むこうがわ

「ねえ、体育館裏の祠の噂、知ってる？」

　自販機の前で、知らない女子に話しかけられた。

　HRに居眠りしていたら、友達に置いて帰られてさ。

　いつのまにか教室のエアコンも切れてて、寝起きで喉が渇いちゃって。紙パックのジュースでも飲んでから帰ろうかなって。

「え、学校の七不思議だろ。『体育館裏にある祠には近づいてはいけない』ってやつ。祠の向こうから霊の声がするとかの」

「そそそ、でもね、それって実は違うんだよ！」

　女子がずいっと身を寄せてきた。

　ちょっ、近。大きく開いたシャツの中が見えそうで、俺は慌てて目を逸らした。

　ガコッ。

　視線を戻すと、女子がいちごミルクのボタンを押していた。

「ちょっ、それ、俺が金入れてたやつ」

「えへへ。もーらいっ」

　誓って言うが、いつもの俺はこんなふうに女子に親しげに絡まれるキャラじゃない。

「まあ、いいよ。奢る」

「あざーっす」

　あんまり見ない子だな。

　目がぱっちりしてて、けっこう可愛い。

　けど、髪の色がピンクだ。不良には見えないけど。

「あ、これ？」

　俺の視線に気づいたその子は、自分の髪の毛を一束、摘まんで振った。

「いーでしょ。演劇部にあったんだ」

　なるほど。ピンクの髪はカツラってことか。

　そういえば、制服も何となく違うような気がする。女子の制服はよく分からんけど。

「でねでね、祠のあの声はオバケじゃなくて、実は異世界の声が聞こえてるの！」

　その子は、とっておきの秘密を分け与えるように、だれもいないのに声をひそめて言った。

「ね、一緒に行ってみない？」

　こ、これは。

　もしかして、俺、誘われてる？

　だって、七不思議の祠の噂って言ったらさ、まずは二人一組で手を繋いで――。

　俺は自分の鼻の下が伸びるのを感じた。

　――あ。

「わり、俺もう帰らないと」

　そろそろ行かないと、塾に間に合わない。こう見えても受験生だからな。

「あー。怖いんだー？」

　その子は一瞬残念そうな顔をしたけど、すぐ揶揄うように俺の肩を指で突いてきた。

「うっせ。塾があんだよ」

　そう言うと、その子はあっさりと引き下がった。

「おっけ。また今度やろ。いちごミルクありがとー」

　じゃあね、と軽く手をあげて俺たちは別れた。

「ねー。異世界、行く気になった？」

　昼休み、俺が中庭のベンチで焼きそばパンを頬張っていると、昨日の女子が声をかけてきた。

「おまえ、そのカツラで午前の授業出てたのかよ。先生に怒らんねーの？」

「えー、そんなわけないじゃん」

　どうだか。

　ていうか、ほんとにこんな子いたかな。

　てことは、一年か二年なのか。めっちゃタメ口きいてくるけど。

「ていうか、七不思議に異世界ってなんなの。令和の流行なの？」

　ああいう話って誰が作ってるんだろうな。まあオバケより異世界の方が怖くないから、いいけど。

「あたしねー。幽霊って異世界人のことだと思うの！」

「はあ」

「何かの拍子で隣の世界とちょっとだけ繋がって、カーテン越しみたいにチラって透けて見えるのが幽霊なんだよ。だから、あの祠を通ったら異世界に行けるんだよー！」

「はあ」

　ははあ。

　不思議ちゃんだったか。

「ねー。君は異世界、行ってみたくないの？」

　異世界ねえ。

　俺は焼きそばパンを齧りながら読んでいたラノベに視線を走らせた。

「その異世界って、どんなところなわけ？」

　俺が水を向けると、その子は嬉しそうにウンウンと頷いた。

「まずねー、魔法はあるよね！」

「あるな」

「ドラゴンもいるよ！」

「まあ、鉄板だな」

「あとはー……。実は魔物とか出るから夜は危ない」

「おお、そっち系かよ」

「ね。ね。行こうよ、剣と魔法と冒険の世界」

　その子は待ちきれないというように、だらしなくはみ出した俺のシャツの裾をつんつんと引っ張った。

「そうだなあ」

　どうせただの都市伝説だ。試したところで何が起こるわけでもなし、五時間目まではまだ余裕がある。

「やったぁ。じゃあ行こー」

　可愛い女子のすべすべした手に引っ張られて、俺は体育館の裏に向かった。

「じゃあ手を離さないでねー」

　体育館裏。

　祠に続く飛び石の端っこで、俺たちは手を繋いで立っていた。

　俺の右手と彼女の左手。その子は俺の右手をぎゅっと握ると、スカートのポケットから赤い鈴を取り出した。

　ちりん。

　霊の声を聞くためには、二人一組で手を繋いで、赤い鈴を振りながら、だっけ。

　七不思議のとおりだ。

　いつでも儀式ができるように、持ち歩いていたようだ。やる気満々だな。

「すげえ、小道具まで準備万端じゃん。ええと、あとはたしか――」

「とん、とん、とん。開けてくださいな」

　ちりん。

　彼女が児戯のような無邪気な声をあげて、俺たちはせえので飛び石を飛んだ。

　ちりん。

　右へ。

　ちりん。

　左へ。

　ちりん。

　今度はぐるり。

「とん、とん、とん。開けてくださいな」

「うわっ」

　ガタガタッ、と祠の中から物音がして、俺は思わず手を離しそうになった。

「シッ」

　離れそうになった手を、彼女がきつく掴みなおした。

　痛いほど握りしめられて、爪が食い込む。

　血が出るくらい強く手を繋いでいるのに、彼女は俺に一瞥もくれず、祠に向かって最後の声を張り上げた。

「いー、れー、て――」

　中から

　祠が

　開いた。

　◇◇◇◇

　体育館はなかった。

　裏庭の草はやけに生い茂っていて、見たこともない花が咲いていた。

　何の変哲もないコンクリ造りの校舎があった場所には、石造りのお城がそびえていた。

　薄いカーテンを透かして見てるみたいに、なにもかもがちょっとずつ違っていた。

　ただ、祠だけはそのままだった。

「あー、やっと帰ってこれた！」

　その女の子は、カツラのはずのピンクの髪をかきあげた。

「おい、ここはどこだ」

　俺が尋ねると、彼女は繋いでいた手をぱっと離すと、天真爛漫な笑顔を見せた。

「扉の向こうの異世界だよー」

「マジだったのかよ……。おまえ、なんで知ってたんだ？」

　聞くと、嬉しくてたまらないというようにまた笑い出した。

「だって、あたしはこ(・)っ(・)ち(・)から行ったんだもん、そ(・)っ(・)ち(・)に」

　あっけらかんと返された。

「おもしろい遊びがあるって誘われて、ついていったら変な世界に放り出されてさ。ずっと手(・)を(・)つ(・)な(・)い(・)で(・)く(・)れ(・)る(・)人(・)を探してたの」

「なっ……。騙したのか、俺を」

「あたしを騙して連れてったのも、そ(・)っ(・)ち(・)のやつじゃん」

　学校に昔からある噂のひとつに、『体育館の裏にある祠には近づいてはいけない』というのがある。

　ああいう作り話って誰が考えてるのかって、不思議に思ったことはある。

――そういうことだったのか。

「あんな魔法もないような変な世界より、こっちの方が全然いいよ。どうしても帰りたいなら、君も誰かを誘えばいいんじゃない」

　彼女は自分の爪痕が残る俺の手に、赤い鈴を押し付けた。

「でも急いだほうがいい。こっちは夜になると魔物が出るから」

　言うだけ言うと、彼女はさっさと行ってしまった。

　祠のむこうがわからは、遠く、幽かに、五時間目のチャイムが聞こえている。