発的に“違う”という言葉が出てしまったが、全然違わない。でも、涼太が思っているよりもっと先に勇輝達はいる。そんなことなど気にせずに、涼太は話を続ける。
「でね、最近よくLINEしてて、この前家に来たいって言ったから入れてあげたの」
「うん…」
勇輝は相槌にもならない相槌を打つ。
「で、恋バナしてたら、なんか俺のこと好きみたいな雰囲気出してくるからさ、こいつならいいかなって思って」
勇輝は返す言葉がなかった。自分と全く同じだ。もう打ち明けることにした。
「おれ、さ…、ちょうど麻紀と付き合ったばっか、なんだよね…」
「…どういうことだ？」
「わかんないよ。ただあいつは、俺にも涼太にも同じ顔して近づいて…」
怒りが込み上げると共に、怖くなってきた。すべて彼女の思い通りだったのか…。
「クソ…問い詰めてやる」
涼太はそう言ったが、勇輝にもうその理性はなかった。彼女の思惑通り、その気にさせられた。彼女の思惑通り、頻繁に会った。彼女の思惑通り、付き合うことになった。まさか他の人にも同じことをしているとは思わなかった。許せなかった。
インターホンが鳴った。玄関の外には、暗闇の中麻紀が一人立っていた。勇輝は外に出ずに応対した。
「ごめんけど、今日は帰ってくれない？」
「え…」
麻紀は納得できないような声を上げたが、一応了承し、引き返していった。麻紀が歩いていったのを確認すると、勇輝は玄関を静かに開け外に出た。少し先を、麻紀がゆっくりと歩いている。勇輝もゆっくりと歩き始めた。麻紀の姿を見失わないように、そして向こうに気付かれないように、一定の距離を保ちながら後をつける。麻紀が角を曲がると、勇輝は足を速めて少し詰めた。静かに、足音一つ立てぬように…。そうしてその距離を少しずつ少しずつ詰めていく。麻紀は階段を上り始めた。勇輝も同じように階段を上る。階段を上りきり、麻紀が駅の方へ行くと、勇輝は逆方向へ進んだ。そして生い茂る草むらに身を隠し、携帯を取り出す。
『さっきはごめん、やっぱり会えない？家で待ってる』
麻紀は通知に気がつき、立ち止まる。
『わかった。戻るね』
勇輝に通知が届くと同時に、麻紀は今来た道を引き返し始めた。階段に差し掛かり、一段、二段と下りていく。
勇輝は覚悟を決めた。振り向くこともない麻紀の背中に手を伸ばした。
その時だった。
後方から、自分の名を強く呼ぶ声がした。
「勇輝！」
～
麻紀の目的──
明かされる父親の秘密──
そして遂に犯人現る──！
～
～7～
「…なんでここにいるの？」
麻紀は勇輝に訊いた。
「ちょっと、驚かせてやろう！とか思って…」
勇輝は変なジェスチャーを交えながら答える。勇輝は動揺していたが、この状況に動揺しない筈もない。
「ほんとにそれだけ？」
「うん…」
まさか、本当は何をしようとしていたかなんて、口が裂けても言える筈はない。
「じゃ、家行こっか」
麻紀はいつものトーンで言った。しかしこれから二人で過ごすなど勇輝には考えられなかった。でも何と断ればいいのかもわからない。その時勇輝は閃いた。こちらが断るのではなく、向こうが自分から帰っていくようなことを言えばいいのだ。
「あのさ」
勇輝の家の方に歩き始めた麻紀を引き止めた。
「涼太…、の家にも行ったりしてんだろ」
麻紀は黙り込んだ。よし、思い通りだ。
「本当は俺のことだって何とも思ってないんだろ？」
何も反論はなかった。図星だったことは嬉しかったが、それと同時に悲しみも込み上げてきたことが、勇輝にはもどかしかった。しかしもうこの女に惑わされてはいけない。
「何でこんなことしたんだよ」
やはり麻紀は何も言わなかった。立ち去るわけでもなく、ただそこに突っ立っていた。
「俺達をめちゃくちゃにして、何が楽しいんだよ！」
勇輝は感情的になり、つい声を荒げてしまった。ふと我に返り何だか気まずい空気になったとき、麻紀は口を開いた。
「それだよ」
涼太は司の家に行っていた。
「なんか久し振りだな、こうやって喋るのも」
涼太が懐かしむように言うので、司もゆっくり頷いた。
「こんな事件なけりゃ、もっと勇輝とも和真とも仲良くやれてたのかな」
司が少し悲しむようにそう言うと、涼太は反論した。
「それはどうかな」
「え？」
「だって、隠してたことが表に出てきちゃってるわけでしょ？それが真実であって、嘘や秘密にまみれた表だけの関係なんて、所詮いつかは崩れるんだよ」
司は何も言えなかった。涼太は続けた。
「これだってきっと俺らにとって何か意味があんだよ。人生に無駄なことなんてない。…って、信じてりゃいんだ」
「そうだな」
司はなんだか自分と愛華との関係を責められているような気分になった。考えることに耐え難くなったので、司は話を変えた。
「ところでお前、ほんとに怪我なかったのか？」
「うん、なんとかな」
涼太は脚の方を見やる。
「お前の方は？もう大丈夫なのか？」
「おう、完全に治ったぜ」
「そっか」
しかしこの話はすぐに終わってしまった。特に話すこともなく、両者が話題を模索していた沈黙の後、口を開いたのは涼太だった。
「そういえばさ…、俺考えたんだけど」
急に口調が変わったので、何の話をしようとしているのか司にはわからなかった。
「何？」
すると涼太は、思いも寄らない発言をした。
「俺、犯人わかったかもしれない」
「一体どうなってんだ」
赤城は腹立たしげに言った。
「連続傷害事件に連続放火事件、どちらも犯人が一向に現れない…。何か関係あるんですかね？」
新沢は重ねる。
「同一犯…、って線はないですかね？」
それを聞くと、赤城は自分の中での仮定を話し始めた。
「いや、俺はそうは思わない。２件目の傷害事件の時、少し離れた場所でほぼ同時刻に犯行が行われてる。つまり、同じ犯人が行うことは不可能だ」
赤城は続ける。
「ただ、仮に犯行時刻が全て違ったとしても、これだけの犯行を一人で行うのはかなり難しい…」
「…共犯者がいる、ってことですか？」
「その線は捨てきれんな」
捜査に難航していると、いくら警察とはいえ感情的になってしまうこともある。
「あぁ！早くホシを見つけねぇと…。これ以上被害を増やすわけにはいかん！」
その時、机上の電話が鳴った。
母親は恐る恐る受話器をとった。掴んだ右手を耳に当てると同時に、声が聞こえてきた。
「勇輝はもう大丈夫なのか？あれから何もないか？」
電話越しにも凄い剣幕が伝わってくる。
「だから…、」
母親は呆れたように早口で言った。
「もう治ったし、元気にしてるから」
「そんなに怒るなよ」
怒りなどという単純な感情ではない。
「怒ってなんかないわよ」
一言で表せる感情ではないということは、一番よくわかってくれているはずなのに。
「なぁ、お願いだ。少しだけ、いや、一瞬だけでいいんだ、…」
母親はすぐにその言葉を遮った。
「だから、それは無理よ」
「お願いだよ、一瞬でいいから…、勇輝と喋らせてくれ」
そんな頼みを受け入れられる筈もなかった。
「だいたい、もう電話かけてこないでって言ったでしょう？」
それには何も言い返してこなかった。
「あなたはまだ望んでるのかもしれないけど、もう、元に戻ることなんて無理なの…」
「でも…！」
何か反論しようとしてきたのはわかったが、それ以降は聞かずに電話を切った。
「どういうことだよ…」
「だから、あなた達をめちゃくちゃにしたかったのよ」
麻紀はいつものトーンのままそう言ったが、徐々に声を落としていった。
「私は…、いつも愛華に悪口や陰口を言われてた」
確かに愛華はたまに麻紀の悪口を言っていた。しかし、裏で言っているだけの筈なのに、何故本人に伝わっているのだろうか。
「由美ちゃんが教えてくれたの──『今日愛華とドーナツ食べにいったんだけどね、また麻紀のブログに文句言ってたよ』──私のこと散々言っといて、自分は彼氏なんか持って…。そのうち、その彼氏のことも嫌いになっていった。だって、私の嫌いな人と付き合ってるんだから」
「……」
「だから、崩してやりたかった。でも勇気がわかなかった。タイミングがわからなかった」
「じゃあ、なんで今…？」
「あの、あの事件が、愛華と司君の関係を浮き彫りにしてくれた。今が狙い目だと思った。まあ、私が何もしなくても崩れてたかもしれないけど」
「いやそんなことはない」
勇輝はつい早口で遮ってしまった。一旦自分を落ち着かせ、続けて言った。
「えっと…。麻紀がうちに来てなかったら、絶対にやり直せてた」
いや、“絶対”かどうかはわからない。でも、麻紀によって可能性が消されたのは確かだ。
そう言うと、麻紀は少しだけ口角を上げてみせた。しまった、これでは彼女の思い通りだ…。
「ごちそうさま！」
由美は和真の料理を食べ終えると、食後の眠気と日頃の疲れが混じって横になった。
「あぁ～、お腹いっぱい」
そんな由美をぼんやりと見ながら和真は笑った。
「結構がっつり食べてたもんな。太るぞ？」
「ちょっとー！ひっどいこと言うなあ」
由美も甘えるような声で笑った。ふと時計に目をやると、意外といい時間になっていた。
「あ、今日は帰らなきゃ…」
由美は嫌々ながらも起き上がり、荷物を纏めた。
「もっといたかったけど…、またね」
「おう、気をつけろよ」
和真は何気なくそう言ったが、由美はまた話を広げた。
「うん、事件に巻き込まれないようにしなきゃ。てか犯人、そろそろ自首するべきだよね…」
「そ、そうだな」
それから和真は付け加えた。
「でも、犯人だってここまでうまいことやってこれてんだ。今更自首なんかすると思うか？」
「まあ、確かに自首なんてしないか。とりあえず気をつけて帰るね」
由美が手を振ると、和真も同じように手を振った。由美を見送ったあと部屋に戻り、彼女の食器に目をやった。端の端まで綺麗に食べられたその様子を見て、和真は微笑んだ。その微笑みはどこか、嘲笑のようでもあった。それから食器に手を添え、静かに呟いた。
「お前が突き落とされることは、ないよ。…きっと」
新沢が電話を取った。不審に思いながらも耳に当てると、すぐに女が喋りだした。
「あの連続傷害事件の捜査、進んでますか？」
捜査状況に関しては答えることができない。
「お答えできません。ご用件は？」
しかしこの女はしつこい。
「容疑者、誰があがってますか？」
新沢は腹が立ってきた。
「イタズラ電話ならおやめください」
それでもこの女は懲りない。
「犯人、目星ついてますか？」
隣では赤城が睨むようにこちらを見ている。
「何が言いたいんですか？」
するとこの平行線の会話はやっと終わった。
「私、犯人知ってるんです」
急すぎて新沢は少し驚いたが、一旦冷静になり、しっかりと情報を聞かねばならないと思った。
「いつ、どこで目撃したんですか？」
「いいえ。見てません」
何を言っているんだこの女は。やはりただのイタズラ電話かもしれない。新沢は呆れた表情で、『多分有益な情報は得られない』という視線を赤城に送った。しかし次に聞こえた言葉は、新沢をさらに驚かせた。
「犯人…、私です」
「え？」
つい声を出してしまった。頭の中での整理が追いつかなかった。
「これから、自首します」
何気なく開けたドアが、いつもより重く感じた。ゆっくりと家の中へ入ると、電話が鳴っていた。母親がその前に立っている。
「…ただいま」
様子をうかがいながら声をかけると、母親は驚いたように勇輝の方を振り向いた。勇輝は電話の方に目線を留めながら話しかける。
「出なくていいの？」
「あ、うん、いいのよ。きっとセールスか何かだから」
母親は、その奥に何かを隠しているような目をしていた。
「あ、そう…」
「もう一回かかってきたら、出ればいいのよ」
「そうだね」
どことなく違和感を覚えながらも、勇輝はその場を離れようとした。電話の音楽が切れると、異常な沈黙を感じた。本能的に、この沈黙を破るものを求めていたのかもしれない。そういう自覚にも至らない感情は、思っている以上に的中するものだった。
電話は再び鳴った。母親は後ろめたい表情を見せた。電話の前周辺であたふたしていたので、勇輝は見かねて言った。
「出ないの？」
「うん…」
母親はそう言いかけたが、『もう一回かかってきたら、出ればいいのよ』という自分の発言を思い出し、受話器に手を伸ばした。受話器を耳に当てると、不自然なまでに余所行きの声を出した。
「もしもし」
すると電話の向こうはまた物凄いトーンで喋り始めてきた。
「勇輝に隠すのももうやめにしないか？勇輝と話して、勇輝に全部話して…。そうしたら少しは前に進めるだろ、なぁお願いだよ」
その言葉は妙に早口だった。その勢いは通話口から漏れ、勇輝の耳にもかすかに聞こえた。母親はそれから一言も発さず、乱暴に受話器を置いた。勇輝に対して言い訳のしようもなくなり、そそくさと部屋を出ていこうとした。勿論勇輝は引き止めた。
「…誰？」
母親は慌てている様子だった。今ここですべてを打ち明けるべきか、それとも今ここを立ち退くべきか。一瞬後者を選びそうになった。しかし後者は、この問題を先延ばしにするだけの選択肢であって、避けることにはならない。こうなってしまった以上、もう隠し通すことはできない。残された選択肢は、言うか言わないかではない。今言うか後で言うか、なのだ。だとするならば、早く言ってしまった方がいい。
「勇輝の、…お父さんよ」
取調室、赤城が聴取を行っていた。
「事件は三件起こってる。全部一人でやったのか？」
「はい。私がすべてやりました」
女は淡々と答える。
「動機は何だ」
「最初は、一緒に話してて小さなすれ違いから喧嘩になって、ムカついたのでやりました。その時、自分の手によって人一人の体くらい自在なんだと感じて、なんだか面白くなって、あとの二件もやってしまいました」
一切の躊躇いもなくすらすらと並べられたその言葉は、妙な違和感を感じるほどだった。
「じゃああとの二件は誰でもよかったってことか？」
「正直そうです」
それから質問を変えた。
「なぜ今になって自首をした」
「罪悪感が芽生えたからです。事件のあと、私が突き落とした人と普通に喋ってて、やっぱりこの人は突き落とされるべき人じゃなかった…って」
やはり表情や言動が妙に落ち着いている。その目はまだ何かを隠していることが、赤城には何となくわかった。
「証拠収集など細かいことは追々調べていく」
そう言って容疑者を別の部屋へ移し、取調室から出ると、横で見ていた新沢は高揚気味に言った。
「やっと犯人現れましたね！」
赤城は何かを熟考しているような目つきで新沢を制した。
「暢気なことを言うな。あの女の自白がすべて真実とは限らない。あいつ、何か隠してやがる」
「そうですか？」
新沢の子供染みたその問いは無視し、赤城は調書に視線を落としながら静かに呟いた。
「絶対に本当の真実に辿り着いてやるよ、基江愛華…」
～
父親は生きている？衝撃の事実──
犯人は愛華──？
隠されている真実を暴け──！
～
～8～
「愛華が犯人って…、どういうことですか！」
「だから、自首してきたんですよ」
被害者として警察署に呼ばれた勇輝は、その事実を信じられなかった。
「証拠は、証拠はあるんですか？」
慌てた様子の勇輝を、赤城は静かに制する。
「証拠に関しては、今自白をもとに捜査中です」
「だって、駅の映像に愛華は映っていなかったじゃ…」
「防犯カメラに関しては、その日の映像を徹底的に洗い出しました。しかし、多くの人がスマホに視線を落としながら俯いて歩いていたりして、カメラの角度からは顔や体格がしっかりと認識できない人が多くいます。何せあの駅はさほど新しくないので、映像もそこまで鮮明でなく、証拠としては扱いにくいのが現状です。それに、…」
勇輝は段々と不安になってきた。まさか本当に愛華がやっていたとしたらどうしよう。決して疑っているわけではない。でも、今の時点で自白という大きな証拠がある。
「それに、忘れているかもしれませんが、愛華さんは犯行現場の近くに住んでいますよね。電車は利用せずに、いつでも行けるという状況です」
勇輝は不安を抑えながら、ある決心を抱えた。何としても愛華は犯人ではないという証拠を突きつけてやる。涼太と、それから司と、事件を整理しよう。それが今の自分にできる、最善の手段なのだ。
三人ともそれぞれ聴取を受け、これから勇輝の家に集まる約束をした。
勇輝は最初に終わったので一番早く家に帰った。ソファーに寝転がり、一連の流れを整理しようとした。するとインターホンが鳴った。
「あれ、意外と早いな…」
勇輝は一人で呟き、誰が来たのかも確認せずにドアを開けた。しかしそこに立っている人を見たとき、勇輝は息を呑んだ。
「麻紀…？」
相変わらず麻紀は笑顔だった。しかしその笑顔はもはや恐怖さえ感じさせる。
「愛華ちゃん、自首したんだってね」
「う、うん、そうみたいだな」
この女、何をしにきた…。
「犯罪者の彼氏か…、笑えるね。別れちゃいなよ。そしたら私が付き合ってあげてもいいのに」
「お前！」
こいつ…、正気なのか？何を今更馬鹿げたこと言ってるんだ。昨日の会話を全て忘れているのか？いやそんな筈はない。今までの麻紀だったら、犯罪者の彼氏だなんて絶対に言わない。
「何しにきたんだよ、帰ってくれ！」
そう言い放つと、勇輝はドアを勢いよく閉めた。強く鍵の閉められた音を聞き、麻紀が振り返ると、涼太が歩いてきていた。
「麻紀…？なんでいるの？」
様子をうかがうように聞いてきたので、麻紀はトーンを上げた声で答えた。
「うーん、ひみつ」
楽しそうにみせて帰っていく麻紀を、涼太は不思議そうに見つめた。
「おじゃまします」
涼太は勇輝の家の中に入った。
「あ、あのさ、なんで麻紀が来てたの？」
「わからないよ」
すると涼太は思い出したように言った。
「あ、俺さ、麻紀に問い詰めたんだよ。そしたら、愛華と勇輝のことが嫌いで、崩したかったって言ってたぞ」
勿論勇輝も知っていた。それから涼太は続けた。
「で、そのために他の人とも浮気みたいなことをしようと思って、俺はその利用材料にすぎないって言われた」
「ほんとひどい奴だよ」
段々と感情がヒートアップしてきたので、一旦涼太が本題に戻す。
「そういえばこの前司には言ったんだけどさ」
「何？」
「犯人の予想」
勇輝は興味津々に食いついた。しかしその時、インターホンが鳴った。
「ちょっとまってて」
勇輝は涼太に右掌を向けてそう言うと、今度はちゃんと訪問者を確認した。司が来ていた。
「あ、入って入ってー」
司はその言葉に従い、とりあえず腰を下ろした。しかし司はなんだか暗い表情をしている。
「ん？どした？」
すると司は突然謝った。
「ごめん」
勇輝はすぐに問い返した。
「何が？」
司は下を向いて答える。
「愛華…とのこと」
「あぁ、まぁい…」
その勇輝の言葉を遮り、司は打ち明けた。
「俺、愛華のこと好きだったんだ」
涼太は横で黙って眺めていたが、少しだけ身を乗り出した。勇輝は落ち着いた口調で言う。
「うん、まぁそうだろうなとは思った」
「それで、愛華の家に行ってた。あいつ優しいから、一回も拒まなかった。それに甘えて、何回も何回も…」
司は言葉を詰まらせた。突然涼太が口を挟む。
「どこまで進んだの？」
司は聞き返す。
「キス、とか、そういうの？」
涼太は黙って頷く。司はゆっくりと口を開いた。
「後ろから急にハグしたことが一回だけある…。でもあとはただいっつも喋ってただけ。でもそれが楽しかった」
思い出すように、反省の色を浮かべながら喋る司を見て、勇輝は言葉をかけた。
「別に、怒ってないよ？」
「でも、ほんとごめん」
いつになく真剣なその表情に、逆に申し訳なくなった。勇輝はもう一言付け加えた。
「それにもう、ちゃんと別れようと思う」
「いや駄目だよ！」「いや駄目だよ！」
突然二人の声がぴったり重なったので、勇輝は驚き、それとともに笑えてきてしまった。
「なんだよ」
少し笑いながらそう言い、それから質問を投げた。
「ていうかなんで？」「ていうかなんで？」
すると今度は勇輝と涼太の声がかぶった。すかさず司が口を開く。
「なんなんだよ、とりあえずまずは、勇輝が、涼太の質問に、答えて？」
「えーと？なんて質問だっけ」
とぼける勇輝に、涼太がわざとらしくはっきりした声で言う。
「だから、なんで別れようと思ったの？」
勇輝は少し悩んだが、言いたいことはすぐに出てきた。
「えーと、まず多分愛華はもう俺のこと好きじゃないと思うし、それから、さっき麻紀に『犯罪者の彼氏』って笑われて…」
すると聞きかねた涼太が呆れたように言った。
「そんな理由？」
「え？」
「犯罪者じゃないって信じてるから、こうやって話し合おうとしてるんでしょ？愛華のことが好きだから、信じてるんでしょ？」
すると司も重ねた。
「それに、愛華はきっとまだ勇輝のこと想ってるよ」
「でも…」
またネガティブなことを口にしようとする勇輝を、涼太が少し茶化すようなトーンで制した。
「そんなことも信じれないで、どうすんだ？」
勇輝は、そうだね、と言い、空気は少しだけ和んだ。
父親は寝室で寝ている。リビングに置いたままの携帯が鳴っているので、由美は誰だろうと覗き込んだ。知らない人の名前が表示されている。携帯を手に取り父親に渡しに行こうとしたとき、着信が切れた。誰か気になったのでロックを難なく解除し、通話履歴を見てみた。するとその電話の相手には何度か発信履歴があった。二週間ほど前と、ここ最近何件かだ。着信は一件目のようだ。何だかより一層気になってきたので、LINEを見てみることにした。LINEを開くも、同じ名前の相手はいなかった。見落としではないかと何度も入念に探していたとき、部屋に父親が入ってきた。
「おい、何してんだ？」
怒っているわけでもなく、なんと言うべきか、とにかく眠そうな表情をしていた。由美は慌ててLINEを閉じた。
「今電話かかってきてたからね、誰かなーと思って」
父親は由美の手から携帯を取ると、着信履歴を見た。すると突然に父親の目つきは変わり、表情が一変した。
「え？誰？」
問いかける由美も無視し、部屋を出て電話をかけ直しにいった。
「あ、もしもし、どうした？」
ドア越しに聞こえる声に耳を澄ませ、少しいつもと違う様子の父親に、由美は疑問を抱いた。
勇輝は一つ隠していることを思い出した。これは打ち明ければ何か解決に役立つかもしれないし、それ以上に、打ち明けなければならないことだろう。
「あ、あのさぁ…」
「うん、どうした？」
「俺、最近麻紀に近寄られて、向こうの思い通りその気になってっちゃって」
涼太はうなずきながら聞いている。
「で、涼太も本人から聞いたって言ってたけど、あいつ、ただ俺と愛華を崩したかっただけって言ってて」
「うん、ほんとひどいよな」
涼太は相槌を打つ。
「それで、俺ほんとに腹立っちゃって…」
その先を打ち明ける勇気が出ない。
「何？」
好奇心に満ちた二人の視線が突き刺さる。しかしこの時間は、長かろうが短かろうがいずれ終わる。逆に言えば、打ち明けるまで終わらない。勇輝は意を決した。
「それで、俺この事件の犯人と同じように、あいつを階段から突き落とそうとしちゃって…」
二人は思った通り、驚いた顔をした。
「え、それで突き落としたの？」
「いや、突き落とす直前、ほんと直前、手を伸ばしたときに、後ろから愛華に気づかれたんだ。名前を呼ばれて…」
二人は更に驚き、唖然とした様子だった。取り直して涼太が言った。
「愛華が犯行を止めてくれたってことか」
「まあ、良い言い方すればな…」
勇輝はまだ二人の顔を直視できなかった。一瞬の愚かな判断でそんなことをしようとしてしまった自分のことを、二人はどのように思っているのだろう。蔑んでいるだろうか。そんなことを考えているくらい表情の勇輝に司は笑った声で言った。
「危うく模倣犯になるところだったな」
涼太も重ねて言った。
「ていうか今そんなことしたら、一連の犯人にされちゃってたかもな」
勇輝は顔を上げた。二人とも暖かい表情をしていた。それから涼太はまた、麻紀に対する嫌悪について深く共感してくれた。
「なんか…ありがと。なんて言ったらいいかわかんないけど、あーなんか変な感じになっちゃったな」
勇輝は照れながら、それを隠すように言った。何だかどんな顔をしたらいいのかわからず、話を変えようとした。何を言い出すか考えたとき、一つ忘れていたことを思い出した。多分ここにいる三人ともが忘れていること。
「あの女、何を企んでると思う」
赤城は新沢に問いかけた。
「うーん、何か隠してますよね…。それが何かは…、よくわかりませんが…。…あ、でも、何か企んでるのはわかりますよ」
自分の意見は明確に言わず、赤城に合わせるように曖昧に答える新沢に、呆れたように言い放つ。
「ったくお前は冴えないな」
すると今度は、赤城の考えをうかがうように、新沢が問いかける。
「逆に何企んでると思います？」
赤城は少しだけ悩む素振りを見せてから答えた。
「例えば、彼女は最後一件だけやった模倣犯であるとか」
「でも、だとしたら動機は？」
それはない、という目で見てくる新沢に、赤城は少し強い口調で答えた。
「だから例えばだって言ってんだろ」
すいません、と軽い口調で頭を下げた新沢は、次の瞬間何かを閃いたように言った。
「あ」
「何だ？」
「もしかすると、全部やったってのは本当で、動機だけを偽ってるってのはないっすかね？」
「まあ、それもあるかもしれんな。それに…」
何か言おうとする赤城の顔を、新沢が覗き込む。
「何ですか？」
赤城はゆっくりと言った。
「誰かをかばってるって線もある…」
「というと？」
相変わらずこの職業に向いていないほど勘の悪い新沢に、赤城が説明する。
「自分の身を犠牲にしてでも守りたい“誰か”をかばってる…ってことだ」
「あのさ、さっき涼太が言ってた、犯人の予想って、誰？」
やはり司も涼太もてっきり忘れてしまっていたようだった。
「あー、うん、あくまで俺の予想だけどね？」
予想が外れていたときの保険をかけるように涼太は念を押す。
「うん、いいよ」
「別に、勝手に俺が考えてみただけの話だからね？」
急に何故か焦らし始める涼太に、わかったから、という言葉を何度もかけると、ようやく考察を話し始めた。
「俺は…、犯人は和真だと思う」
成る程、理由はわからないこともない。
「結構和真に奢らせたり無理矢理遊びに誘ったりとかしてたじゃん？」
勇輝はただ頷き、それから口を開いた。
「わからないけど、もしその予想が正しいとしたら、愛華は犯人じゃないってことだよね？」
司も頷いた。涼太は呟いた。
「何か証拠になるものはないかな…」
まずは勇輝があの日のことを思い出しながら話す。
「突き落とされたとき、最初愛華に発見された。大丈夫？大丈夫？って何回も聞いてくれた覚えがある。それに救急車呼んだりもしてくれた」
涼太はまるで探偵にでもなったような口調で返す。
「…でもそこにいたってことは逆に、犯人としての証拠を強めることにもなりかねない。第一発見者が犯人ってのもよくある話じゃん？」
すると今度は司が自分の時の状況を話す。
「俺は、勇気の件で浮き彫りになった愛華とのことをちゃんと話にいこうとしてた。なんて言おうか考えてたら、突き落とされた。そっから記憶がない。目覚めたら病院だったから」
手掛かりになりそうな記憶はなく、涼太はため息をついた。それから自分のことを話し始めた。
「俺は、あのサッカーの試合の日、勝ち負けで和真と賭けをしてた。俺負けたからさ、和真に5000円渡すことになった」
「5000円！？」
勇輝はつい声に出して驚いてしまった。涼太は冷静に頷く。
「うん、まあ俺から持ちかけた額なんだけどね。で、そのあと帰る途中で突き落とされた。何とか体勢持ち直して駆け上がったんだけど、もう逃げられてた」
涼太の話を聞きながら、勇輝には疑問が浮かんだ。
「和真が犯人だとしたら、動機は何だろ…」
しかしその言葉を遮り、司が思い出したように言った。
「あ、俺あの日愛華と家にいた…！」
確かにあの日、試合場に司と愛華の姿はなかった。すると涼太も食いついて反応した。
「つまり愛華があそこにいることは不可能…、俺を突き落とすことはできない！」
そのとき、司は徐にスマホを取り出した。
「何をしにきた？」
赤城は三人に問う。
「実は…」
涼太が躊躇いながら言う。
「愛華は犯人ではありません」
司も口を開く。
「僕が証人です」
「どういうことだ？」
「三人目、涼太が突き落とされたとき、愛華は僕と一緒に家にいました」
そう言うと司はスマホを取り出し、赤城に見せた。そこに写っていたのは、司と愛華の部屋での自撮り写真だった。撮影日は2月3日夕方、まさに涼太が被害に遭った日だ。赤城は、その写真が合成などではないか調べると言った。
実際に調べる仕事は新沢が請け負った。詳しく調べたが、本物であった。赤城はその証拠を持って愛華に話を聞きにいった。
「あなたは三件目の事件が起こったとき…」
そこであの写真をプリントアウトしたものを突きつけた。
「この男と一緒に家で過ごしていましたね」
愛華は驚き動揺した様子だった。今までは見せなかった焦りの色がうかがえた。
「本当のことを言え」
この一言を強めの口調で投げかけると、愛華は敗北したような表情に変わった。
「私…、本当は何もやってません」
ようやく口を割った愛華に、赤城は内心ほっとした。
「じゃあ何故こんなことをした？」
「犯人を、見てしまったからです…」
誰かをかばっているとみていた赤城にとって、この発言は想定内であった。
「その犯人ってのは、誰だ？」
愛華は俯きながら答えた。
「…勇輝です」
～
遂に父親の正体が明らかに──
友情を取り戻した彼らが行き着く真実とは──
衝撃のクライマックスへ──！
～
～9～
「どういうことだ？」
「私、勇輝が晴海麻紀って人を突き落とそうとしてるのを見てしまったんです…」
愛華の証言を、赤城は静かに聞く。
「それで何故自首なんかしようと思ったんだ」
愛華は涙ぐみながら答えた。
「私は…、彼が犯人なら、すべての責任を背負ってあげたいと思いました。彼と付き合っているにも関わらず、私の軽い考えで、他の男に惑わされかけました。彼は裏切られたと感じてるだろうと思いました。私は彼の信用を取り戻したかったんです。だから今度は、私がどうなっても、彼のためにできることをしたいと思って…」
横で聞いていた新沢は同情している様子だったが、赤城は淡々と言った。
「どんなに綺麗な嘘を重ねたって、信用は戻ってこない。むしろどんどん失われてくだけだ。信用を得るには、真っ向から真実で向かっていかなきゃいけない」
愛華は何も言うことがなかった。ただ頷いた。
疑いの晴れた愛華を取調室から解放し、赤城は次の課題に取りかかる。今までの情報を分析し、且つ今までの情報をリセットし、本当の犯人を探し出さなければならない。
虫の音すらない暗闇の中を、一人の影が通る。深く被ったフードからは、染められた髪が少しだけはみ出ている。闇に同化して、道を静かに進む。ポケットに突っ込んだ手はぎゅっと握り締められている。暫く歩くと、目的の場所に到着した。
「ふぅ…」
一つ溜め息をつき、そこにある家の裏側にしゃがみこんだ。一通りだけ辺りを見回す。両手をはらうように擦り合わせ、ポケットからライターを取り出した。カチッ、カチッと何度か点されたその火は、不気味に顔を照らす。そして次の瞬間、その火を家の端に当てた。数秒その状態を保ち、ジリジリと火が広がっていくのを確認すると、人影は静かに、そして早く、その場を離れた。
照度の高いライトをつけながら走ってきた一台の車は、その人影の前で止まった。
「次は明後日、14日な」
車はその男を乗せ、また闇へと消えていった。
だが男は知らない。少しだけ離れた場所からその一部始終を見ていた、もう一つの人影があったことを。
インターホンが鳴った。今日は母親は帰ってこないはずだ。誰が来たのだろう、勇輝は恐る恐る外を確認した。そこに立っている人を見たとき、勇輝は大きな安心を感じた。ドアを開けると、先にどちらが声を発するかという課題に直面した。きっと伝えたいことはわかっているのに、言葉にすることが出来ない。もどかしい数秒の時間。
「ごめん」
先に口を開いたのは愛華だった。
「私、勇輝をかばおうとしちゃって…」
勇輝はその意味をよく理解できなかった。愛華はそんな勇輝など余所に話し続ける。
「私のせいで関係が崩れて、勇輝の信用も失ったと思った。でも勇輝のことほんとに好きで…、せめて何か償いたいと思った。それで頭に浮かんだのが、勇輝の罪を被ることだった…」
僕の罪を被る…？愛華の告白に頭の中を落ち着かせながら、一旦会話を切り、取り敢えず部屋へと入る。
「罪を被る、って、どういうこと？」
勇輝が疑問を発すると、俯いたままだった愛華は少し顔を上げた。
「私、あの日勇輝が麻紀を突き落とそうとしてるの見ちゃったじゃん？
──『勇輝！』
今愛華の目に映った勇輝は、確実に麻紀の背中を押そうとしていた。後ろから肩をトントンと叩くような手の動きとは違った。
『…何してるの？』
すると勇輝はおどおどと答えた。
『いやあの、え、何もだよ？今から麻紀、家、来るから…』──
そのとき私は確信した。一連の事件の犯人は、勇輝だったんだって…」
「いや、あの、あれは違うんだ…」
愛華の言葉に慌てた勇輝はすぐに否定しようとするも、その慌てようがまた怪しさを増幅する。
「違う…？」
愛華は静かに問う。勇輝は本当のことを話し始めた。
「…あいつは、俺のことを好きって顔して俺に近寄ってきた。それに惑わされて俺も好きになりかけた…」
「惑わされた？」
「うん。あの日、涼太から相談があるって言われて、話聞いたんだ。そしたら、麻紀のことだった」
「なんて？」
「自分のこと好きみたいだから、こいつなら付き合ってもいいかな、みたいなこと言ってた…」
愛華はこの複雑な関係の理解に努めたが、やはり飲み込めなかった。
「…どういうこと？」
「わかんないけど、俺たちのこと崩したくて、近寄ってきたんだと思う…」
消えかけた語尾を遮り、愛華が更なる質問をかます。
「で、勇輝は犯人なの？犯人じゃないの？」
勇輝は話の続きを始める。
「それでそのとき、ほんとに麻紀に腹が立った。いっつも笑って近寄ってきてたのが脳裏に浮かんで、…“嫌悪”って言葉が正しいのかな、何か仕返してやりたいと思って…」
愛華は最後まで待ちきれずに口を挟んだ。
「ってことは、やっぱり突き落とそうとしてたってこと…？」
そんな愛華の問いに直接的には答えず、勇輝は自分の話を続けた。
「で、そのときに思い浮かんだんだ、あの事件のことが…。それで、同じ方法で麻紀に恐怖を与えてやろうとした…。今考えれば、ほんとに間違ってたと…」
勇輝はすべて正直に話し、こんな自分を愛華はどう思っているのだろうと思った。
「じゃあ、勇輝は犯人じゃなかったの…？」
愛華は勇輝の顔を伺うように訊いた。
「うん」
愛華の目を真っ直ぐに見つめてそう答えた。するとその瞳には、色々な感情を乗せた涙が満ちてきて、やがてこらえきれなくなり、一粒二粒とその頬を零れ落ちた。愛華は勇輝に抱きついた。暫くその胸の中で泣いた。罪をかばって隠そうとしていた真実は、真実ではなかった。抑えきれない感情達の糸は、ほどけないほどに堅く絡まっていた。何に泣いているのか自覚すら出来なかった。そんな愛華の背中に、勇輝はそっとその手を回した。
「犯人を見間違えてたってことですね」
新沢は纏めるように言った。
「犯人が自首してきたと思ったら嘘だし、そいつがかばおうとしてたっていう真の犯人は見間違い…、一体どうなってんだよ」
勇輝の聴取を終えた赤城は疲れた様子だ。
「でも、一つ情報を得たじゃないですか！」
新沢が張りきった声で言う。しかし赤城は、心のどこかで次もまたどうせ外れだろうと思っているのか、心無い声で返す。
「まあ所詮一被害者の予想にすぎない。でも取り敢えず調べてみるか、白川和真って男を…」
「１日早いけど、これ…」
和真の家に上がった由美は照れながらプレゼントを手渡す。
「大好きだよ」
和真の耳に、いや心に届けたその言葉に、和真も微笑んだ。
「俺も」
そう言って由美を抱きしめ、そっとキスをした。少しして離れると、由美は楽しそうに喋り始めた。
「頑張って手作りで作ったんだよ？でも和真料理上手すぎるから、もっと甘い方がいい、とか、何か足りない、とか言うかな？」
そう言って笑っている由美に、和真は冗談ぽく言った。
「言うかもね？」
「もう、やめてよ～、これでも頑張って作ったんだからね？」
二人は笑い合い、それから由美が言った。
「ほんとは明日、バレンタイン当日に渡したかったんだけど、ちょっと用事があって…」
「いや全然いいよ。俺こんな最高の彼女もてて幸せだから」
そしてまた二人はハグをした。最高に幸せな時間だった。
しかしそんな幸せがいつまでも続くとは限らないということを、このとき和真は知っていただろうか…。
罪は、暴かれるときには暴かれる。
幸せは、崩れるときには崩れる。
築き上げてきた嘘や秘密など、思っているよりも遙かに脆いのだ…。
電話が鳴った。知らない人からの電話に出るのは中々得意ではない。セールスなどの電話はいつも長引き、正直面倒くさい。しかしいつも対応する母親もいないので、勇輝は受話器をとった。
「もしもし」
相手を伺うように喋ると、何故か向こうは少し驚いた様子だった。しかし相手はすぐに話し始めた。
「もしもし、勇輝か？」
勇輝は自分の名前を言われ、少し戸惑った。誰か問おうかと思ったが、瞬間に、相手が誰なのかを理解した。
「…父さん？」
その問いかけに、父親は声にもならないほど小さく頷いた。勿論勇輝には見える筈もなかった。
「ごめんな」
それから父親は、溢れそうな感情を抑えながら静かに言った。
「俺は、父親を放棄した…。全くそんなつもりも予定もなかった。だけど…」
一言一言噛み締めながらゆっくりと話した。
「もうお前に見せる顔はないと思って逃げ出した…」
勇輝は父親の弱々しい言葉達など聞きたくなかった。
「いいよ、俺、父さん死んだと思ってたから。今声聞いてるだけで嘘みたいで、嬉しい。…今、どこにいるの？何してるの？」
勇輝は本当に聞きたいことを聞いた。なんで出てったのかとか、どうやって生活してたのかとか、そんな過去のことは今重要な問題ではない。どうせ父さんのことだから、そこそこ稼いでた金でアパートでも借りて住んでいたんだろう。そんなことよりも、今どこで何をしているのか、そっちの方がよっぽど知りたかった。しかし父親の回答は、どこか勇輝の中にあった予想のようなものを越えてきた。
「今は、一人の娘と暮らしてる」
すぐに勇輝は聞き返した。
「どういうこと？どんな子？」
その質問の答えに、勇輝は更に驚いた。
「勇輝も知ってるはず。…蒼井由美」
「え？」
勇輝は整理が出来なかった。突然父親から電話がかかってくるや否や昔のことを謝罪され、更に新しい子供がいることを告白され、しかもそれが同級生である由美だった。
「お前は今さらこんなこといやかもしれないけど…、会って話してくれないか？」
父親はそう言った。いやかもしれない、なんてそんな訳がない。気になって仕方がない詳細を直接聞ける。もういないと思っていた父親に会える。勇輝は迷わず返事をした。
「うん」
外出から帰り、玄関のドアを開けようとする涼太を、一人の声が引き留める。涼太は振り返る。
「麻紀…、今度は何だよ」
涼太は麻紀に聞こえるか聞こえないか小さな声で呟き、立ち止まった。
「ごめんなさい」
麻紀はそれだけ言って頭を下げた。いつもの麻紀の性格には合わない雰囲気で謝っていた。しかし涼太は、何を今さら真面目に謝りに来ているのかとも思った。
「なんで急に」
涼太のその口調は、確かに冷たかったであろう。麻紀は俯いた表情で続ける。
「涼太君は何もしてないのに、私の自分勝手で巻き込んじゃって」
「いや、気にしてないから」
涼太は麻紀に対して、同情の類の顔を一切見せないようにした。本当はそんな風になんてしたくなかった。でも涼太はそれを選んだ。そうでもしなければ、またこの女のことを好きになってしまいそうだったから。少しSっぽい彼女に、どこか惹かれてしまいそうだったから。
「あとね、こんなこと涼太君に言うことじゃないかもしれないけど」
何かを打ち明けようとしている麻紀に、涼太は黙って頷く。
「私ほんとは…」
次の言葉を聞いてしまったら、何だか悲しくなる気がした。それは理由があるわけではない。それは直感的な何か。それは…。
「私ほんとは、勇輝君のこと好きなの」
「いじめられていた、ということは本当なのか？」
「いや、別にそんなんじゃ…」
新沢の質問に、和真は俯き気味で答える。新沢は更に重ねる。
「でも北見君が自分で言ってたんですよ。『僕と司とで、何度も和真にお金を要求していました…』って」
「いや、確かに払ってましたけど、別にそんな嫌なんかじゃ…」
和真はいじめられているなど一切肯定しなかった。
「別に強がらなくていいんだ」
新沢は何度も認めさせようとしたが、和真は頑なに否定し続けた。そんな和真を見かねた新沢は、一歩先の本当に言いたかったことを切り出した。
「突き落とされたのは北見勇輝君、須田司君、鳥浜涼太君…」
それから新沢はもう一度和真を向き直り、ゆっくりとした口調で言った。
「全員に共通して、あなたには突き落とす動機がある。一件目、北見君が突き落とされたとき、あなたは彼に貸したお金を返してもらうよう連絡していましたね」
和真はゆっくりと頷く。
「それで、来月まで待ってくれと断られたところで彼は被害を受けた」
新沢は件数を指で数えるようにしながら話を続ける。
「二件目、須田君が突き落とされたとき、あなたは彼があの場所にいたことを知っていた。何故なら北見君から聞いていたからだ」
和真はまたも頷くしかない。
「それで日々色々と強要させられていたストレスをぶつけた。三件目、あなたは鳥浜君の出場した試合会場にいた。試合をめぐる賭事でのトラブルで、あなたは彼を突き落とした」
新沢はようやく一人前の刑事らしく和真を問い詰めた。和真は無罪を主張する糸口を探していた。不運なことに動機はそろっているし、すべてアリバイもない。和真は黙ったまま、両手をぎゅっと握りしめた。
「ごめんね、あんな感じになっちゃって」
改めて勇輝の家を訪れた愛華は、謝りながらももう笑顔であった。
「いや、全然いいよ。こっちこそごめんね」
勇輝も、親しき仲への礼儀としてそう言った。すると愛華は最近を思い出すように話し始めた。
「あの事件のせいで全部洗いざらいになって、正直最初は最悪だと思ってた。けど、今こうやって、それも乗り越えられた気がするから、結局はよかったのかなぁ」
勇輝も同じ意見を示した。
「まあな。逆に色々知れてよかったよ。それでも俺は、愛華のことが好きだってわかったし」
不意打ちの愛情表現に照れながらも、愛華は返した。
「私もだよ」
二人は互いに照れ笑いを浮かべた。
「明日さ」
愛華はバレンタインのプレゼントについて切り出した。
「渡したいものがあるんだけど、会える？」
直接的に何とは言わなかったが、勇輝も察した様子で、もちろん、と言った。暗い場所で渡すのがなんだかロマンチックで愛華は憧れていて、そういう雰囲気で渡したかった。それを考え、勇輝は提案した。
「じゃあさ、あのとき愛華が救急車とか呼んで俺を助けてくれた、あの階段のところとかどう？」
「うん、じゃあそうしよっか。わざわざごめんね」
勇輝と愛華は約束した。あの場所に行くことを約束した。彼らはどこかで、事件は過去のことだと認識していた。彼らは、そこでまだ何かが起きるかもしれないということなど、考えてもいなかった。その場所を提案した勇輝のその一言、同意した愛華のその選択。それがどんな未来を巻き起こすのか、彼らはまだ知る由もなかった。
～
次回、最後の悲劇が起こる──
見えてきた真相の先にある驚愕のラスト──
それぞれの過去が、必然にして未来を創る──
～
～10～
由美は日の入り前に出掛けていった。父親は誰もいない部屋で一人、荷物を整え身支度をした。久々に会った父親が情けなくては、息子に見せる顔はない。色々な感情を捨て、そして背負い、父親は家を出た。いつかこんな日が来ることを願っていた。永遠に来ないいつかだと思っていた。でも、親子の縁はやはりそう簡単に切れるものではなかった。まさか自分と一緒に暮らした女の子、…娘、…由美と同じ大学に息子がいるなんて、夢にも思わなかった。由美とは楽しく色々と話をしたが、学校のことまでそんなに細かくは話さなかったので、今まで勇輝がいることも知らなかった。しかし今回あの連続傷害事件が起こり、最初の被害者は奇しくも勇輝だった。お陰でと言うのは薄情かもしれないが、でもそれがあったから、勇輝の話を聞くことができた。初めは耳を疑ったが、次第に確信した。
成長した我が子の顔が見たい。全て話して謝りたい。それが今日、これから、実現しようとしているのだ。父親は道の先を見据え、一歩ずつ、しっかりと歩き始めた。
薄暗くなりかけた道をゆっくりと歩きながら、涼太は警察署に到着した。警察から連絡があったのだ。話を聞きたいから任意で来てほしい、とのことだった。任意とは便利な言葉である。あくまであなたに委ねますよ、というニュアンスを持たせながら、それでいて半ば強制のような、断れないような言い方で詰めてくるのである。涼太はいわばそれに乗せられた形だった。正直なところ警察まで出向くのは面倒臭かった。しかし本当のことを話して解決に繋がるのなら仕方がない。
事情聴取は始まった。
「あなたが被害にあった日のことを話していただきたくて。あの日試合を終え、帰り道に突き落とされましたね？その直前、白川和真君と何らかのトラブルがあったと思いますが、どんなやりとりがありましたか？」
涼太は自分が和真にしたことを正直に打ち明ける勇気はなかった。しかしそれを話すことで犯人は和真に定まるのかもしれない。それを思うと、話した方がいいのではないかという考えが大きくなってきた。
「僕は、試合をめぐって賭事をしていました。僕が試合で勝ったら彼が5000円、負けたら僕が5000円払うという約束でした。試合は、僕のチームの負けでした。正直、話を持ち出したときは勝てると思っていました。試合もそんなに流れは悪くなかったんです。しかし最後の最後に負けてしまいました。和真には、あんな賭け冗談だ、というようなことを言い通せば、折れてくれると思っていました。自分が勝ったら確実に要求していたはずなのに、僕が甘かったんです。
──『5000円ちょうだい』
和真は絶対に折れない覚悟で涼太に話しかけた。
『いやまぁそんなのは…』
涼太が適当に話を流そうとすると、和真はすぐに遮った。
『約束したよね？涼太から持ちかけてきて』
自分の中ではどこかで和真は折れてくれると思っていたので、想定外の和真の反応に少し腹が立った。
『なんでそんなこと真に受けてんの？』
小さな声で圧をかけるように言う。
『いやでも…』
少しだけ怯んだ和真に追い打ちをかけるように、軽めながらも彼の胸ぐらを掴む。人目など考えてもいなかった。
『そんなに金ほしいか？』
試合に負けたストレスもあり、苛立ちをすべてぶつけていた。しかし和真は涼太に言い掛けた時点から覚悟を決めていたので、少し声を震わせながらも反論した。
『でも、そっちから持ちかけてきたことだし、勝負は勝負だから』
思っていたよりも遥かに芯の通ったその姿は、涼太の心の中の何かを変えた。涼太は胸を掴んだ手を離した。その手はそのまま財布を取り出した。急に折れるのは何だか羞恥心が芽生えたので、無言で素っ気なく札を渡した。──
その後家に向かっている途中で突き落とされたんです。もし和真が犯人だとしたら、そんな自分勝手だった僕を恨んでやったんだと思います…」
また一つ有益と思われる情報を手に入れた新沢は涼太を家に返し、司への聴取に移った。
勇輝が家を出ようとしたのは、愛華と約束した20分位前だった。身形を整え玄関を出ていこうとする勇輝に母親が声をかける。
「あんまり長話もせずに早めにかえっておいでよ？」
「まあ少しは長くなるかもしれないけどね」
バレンタインデーでいつもと違う雰囲気であろう二人の時間を楽しみたかったので、何故時間を気にしなければならないのか聞き返したいところでもあったが、もし長くなってしまったときの言い分は後から話せばいいと思い、今は適当に流した。
「とりあえず行ってきます」
「はいはい、気を付けてね」
決まり文句のようなその言葉を脳がしっかりと認識したのは、あの事件のせいだろうか。気を付ける、つまり注意を張り巡らせておけば、危険を察知することが出来る。勇輝はゆっくりと玄関の扉を開けた。辺りはすっかり暗くなっている。
約束の場所まで歩いた。まだ約束の時間よりは早い。愛華はまだ来ていないようだったので、少し階段から離れた脇の道端に座り込んだ。
その人影は、やはり今日も同じような様子だった。勇輝の家からも程近い、人気のない道を一人静かに歩き、一軒の家の前で立ち止まる。ライターを取り出すと、その隅に火を放つ。何度も何度もやっているのに流石である。一人を除けば確かに誰も見ていないのだ。しかしそれは、一人を除けば、である。男はその一人に気づくこともない。辺りを見回すが、誰もいない。それもそのはず、その一人は身を隠しながら、少しだけ距離をとって見ているからである。
じりじりと燃え広がっていく炎を背に、男は足早に歩き始めた。駅の方へ迎えにくる一台の車と合流する為に。その後ろをまた一人の人影が静かに追っている。
向こうの方から人影が近づいてきた。愛華が来たのかと思い立ち上がろうとするが、そのシルエットは女性のようには見えない。何かただならぬ空気を感じ、勇輝は身を潜める。静かにその男が通り過ぎるのを見ていると、男は階段の所で歩を緩めた。その男に視線を奪われていると、もう一人の別の人影が目の前を通った。フードを深く被り、顔はマスクで覆われていて、誰であるかは認識できない。その怪しき人影を見つめていると、先ほどの男の後ろで止まった。男は煙草を取り出してライターで点火し、階段に腰を下ろそうとしている。一、二段と降りたときに、必然として片足が浮く。
その時だった。
彼の背中に一人の手が伸び、その背中を強く押そうとした。
その光景を目にした勇輝は無意識のままに携帯を取り出し110を押した。あの事件の犯人だ…！そこにいる男達に気づかれないように小さな声で、その上警察には慌てている様子が伝わるように喋る。
「もしもし、今、駅前の道を少し行ったところの階段の上で、連続事件の犯人を目撃しました。早く駆けつけて下さい！」
しかしそこに視線を戻すと、男はまだ立っている。そう、突き落とされかけたが、一段踏み外しそうになっただけですぐに後ろを振り向いたのだ。犯行、未遂だ…。醸し出される不穏な空気にふと目を逸らすと、後方からは一台の車が走ってきている。眩しすぎるそのライトは、勇輝の目線を男達に戻させる。男は、怯える傷害犯の顔を覗き込んでいた。
「何しようとしてたのかな？お姉さん」
お姉さん…？疑問を抱いたが、しかし疑問を抱く間もなかった。
男はその女の腕を引っ張り、後方から到着した一台の車に乗せ込んだ。
「やめ…！」
女は叫んで助けを求めようとしたが、すぐに口を塞がれ無力であった。ちょうど通った電車の音にもかき消され、声の持ち主は認識できなかった。勿論彼女に抵抗する力はなく、その車の中に吸い込まれていった。
そのとき勇輝の中の、近づいたらまずいことになるかもしれない、という理性が崩れた。絶対に追い付けるはずがない、そんなことは問題ではなかった。彼の足はその車を追って走り出した。
車は駅の少し手前で突然に止まった。見ると、車の前方に一人の男が立っている。クラクションが一回鳴ると、中から数人の男が出てきて前方に出た。そのとき車の中から叫び声が聞こえた。
「パパ！」
聞き覚えのある声だった。しかし一人の男がすぐに口を塞ぎ、その後はもごもごとした声しか聞こえなかった。
他の男が、その前方に立っていた“パパ”の胸ぐらをつかんだ。
「どけよ」
しかしその人は退こうとなどしない。
「なんだお前」
掴んでいた胸を突き飛ばされると、“パパ”は体勢を崩し倒れ込んだ。
少し離れたところで見ていた勇輝の足が動いた。
「大丈夫ですか！」
勇輝は倒れ込んだその男に駆け寄ろうとした。しかしその車から出てきたヤンキーのような輩に簡単に拒まれる。すると、倒れ込んでいる男が呟いた。
「勇輝…」
そのときちょうどパトカーが到着した。男達は勇輝らを振り払い車に乗り込もうとしたが、勇輝の最後の健闘によって逃げ遅れた。
警察は男達に近寄って取り押さえ、車の中の様子を確認した。
中にいる男も捕まえ女に声をかける。
「大丈夫ですか」
「はい」
弱々しい声が聞こえた。警察はその車から女を降りさせた。車から出てきたその姿で、勇輝は初めてそれが誰なのかを認識した。
「由美…」
勇輝は小さく呟いた。由美は続けた。
「私、この人達が放火してるのを見て…」
警察はすぐに男達を逮捕した。
「誘拐未遂の罪で現行犯逮捕！」
放火の疑いはこれから証拠を集めていくとのことだった。手錠をかけられた男達がパトカーに乗せられていく。
残された三人の空間。勇輝、由美、それから由美の父親、つまり、勇輝の父親…。勇輝はここにいるのが自分の父親であると認識するのに時間を要さなかった。
「パパ、勇輝君…、ありがとう…。それから…」
由美の目にはもう涙が溢れてきていた。
「ごめんなさい…」
それから由美は勇輝の方を向いた。
「私が、突き落とそうとしてたの、見たよね…？」
確かに見てしまった。勇輝は少し躊躇いながらもゆっくりと頷く。由美はこらえきれない涙を拭いながら話す。
「全部、私がやったの。勇輝君を突き落としたのも…」
少し間があいて、勇輝は聞く。
「なんでそんなこと…」
すると由美は涙を流しながらもはっきりと答えた。
「和真が…、いじめられてるの見たから」
「いやいじめては…」
すぐに自分達のことだとわかった勇輝は慌てて否定するが、否定しきれない自分もいる。
「勇輝君も司君もいつもお金を要求して…」
しかしそこに二人しか名前が挙がらなかったことを疑問に思った。
「涼太は？」
「涼太君は、サッカーの試合の後に和真の胸ぐらを掴んで何か強制してるようだったから。その時点で既に二人突き落としてたから、もう抵抗がなくなってて…」
その表情からは後悔と反省の念が感じられた。
「和真だって、今度はいつお金をせがまれるか、要求されるかわからない不安に襲われてたと思う…。だから、その原因になってる人たちにも、いつ自分がやられるかわからないとか、またやられるかもしれないっていう、形のない恐怖や不安を与えてやりたかったの…」
和真を想うが為に由美が犯行を行ったと思うと、勇輝は単純に犯人を憎むことができなかった。勇輝は由美に向かって言った。
「本当にそんなつもりじゃなかった。ごめん。和真にも謝るよ」
しかし勇輝の中にはまだいくつかの疑問が残っていた。
「それで、なんでさっきの人たちも…？」
すると由美は思い出すように話し始めた。
「あの人達を見たのは、勇輝君を突き落とす直前の電車の中だった。
──『小さい女の子か、そういえば昔この辺で、っつってももうちょっと離れたとこかな、小さい女の子がひとりで河辺に座り込んでてよ、周り誰も見当たらなかったからさらってやろうとしたことがあったわ』
一番年上だと思われる男性が言った。
『で、その女の子結局どうしたんすか』
『なんか、よく覚えてねえけど、冴えねえ父親みたいなのが来て、荒れ狂ったように俺らを突き落としやがって、その子抱えて走り去ってった。まああの頃は、なんだかんだ言ってまだ大人恐れてたからな』
それからその男性は付け加えた。
『今だったらあんな奴絶対一撃でぶっ倒せるけどな』──」
確かにいた。あのヤンキーのような男達…。まさか…！
「あのときあの人達の話を聞いて、自分の中の何かとぴったりと一致した。私は確信した。その“小さい女の子”、それは私のことだって」
それから由美は一度深呼吸をし、話を続けた。
「私は小さい頃両親に捨てられて、川の脇の草むらに一人うずくまってた。そしたらあの不良みたいな人たちがきて、私を誘拐しようとした。そのときパパがきて私を助けてくれた…」
由美は父親に視線を送ると、父親が言葉を引き継いだ。父親は詫びる視線を勇輝に向けながら話す。
「あの頃…、勇輝がまだ小さい頃、うちは火事で半焼した。原因は、俺が吸ってた煙草…。それから勇輝と母さんはしばらく実家に戻った。でも俺は、勇輝にも、母さんにも、そのご両親にも、見せる顔はなかった…。家の方は火災保険で幾分か賄えたから、俺は小さな物件を探して、しばらくそこに住むことにした」
だから父親とずっと離れていて会えなかったのか…。そのまま元通りに戻るきっかけもなく、今に至るというわけだ。由美も、“パパ”は勇輝の父親であったことを理解した。
「ちょうどその頃だった…。俺は家も家族も失ったような気分だった。
──大した目的もなく、途方に暮れながら川沿いをゆっくりと歩く。すると前方に、何やら不穏な空気を察する。離れたところで事態を眺めていようとするが、しかし小さな女の子が悪そうな男に囲まれているのが目に映る。父親は覚悟を決めた。その女の子を助けにいった。ボコボコにやられてもいいと思った。もう失うものは何もなかったから。思い切りそいつらの所へ走っていく。女の子を囲んでいた輩がこちらに気づく。
『なんだよお前』
強い口調だが、しかし若干の動揺も隠せてはいない。その一瞬の怯みを父親は見逃さなかった。
父親は彼らを強く突き落とした。彼らは体勢を崩し、下方に転げていった。
それから、怖がっていたその女の子を抱え、急いでその場から離れた。
しばらく行ったところで女の子を下ろし、少し話を聞く。
『怖かったね、大丈夫だよ。ママとパパは？』
すると女の子は俯きながら答える。
『すてられた』
まだ滑舌の安定しない小さな女の子から出たその言葉は、虚しすぎた。──
その時、俺はこの子を守ってあげなきゃって思った。とりあえず、急いで借りた物件で見守ってあげようと思った。もしご両親が現れたら引き渡せばいいし、仮に誘拐犯だって訴えられたっていいと思った。家族から離れてこうしてる俺には、それを拒む権利すらないだろって思ってたから…」
噛みしめながら話す父親の目は潤んでいた。父親が家を出ていったのは、罪悪感故のことだった。父親が由美を助けたのは、正義感故のことだった。父親が由美を大切に守ろうとしたのは、…優しさ故のことだった。父親は溢れ出る涙を懸命にこらえようとしながら話し続ける。
「でも、一向にご両親は現れなかった…。そして、いつの日からか、その女の子が…、由美が…、俺のことを、“パパ”って呼ぶようになった…。本当に嬉しかった…。その時、俺はずっとこの子を守っていくって決めた。育てていくって決めた」
聞いていた由美が口を開く。
「本当にあのときの、私を助けてくれたときのパパ、かっこよかった。だから…、だから私も、同じ方法で、大切な人を守ろうとして…、あんな事件を…」
だから突き落とすという犯行を行ったのか…。
「それでその途中、昔私を誘拐しようとした人たちを偶然見て、それから数回後を付けてた。そしたら、放火してるのを見ちゃったの。この辺空き家が多いから、よくこの辺りでやってた。まさかあの恨めしい人達が、あの連続放火事件の犯人でもあったなんて、私は居ても立ってもいられなくなって、突き落としてやろうとした…。もう既に三人の男性を突き落とせたんだから、この人だって突き落とせると思った。でも…」
それで犯行し損ねたところを、勇輝が目撃したのだ。
「でも結局また、私が助けられてた。パパと、パパの本当の子供に…」
由美は二人に感謝を、そして謝罪を示し、何度も頭を下げた。それから勇輝も謝った。
「こっちこそ、ごめん。そもそも俺たちが和真に色々せがんでなきゃ、こんなこともなかったんだよね…」
それから父親も勇輝に向かって言った。
「勇輝…、ごめんな。まだ小さかった勇輝を置いて出ていって…。それからずっと、ちゃんと現実に向き合おうとしてなかったのかもしれない…」
父親の目からはまた大きな雫が零れ落ちる。
「本当は…、本当は、勇輝の“父親”でありたかった…。でも…」
涙ながらに喋る父親の言葉を遮り、勇輝が口を開く。
「戻ってきてよ」
はっきりとした口調でそう言った。
「こっちだって、父さん帰ってきてほしかったよ…。でも、絶対に叶わない願いだって思ってた…。でも、今…」
その先の言葉は出てこなかった。でも全員が察したであろう。父親は勇輝の目を見て何度も頷いた。
階段の前にいた愛華に、彼らの会話は聞こえていなかっただろう。綺麗に包まれた、愛を込めたプレゼントを持ち、じっと待っている。
その頃同じようにチョコレートを持ち、勇輝の家のインターホンに手を伸ばしていた麻紀のことなど、勇輝は知る由もない。
インターホンに応じたのは母親であった。勇輝は外出していると言われた。そのまま帰るわけにもいかないので、勇輝に渡してもらうよう母親に頼んでおくしかない。
母親が玄関から出てくるまでの数秒間、麻紀は渡すプレゼントに視線を落とした。頑張って作ったチョコレート、そこに込めた気持ちを、勇輝は受け取ってくれるだろうか。
受け取ってくれないかもしれないと思い、昨日手紙を書いて添えておいた。
しかし、母親が玄関から出てきたその瞬間、麻紀は手紙を引き抜いた。掌で覆い隠し、ポケットに放り込んだ。チョコレートだけを差し出す。
「勇輝君にお渡しください」
これでいい。これでも、きっと、伝わる。きっと、わかってくれる。ずっと伝えたかった本当の想いは、ただ一つだから…。
愛華は遠い視線の先に映った人影の方に歩き出した。近づくにつれ、それが勇輝達であるという確信が高まる。それと同時に、うっすらと聞こえる会話、雰囲気から色々なことを察する。彼らのところに着くと、愛華は何も言わずプレゼントを差し出した。勇輝はそれを受け取る。
「ありがとう」
「大好き」
愛華はそれだけ言って振り返った。本当はもっと話したかった。色々喋りたかった。でも、状況を見た愛華なりの気遣いだった。
「俺も」
愛華に聞こえるか聞こえないかくらいの声で勇輝は言った。でも確実に届いていただろう。
そんな二人を見て、父親は優しく微笑んだ。
由美は警察に全て話した。数日間勾留された。
「まさか犯人が女とはな…」
赤城は推理が全く上手くいかなかったことを悔やむ。
「でもいいじゃないですか！連続放火事件の犯人も自白したし、これで連続傷害事件も解決して」
いつも通り暢気な新沢に、赤城は呆れた表情を見せる。新沢は気にせず続ける。
「にしても、放火の動機が憂さ晴らしに面白半分とは、呆れた野郎ですよね。でも傷害事件の方は、犯人も深く反省してるようですし、それに被害者たちも許しているようなので、不起訴処分になりますかね？」
確かに赤城もそう思ったのだが、何だか変なプライドが邪魔し、同意は示さなかった。
「そこは俺達の仕事じゃない。検察が決めることだ」
「そうっすね」
新沢が赤城の顔を見ると、その表情は怒っているようにも見えたが、やはりどこかホッとしているようでもあった。
「調子乗るなよ？」
新沢を制したその目の奥は、どこか微笑んでいた。
～１ヶ月後～
いつもと変わらぬ朝、いつもと変わらぬ講義。それらをくぐり抜け、彼らは集まる。
「今日飯食いに行かない？」
司の発言に勇輝は頷く。勇輝と喋っていた和真も肯定の意を示す。
「涼太、お前も来る？」
彼も同意する。
四人は駅へと向かった。
「あ～、お腹すいたなぁ」
和真が呟く。
「久々に、あそこでも行く？」
勇輝が提案すると、皆異論はなかった。四人は豚カツ屋へと入った。
席に着くと、司は早速注文を決めた。
「俺はこれ、ヒレカツ定食」
「前もそれだったな」
勇輝が茶化し笑いが生まれる。
「とか言いつつ、俺も前と同じこれかな」
勇輝はカツ丼を指さした。
「じゃあ俺も」
涼太も和真も同じものを指さした。
「何だよ俺だけ仲間外れみたいじゃねぇか」
司が少し声を張り上げて言うと、皆笑った。
「ごちそうさまでした」
「えっと、499円の、税込みで…」
計算しようとする和真を勇輝が止める。
「俺、和真に500円借りっぱなしだったよね？だから今日の分俺が払うよ。税ではみ出た分は、利子ってことで」
「ありがと、じゃあ」
和真はそう言って手を合わせ、口パクで勇輝に『ごちそうさまでした』と言ってみせた。
「ただいま」
「おかえりなさい」
父親の帰宅を母親が迎える。
「ご飯用意してあるから食べてね」
「ありがとう」
ネクタイを外しながら、父親は問いかける。
「あれ、今日勇輝は？」
「まだ帰ってないみたい」
「そっか」
母親の返事を聞き、父親は食卓につく。
「いただきます」
その一言を噛みしめるように言い、箸を持つ。料理を口に運ぶと、思わず父親に笑みがこぼれる。
その様子を見て、母親も微笑んでいる。
和真は家の近くまで帰ってきた。もう金銭をせがまれることもなくなり、よっぽど食事が楽しかったのか、少し浮かれている様子である。
その後ろを一人の人影がつける。
和真は気づく様子もなく歩き続ける。そのまま家に到着した。玄関のドアを開ける。
「ただいま」
「おかえり」
母親の声。母親は続ける。
「あれ、由美ちゃんは？」
「今日は一緒じゃないよ～」
和真は無意識にドアを閉めようとする。すると外からそのドアが開かれた。和真は一瞬ドキッとして振り向く。そこには由美が立っていた。
「ただいま」
由美の声に和真はホッとする。
「何だよ驚かすなよ～」
和真の母親も声をかける。
「おかえり、由美ちゃん」
二人は部屋の中に入ると、そこにはカレーのいい匂いが漂っていた。
「今日はカツカレー作ったけど、食べる？」
母親が二人に問うと、和真は残念そうに答える。
「うわ今ちょうどカツ食べてきたとこなんだよなぁ」
「そっか、じゃあ私だけもらうね」
由美はそう言い、すぐ席に着くと、料理を頬張った。
「うわぁ美味しい！」
「やっぱそれしか言わねぇな」
和真に口を挟まれた由美は少し怒ったように言う。
「うるさい！でも、本当に美味しい！和真の料理上手って、お母さん譲りだったんだ？」
由美が和真の顔を覗き込むと、和真は微笑みながら答えた。
「そうかもな」
すると由美が和真を茶化す。
「料理上手は否定しないんだ？」
「うるせぇ」
そう言って、二人は笑いあった。
由美が食事を終えると、和真は由美を部屋に連れ込む。由美を座らせると、勇輝は手作りのプレゼントを渡す。
「由美、愛してるよ」
由美はホワイトデーのそのプレゼントを受け取ると、私も、と言った。それからハグをしようとすると、和真は拒んだ。
そしてもう一つ、小さな箱を取り出した。和真は大きく深呼吸をし、それを由美に差し出した。
暗い夜道、街灯に照らされた二人。
「愛華、大好きだよ」
勇輝は頑張って作ったクッキーなどを詰めたプレゼントを渡す。
「ありがと。…」
愛華はきっと『私も』と言おうとしたのだが、その言葉が出る前に突然笑い出した。
「え？どうしたの？」
勇輝が聞くと、愛華は前頭部を指さした。
「ここ」
勇輝は不思議に思い、自分の頭を触ってみると、何か乗っかっていることに気がついた。手にとって見てみると、それは桜の花びらであった。掌に乗せたその花びらは、夜風に乗せられて暗闇の中をどこかへ飛んでいった。二人は行き先のない自由な花びらの行方を目で追いながら微笑みあった。
優しい風が二人を包み込む。
冷え切った冬も終わりを告げ、暖かい春がまた訪れようとしている。
《THE END》
最後までお読みいただきありがとうございました。
伏線の交錯で、作者自身も混乱しそうになりながら何とかラストまで辿り着くことができました。細かい設定や複線の未回収など、気になる点は多々あるかと思いますが、その辺りは見逃していただけたらと思います。
本作では、勇輝と由美の父親が同一人物であったため、敢えて全ての“親”達の名前を伏せて物語を進めました。
一回一回の事件ごとにそれぞれの関係に変化が起き、それを乗り越えていく彼らの姿は伝えられたでしょうか。
ところで、涼太の犯人予想は惜しくも外れていましたが、皆さんの犯人予想は当たりましたか？
比較的わかりやすかったかもしれませんが、楽しんでいただけたなら幸いです。
最後になりますが、お読みいただいた皆様、本当にありがとうございました。
【MK】
